令狐勤看着唾壶壶口的血迹，静了片刻后应道：“是。”

篆社迎客发号牌的窗格拉开了。将近年关，正是江湖人更名换帖、买卖雅号的热闹时节。金石科的主书常宥已经熬了三个大夜，修订要赶紧辑发的最新应兇谱。

主书桌案上，摆着海浮石造的笔洗，水一早已换过，映出常宥困得发青的脸孔。他此时往指关节上慢慢涂蛤蜊油，一面跟典客的录人叮嘱：“今天号牌再少放些。都这个月份了，该有的贵人早已登入谱中，再来访的什么少侠壮士，都是在年终攒了些小钱、指望捡个像样雅号的泥腿泼皮。我还要编一份精选的名册送给元三公子，等不了这老些人。”

录人在手上码着竹根做的号牌，恭谨地应一声是。等待领号的长队被护院拦在山门外，阔论或辩经的吵嚷声音，隔着一个树有篆社威名的拜亭，遥遥远远，听不清晰。常宥养护完起皴的手指，摊在眼前看看，叹一口气，准备回房休息。

这时候，熟悉的货贝声娑沙沙摇上了山麓。常宥大睁山猫一样的圆眼，精神一振，卷起随身的铁书，走出厢房，亲自迎客。

篆社地势南低北高，常宥穿着屐子一路往下疾走。他身披散居的长袍，行至拜亭，一眼看见那辆四角悬挂货贝、蚌鱼饰物的小车，激动之下，屐齿踩住长袍下沿，结结实实磕倒在贵客脚前。

“啊呀。”

常宥眼底现出一双陌生的靴面。他略觉疑惑：这靴面用料并非贵公子素爱的轻罗，亦非大账常穿的青布，而是鞣过的皮子，所以更类似一种行走沙地粗放的蛮靴……但靴子的主人已经礼貌地把他扶起来。常宥只好躬身还礼，含羞一笑：“令狐掌柜，您客气。”

“常主书，认错了。”大三元的账房令狐勤站在槛外，把玳瑁小镜子拿下来擦擦，似乎要比在他脸上，“这是与我同来的客人，燕二小姐。”

原来正是燕小姐把着他双臂，将他扶稳。常宥在讶异中打量她几眼：长而密的乱发，外裹一身少经打理的紫霜裘，下是窄裤蛮靴，像是常常旅途奔波。至于样貌：眼亮精明，除此以外平平无奇。

打量人是常宥的职业习惯，应兇谱要以简约得当的溢美之词来做英雄的行述。他揣摩着：这燕小姐，是令狐掌柜带来买名上谱的。

“多谢燕小姐。”他心思转了这么多圈，也只是一霎眼功夫，立即委身又一礼。

“这位燕小姐在我大三元豪赌几日，手气大好。末了和我家公子对赌一局樗蒲戏，小姐又是掷得头彩，被公子引为至交。正好东家叮嘱，要取今年的名册，小姐又好奇篆社奇闻，故在下提前几日来叨扰了。”

令狐勤走前两步，在两人之间介绍道。她虽在银钱如流水的大三元赌坊中身份隆殊，但周身一向穿着简朴，灰袍赭带，发髻上也只歪插了一支毫无纹饰的木钗。

“不敢不敢。贵客临门，是蔽社今日的幸事。”常宥掩着眉花眼笑之喜，提袍躬身，请她们往上走，前去正厅。

穿过合上窗格的连廊，常宥伴随贵客，一边絮絮介绍：“燕小姐，小可是这篆社中金石科主书，名叫常宥，专司刻写应兇谱上江湖豪杰传记；另也管带铁木科，记录乡野中奇闻异宝。应兇谱每年发一辑，小姐来得很巧，正在汇编的时候，不如小姐赏光，与小可说一说族望、经历等等，上谱登名，也是一件风光的好事。”

燕小姐抚摸颈侧的裘绒，“我在来的路上听掌柜的说，上谱是要花钱买雅号的。赢来的银钱还未在袋中捂热，燕某很舍不得呀。”

此时三人已就座厅内。常宥命人搬来长桌、雅号册子和纸笔，又动手给客人斟茶、端佐茶的梅子饼，一面谦道：“这话由何得来。买名上谱，只是鄙社近几年为了维持生计、不得已对外盈利的做法。按立社以来的规矩，我们对真正的侠士，是绝不收钱的。”他在墨中转笔，“请问小姐全名？”

她倚靠太师椅：“我叫燕二。”

他点点头：“哦燕二？”

她点点头：“啊，燕二。燕是燕子的燕，二是老二的二。主书聪慧，应该认得这两个字怎么写吧。”

