帐外传来巡逻兵甲胄摩擦的声响，玉芍沉默了片刻，忽然抬起头，眼里没有了方才的羞怯，反倒多了几分清明：“大姐觉得他不好吗？”

“他自然是好的。”玉苒笑道，“出身虽寒微，却靠自己挣得功名；性子虽耿直，却重情重义。只是……”她话锋一转，“武将的日子不比文官安稳，刀剑无眼，往后聚少离多是常事，你可想过？”

“想过。”玉芍的声音很轻，却很坚定，“可我也想过，雨夜里他明明快饿死了，却不肯白受施舍；他成了大将军，还记着要谢我这一饭之恩；今日我遇险，他第一个冲进来，看我的眼神比看自己的性命还重。”

她低头摩挲着袖口的绣纹，嘴角悄悄扬起：“他虽不会说软话，可做的每一件事都实在。方才他蹲在地上给我缠伤口，笨手笨脚的，却怕弄疼我，手都在抖……大姐，这样的人，我觉得靠得住。”

玉苒看着她眼里的光，忽然想起自己当年议亲时的模样，心里那点担忧渐渐散了。她伸手替玉芍理了理鬓发：“你能想明白就好。咱们范家的姑娘，选夫婿不看门第，只看心意。霍将军是个值得托付的，只是往后……”

“往后若真成了，我会学着打理家事，等他回来。”玉芍接过话头，眼里闪着期待，“他护着家国，我守着他，这样也很好。”

“傻丫头。”玉苒被她逗笑，从袖中摸出个小巧的锦盒，递过去，“这是我当年及笄时，母亲给的平安扣，你拿着。”

玉芍打开一看，是块温润的和田玉，触手生暖。她抬头看向玉苒，眼眶微微发红：“谢谢大姐。”

“谢什么，”玉苒拍拍她的手，“明日回去，我就跟母亲说，让她给你留意着。霍将军是个实在人，定不会让你受委屈的。”

玉芍攥着平安扣的手忽然收紧，指尖掐进掌心，低着头，声音轻得像落雪：“大姐，有件事……我一直想跟你道歉。”

玉苒愣了愣，见她忽然红了眼眶，便知不是小事，放缓了语气：“你说。”

“那年在湖广，父亲任上，”玉芍的声音带着哽咽，“我……我听了姨娘的撺掇，总觉得母亲待我不如待你亲，便处处跟你作对。你教我练字，我故意把墨泼在你账本上；母亲给你做的新衣裳，我偷偷剪了个口子……”

她吸了吸鼻子，抬眼时眼里已蓄满了泪：“最混账的是，我还听了姨娘的话，想着在你及笄礼上……故意抢在你前面给国公夫人敬茶”

这些事压在她心里好些年，尤其是及笄礼那日，看着沈兰芝亲手为她梳头，看着玉苒笑着送她平安扣，愧疚便像潮水似的涌上来。

玉苒静静地听着，烛火在她脸上投下柔和的光影。其实这些事她早有察觉，只是那时见玉芍年纪小，又被白姨娘护得偏狭，便没放在心上。

“都过去了。”玉苒伸手，轻轻擦去她脸颊的泪，“那时你才多大？小孩子家家的，懂什么对错。”

“不是的！”玉芍摇头，眼泪掉得更凶，“我那时都十二了，什么都懂！我就是嫉妒，嫉妒你是嫡女，嫉妒母亲疼你，嫉妒……嫉妒你什么都比我好。可今日李婉儿那样对我，我才明白，被人算计、被人轻视有多难受。我从前那样对你，你一定……一定很生气吧？”

“生气过。”玉苒坦诚道，“但更多的是心疼。”她握住玉芍的手，指尖温温的，“你姨娘眼界窄，总怕你受委屈，才教了你些小家子气的法子。可你本性不坏，不然也不会救霍将军，不会总是惯着玉荣了。”

她笑了笑，语气轻快起来：“再说，你后来不是偷偷把我账本补好了吗？以为我没发现？”

玉芍愣住了，没想到那些笨拙的弥补，她竟都看在眼里。

“人这一辈子，谁没犯过错？”玉苒拍了拍她的手背，“知错就改，比什么都强。往后咱们还是好姐妹，这点小事，值当记这么久？”

玉芍看着她眼里真切的笑意，心里的愧疚忽然就散了，只剩下暖融融的热。她扑进玉苒怀里，像小时候那样，把脸埋在她肩上，闷闷地说：“大姐，谢谢你。”

“傻丫头，跟我客气什么。”玉苒轻轻拍着她的背，帐外的风声仿佛都温柔了些。

。玉苒看她这模样，从食盒里取出块杏仁酥递过去：“尝尝？还是你小时候爱吃的那家，我让厨房特意做的。”

玉芍咬了一口，熟悉的甜香漫开，忽然就红了眼眶：“大姐还记得……”

“怎么不记得？”玉苒笑起来，指尖轻点她的额头，“那年在湖广，你才六岁，总爱偷摸跑到厨房，蹲在灶台边跟张妈要这个吃，嘴角沾着渣子，被白姨娘瞧见了，追得你绕着院子跑。”

