转眼便到了春闱放榜之日，贡院门外，人头攒动，今岁开科取士，应试者?众，竞争尤为激烈，待考毕，学子们鱼贯而出，或喜形于色，步履生风，或垂头丧气，面如死灰，更有那承受不住的，竟当场瘫坐在地，捶胸顿足，嚎啕大哭，哪还有半分读书人的矜持体面。

煎熬数日后，金榜终于高悬。待到放榜之日，更是万人空巷，杨小公子今科下场，老太太极为关切，宋夫人心中虽不?甚在意?，一心只记挂着自?家女儿的婚事，她?自?家女儿的亲事还?没着落呢，哪有心思管别人家未来的女婿如何？但见老太太如此上心未来孙婿的名次，面上也只得装出十分?的兴致。

五姑娘自?不?必说，一颗心早系在杨家小公子身上，自?他入闱前几?日，便常在佛前诵经祈福，甚至斋戒数日以示诚心，小脸儿都清减了几?分?。

其母赵氏，对?这桩婚事原有些微词，嫌杨家根基略薄，奈何木已成舟，也只能捏着鼻子认了。放榜时?，少不?得也遣了府中小厮，早早挤到人堆里去打?探。

“中了！中了！杨小公子高中了。”喜讯传来，杨小公子金榜题名。虽非前三，却也跻身前列，名次颇为靠前，榜上有名，前程便有了指望，更何况背后还?有秦家这门贵戚可倚仗，未来自?是光明可期。

老太太闻讯自?是眉开眼笑，连声念佛。宋夫人心中嘀咕到底沾了府里的光，面上却也堆满了笑，说了许多吉利话。

几?家欢喜几?家愁，榜上有名的春风得意?，落第的难免心灰意?冷，意?兴阑珊。然而考毕之后，同窗好友相约饮酒抒怀，疏解长久苦读的压抑，却是常情，一时?间，京中各大酒楼人满为患，觥筹交错之声不?绝于耳。

此刻，一间临街的酒楼雅座内，人声鼎沸，杯盏交错，多是围在杨小公子身边贺喜的声音。

对?面坐着的，正是今科落榜的马聪，他名落孙山，无人恭维，身边却也不?冷清，皆因?他那张大嘴巴，早将与?秦府大奶奶是旧邻，颇有交情之事宣扬得满书院皆知，此刻，便有几?个心思活络或想看他热闹的同窗围坐一旁。

几?杯辛辣的黄汤下肚，马聪面红耳赤，落第的郁结和旁人的春风得意?堵在胸口，旁边有人拍着他的肩膀劝慰，“马兄何须介怀？科场失意?算甚？有秦府那层关系在，还?怕没有前程？”

这话如暖流注入，马聪心头稍慰，腰杆似乎也挺直了些。

偏有那素日看不?惯他吹嘘的，又见他今日失意?落魄的同窗，凑过来揶揄道，“就?是，急什么？有秦家做靠山，还?愁没官做？除非啊.....”那人拖长了调子，眼带戏谑，故意?扬高了声音，“除非你从前说的那些，都是瞎编胡诌，哄骗我等？”

此言一出，原本喧闹的酒桌霎时?静了几?分?，数道目光齐刷刷落在马聪身上。马聪本就?酡红的脸涨成了猪肝色，霍然起身，带倒了身下的圆凳，“秦家大奶奶原就?住在江南乡间，与?我家一墙之隔。我自?小就?见着她?！熟得很。”

“嘁，这话谁不?会说？”那人语带讥讽，“秦家大奶奶出身江南乡间，这谁人不?知？算得什么稀罕事？”

被如此轻视，马聪酒气混着怒气直冲头顶，舌头也大了，梗着脖子，声音拔得更高，“我岂止认识秦大奶奶，我还?认得章尧章大人。”

“章尧章大人？”众人一愣。

马聪见镇住了场子，得意?地点头，“自?小的交情。秦大奶奶还?来我家照顾过我，给我送过吃食。章大人还?给我递过糖果，教我认过字。”

他沉浸在被人瞩目的虚荣里，越发口无遮拦。

“那照你这么说，秦大奶奶岂不?是跟章大人也熟识？”有人眼珠一转，故意?引导。

“那是自?然。”马聪飘飘然，只图嘴上痛快，“他们原来可是订过亲的。正经的未婚夫妻。”话音落地，满室皆惊。有人目瞪口呆，酒杯悬在半空，有人面面相觑，更有人像看傻子般怜悯地看着他，默默别开了脸，生怕沾上祸事。

对?面的杨公子脸色骤变，万万没想到会听到如此惊人之语，当即起身厉声呵斥，“马兄慎言！你吃醉了酒，此等无稽之谈岂能信口胡诌。快住口。”然而，泼出去的水，如何收回？这一席醉话，已然清晰地钻进了在座每一位学子的耳中。

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出了酒楼，杨小公子心头沉重，思虑再三，还?是将这骇人之语递进了秦府，告知了五姑娘。