常宥局促笑笑：“是。敢问小姐山门？”

小姐沉默片刻，眼珠转转，报道：“冷剑山庄。”

常宥不知此贼在大三元阔谈自己师出贼门的前情，而冷剑山庄听着无论如何也不像是贼窝。他展开黄麻纸，控净余墨，记下：冷剑山庄女公子燕二。好笑语。善为叶子戏。

写罢提笔，他转脸对令狐勤客气道：“令狐掌柜稍坐，待小工们一会儿将桃花科的小报收拾两卷精彩的出来，掌柜可翻看几页稍为解闷。前些时日，桃花科招了一个文掾，说是写的情爱故事感人泪下……”他顿了一下，抬眉笑说，“我这一想起来，那文掾也姓燕，说不定与小姐还是本家。”

“燕姓人家确实少。然而我们小姐从关外来，在此地怎会有亲戚？”令狐勤有意无意提及贼人经历，微笑道。

燕小姐并未感到不对，自若打呵欠道：“认门亲戚也好，过年前多个打秋风的地方呢。不过我倒是好奇，那桃花科是个什么地方，怎么要写情爱故事？”

常宥瞟一眼令狐勤，见她神情淡然，并无急躁之色，他便搁笔收袖，引两位客人至东壁廊下，推开北窗，一同看往山上。三人所在之厅在小山半腰，从廊窗仰望山顶，可见两间小房遥处云雾，模模糊糊像是隐士的居所。

“两位看，那房院便是桃花科。篆社社内依记叙事项不同，分出三科。桃花科，便是专门传录江湖里儿女私情风花雪月之所。”他翘翘嘴唇，扯下窗边一片冰壳里的冻叶，在手心捏化，“因社内房屋紧缺，其办公之所就设在山顶。山顶野桃花暮春时节开得繁盛，引人伤春，索性他们便以桃花为名了。”

燕小姐交抱双手，倚靠窗边笑：“名字有趣，做的事也是妙事。他们每年也辑发什么册子吗？”

“是的。今年的已在赶制了，我记得合辑的名字叫做……叫做……”常宥苦思。

“叫做，桃色生死恋。”

一柄长剑的乌鞘拨开北窗外的枯枝。灰叶拂退，现出年轻而少血色的一张脸。

模样像是个少年剑客。因站在阴翳处，他周身仿佛还闪着湛湛寒光。日头惨淡的深冬里，他仅仅套了一件跑棉的旧夹袄，愈发显得其人出奇地锋棱挺拔。以及出奇地贫穷。

窗内三人与这清冷公子相对着沉默了片刻。常宥以拳抵唇，欲言又止，最终还是伸手指向他：

“……你哪位啊。”

清冷公子惊异地把剑举前，像是想提醒他什么。但原被拨开的树枝突然回弹，遒劲地抽在了公子的脸上。

常宥看着他嘤叫一声捂脸跳开，神情漠然，收回质询的手指，挠了挠下巴：“哦，想起来了，是桃花科的燕郎啊。来得还算巧，去，把你们科的精编小故事捧几卷来给贵客看。”

“常主书，其实我是想……”这燕公子放下手，居然是泪眼盈盈，不知是真受痛还是故意扮上要人同情，“想把我这家传宝剑抵在社里，换应兇谱上一个名号。”

常宥微微皱眉：“糊涂，我们这正有剑庄的贵客，你快回避吧，回头让你方主书来找我说。”

燕公子一愣，将长剑双手捧上：“剑庄？敢问是哪一家，说不定能识得我这好剑……”

闻燕公子此言，令狐勤和常宥的目光便齐齐落在裹紧貂绒的燕小姐身上。

燕小姐眼睛再度转转，从绒绒的毛袖里伸出手去，接了他隔窗捧上来的剑：

“原来是燕公子。你好，鄙人冷剑山庄燕二。”她一手拎住剑柄由衷赞叹，还弹了弹装饰的玉格，“公子确实是好剑呐，好剑。”

燕公子在窗外哽了半天，冒着虚汗哆嗦出一句：

“你……你要是冷剑山庄的燕二，那我是谁？”

燕小姐把剑裹在怀里，缓缓后退，叹道：“糊涂，我二人初次见面，我怎么知道你是谁？不过，刚刚可巧听见你也姓燕，我做你娘略小了些，做你阿姐又太客气了些，哎呀，总之是要认我归宗，你自己决定吧！”

说罢，这燕小姐便一个后翻，从南面垂花柱下轻迢迢荡了出去，一边在下山路上发出天不管地不怕的笑声。

连廊里外，还是静。

燕公子只能长叹气：“两位，此人刚刚就在你们眼皮子下偷……不，是抢了我的剑。”