玉芍也笑了，抹了把眼角：“那时张妈总说我像只偷糖的小耗子。还有一次，咱们去湖边摘莲蓬，我失足掉水里，是大姐跳下来把我捞上来的，自己发了三天高烧。”

“你还好意思说？”玉苒瞪她一眼，语气却软，“那时你抱着莲蓬不肯撒手，说要给姨娘留最大的，傻不傻？”

两人对视一眼，忽然都笑了，帐内的气氛松快了许多。

烛火跳动着，将姐妹俩的影子映在帐壁上，紧紧依偎着。

第33章 赐婚

皇家狩猎结束第三日，霍峥身着朝服，手持写好的请婚表，在通政司递了牌子，按规制等候陛下召见。

紫宸殿内，陛下览过霍峥的请婚表，见上面字迹刚劲，句句言明与玉芍相识有年，恩义兼具，心悦已久，末尾还附了范光已默许的回帖，不由抚须笑道：“霍爱卿倒是心诚。”

侍立一旁的内侍总管适时奏道：“范大人昨日已托礼部侍郎递话，称小女婚事全凭陛下圣裁，想来是应允了。”

陛下颔首，这才对候在殿外的霍峥传召。

霍峥入殿行礼，免冠叩首：“臣霍峥，叩请陛下圣安。臣今日所请，非为军政，乃为私事愿求娶范府二姑娘玉芍，望陛下恩准。”

“范二姑娘？”陛下故作沉吟，实则早已知晓前因，“便是那日猎场中，以智脱身的范光之女？”

“正是。”霍峥垂首答道，“臣与玉芍姑娘初识于微末，她于臣有再生之恩。臣观其品性，聪慧果敢且心存仁善，绝非寻常闺秀。臣虽出身行伍，愿以军功为聘，以性命为诺，此生必善待之。”

陛下便对礼部尚书道：“传朕口谕，着礼部司官往范府问名，核其生辰八字，若与霍爱卿相合，便行纳征之礼。”

三日后，礼部回奏，范二姑娘玉芍，年十六，生辰八字与霍将军相合，属上吉。陛下这才正式下旨，用鎏金泥印盖在红绸裹着的赐婚诏上，诏文写道，护国大将军霍峥，忠勇可嘉；范氏玉芍，淑慎有仪。特赐二人婚配，择明年三月初三吉时完婚。钦此。

同时，按纳征之礼，陛下赏赐的皇家聘礼由内侍监亲自送往范府。这是殊荣，寻常官员婚娶无此规格。礼品清单由礼部登记在册，蜀锦十匹取锦绣良缘意，赤金镶宝首饰一套按命妇规制，良田百亩作为女方嫁妆补充，另有陛下亲题的佳偶天成匾额一方，悬挂于范府正厅，以示恩宠。

范府接了赐婚诏，阖府上下按礼制行事。沈兰芝作为主母，亲自主持纳征回礼的备办。按规矩，女方需回赠男方文房四宝或刀剑马匹，沈兰芝选了范光珍藏的一把古剑，配上玉鞘，寓意文武相济。

白姨娘在自个儿院里听着外面的动静，嘴里仍对贴身丫鬟念叨：“武夫就是武夫，哪懂什么诗词歌赋？往后芍儿跟他过日子，怕是连个说话的人都没有。”可转身就打开樟木箱，将那只传家玉镯用红绸包好，悄悄塞进玉芍的陪嫁清单里。按规矩，庶女嫁妆由主母统筹，但生母可私添压箱底之物，这是她能给女儿最后的体面。

玉芍在房里看着沈兰芝送来的嫁妆清册，上面详细列着范府为她准备的良田、铺面、衣物、器皿，甚至连日后府中用的丫鬟仆妇名额都一一写明。忽然摸到清单下的红绸包，打开见是母亲的玉镯，眼眶一热。

窗外，礼部派来的钦天监正忙着与范府管家核对婚期宜忌，大红的囍字已开始往门楣上贴。

玉荣抱着怀里的小橘猫，一蹦一跳地闯进玉芍的院子时，正看见玉芍坐在廊下，对着满桌的红绸嫁妆笑。阳光落在她腕间那支羊脂玉镯上，泛着温润的光，连眉眼间都浸着蜜似的甜。

“二姐！”玉荣把小橘猫往怀里紧了紧，猫崽“喵呜”一声，用脑袋蹭着她的下巴。她凑到桌边，手指戳了戳一匹绣着并蒂莲的红绫，眼睛亮晶晶的，“这就是你要穿的嫁衣吗？真好看！”

玉芍笑着捏了捏她的脸颊：“就你嘴甜。”

玉荣却忽然不笑了，低头摸着小橘猫的背，声音闷闷的：“二姐要嫁人了，以后是不是就不住在家里了？”

“傻丫头，”玉芍拉她坐在身边，“我嫁得近，想回来随时都能回来，还能给你带霍将军从边关捎的坚果呢。”