五姑娘闻讯，又惊又怒，二?话不?说便冲到温棠院中，将酒楼里马聪那番混账话，原原本本，急切地道了出来。

侍立在温棠身后的周婆子，听着五姑娘的转述，脸色已是铁青一片，胸膛起伏，显是气得不?轻。

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酒楼里那番话，如投入滚油的水滴，瞬间炸开。学子们面面相觑，若非杨小公子强行制止，喝高了的马聪只怕还?要?抖搂出更多，人来人往间，这流言，已如长了翅膀，迅速飞出了酒楼，自?然也飞进了不?远处的官衙。

值房内，案后端坐的人正握着卷宗。当这则流言被心腹低声禀报上来时?，他握着卷宗的手?指倏地收紧，片刻后，他才缓缓放下卷宗，眼皮微抬。

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秦府内宅。

当真是好事不?出门，坏事传千里，五姑娘前脚刚把这不?祥的消息带到温棠院里，后脚，马聪的母亲马大娘便急惶惶地寻上了门。

日头已西斜，将落未落，庭院里暮色，带着春寒的料峭。马大娘显然是得了确切消息，吓得魂不?附体，一见到周婆子便扑通跪下，涕泪横流，翻来覆去地赔罪，

“周老姐姐。您千万大人大量，那孽障，他是落榜心气不?顺，灌了几?口猫尿就?不?知天高地厚了！猪油蒙了心，他是个实心眼子的蠢货，说话从不?经脑子。求您看在我们孤儿寡母，看在当年乡里乡亲的情分?上......饶了他这回吧，他真不?是存心的啊。”言语恳切，却句句都在为儿子开脱。

周婆子本就?怒火中烧，听了这番避重就?轻的辩解，闻言更是气不?打?一处来，“不?是存心？这等毁人名节，招灾惹祸的话，一句不?是存心就?能揭过？读了那么多年圣贤书，这点轻重利害都分?不?清？如今倒好，惹了祸，自?己躲得没影儿，倒让你这做娘的来赔笑脸。当年大奶奶初进京.......”她?猛地刹住话头，想起温棠当年因?流言所受的委屈，那起子嚼舌根的闲话还?少吗，生生把好好一个姑娘编排成什么样?，心口更是堵得慌，再看马大娘哭得可怜，额头都磕红了，念及她?孤儿寡母不?易，在江南时?也确曾帮衬过，满腔怒火化作一声长叹，终究是硬不?下心肠，只冷着脸道，“罢了，哭嚎什么，你且回去，好好管教。管住他那张惹祸的嘴。”

马大娘千恩万谢地走了。

若非念着昔年乡间马大娘确实帮衬过温棠，且此刻她?姿态卑微到尘埃里，脸涨得通红，眼泪簌簌地往下掉，周婆子真想直接叫人轰出去，眼不?见为净。

周婆子送客回来，走进暖阁时?，脸色依旧难看，只觉得一日的好心情荡然无存，晨间还?为杨小公子高中而满府欢腾，五姑娘更是喜笑颜开，谁知半日不?到，就?被这糟心事败坏了兴致。

“得立刻派人去堵那些人的嘴。”周婆子余怒未消，对?着温棠道，“马家那小子就?是个嘴上没把门的，几?滴猫尿灌下去就?不?知天高地厚，活该他考不?上。只是不?知......他这张破嘴，到底抖了多少？可别把那陈芝麻烂谷子的事翻得一清二?楚......”

她?压低了声音，满是焦虑，“都是多少年前的陈芝麻烂谷子了，早八辈子就?作废了，偏叫他翻出来嚼舌根。不?就?是早年有过那么一回口头上的婚约么？长辈们随口一提罢了，倒像落了什么天大的案底似的，若是个不?相干的也罢了，偏还?是章尧，是大爷如今共事的同僚，抬头不?见低头见的。这要?是传到爷耳朵里......”周婆子顿了顿，声音更低，“男人家，自?个儿三妻四妾不?打?紧，可最忌讳的就?是妻子前头有过旁人，就?怕大爷心里存了疙瘩，生了嫌隙，那可怎么好？”

这顾虑绝非杞人忧天。

“可不?能让大爷知道了。”周婆子忧心忡忡地说。

然而世间事，往往怕什么便来什么。常言道，背后莫说人，说人人便到，怕什么，偏就?来什么。有时?一转身，整个人能被吓得魂飞魄散，只因?发现自?己刚才口中议论的人，就?悄无声息地站在自?己身后。

当周婆子扭过头，转身，目光转回来的时?候，看见立在暖阁门口的大爷时?，就?是这副活见了鬼的表情。

话，都已经清清楚楚，明明白白地说出去了。

周婆子慌了阵脚。

但是温棠没有慌。

她?如常起身，吩咐人上茶，自?己则走上前，伸手?欲为他解下沾了寒气的外袍，该来的总会来，秦恭既已知晓她?曾有婚约，如今连对?象是谁也被捅破，索性摊开在明处。遮遮掩掩，反落了下乘，更添猜疑。

温棠不?会单纯地以为秦恭好糊弄，上次她?说谎的事情，恐怕在他那里还?没有翻篇。

秦恭虽然没有先开口，但是做了四年夫妻，温棠就?是知道他心里藏了事情。

她?手?上动作不?停，声音柔婉却清晰，“夫君，我从前曾口头议过一门亲事，你已知晓，那人是谁，想来你也知道了？”秦恭薄唇紧抿，一言不?发。