“无妨。”玉苒微微屈膝，目光落在他翻开的书页上，上面画着几枝临水桃花，旁注“山塘街即景”。“公子是江南人？”

“祖籍苏州。”沈砚笑起来，眼尾弯成浅月，“姑娘也去过？山塘街的桃花是绕着水开的，花瓣漂在水里，能跟着画舫走二里地。”

玉苒指尖轻轻碰了碰发间的花瓣：“小时候随外祖父去过，他常说那里的桃花最懂水性。”

“外祖父是？”

“前江南布政使沈大人。”

沈砚眼里亮了亮：“原来是苏老大人的外孙女，难怪姑娘说起江南如此亲切。苏老大人的《治水策》，在下拜读过，字字珠玑。”

两人聊起江南的桃花、画舫，又说到苏老大人的治水功绩，越聊越投契。沈砚说起山塘街的月夜，玉苒想起外祖父家的荷塘，目光相触时，都像被花瓣轻轻扫过心尖，泛起圈浅浅的涟漪，连落花瓣的声音都变得清晰。

假山后的玉芍把这一幕看得真切，指甲深深掐进掌心天佑我也！嫡姐竟和个穷举子聊得这般热络！看他穿着，顶多是个寒窗苦读的秀才，连件像样的衣裳都没有。玉苒这般自降身份，将来议亲时定要被人耻笑，到时候凭着自己的容貌才情，还愁嫁不进王公贵族家？

她按捺住心头的狂喜，悄悄退了两步，转身往回走得赶紧回去告诉老夫人，让她瞧瞧嫡女的失仪模样！

这边玉苒刚要告辞，就见玉荣提着裙摆跑过来，身后跟着玉菱玉茉。小丫头看见沈砚，先是规规矩矩屈膝行礼，随即就往玉苒身后躲，小手紧紧攥着姐姐的衣袖，仰着小脸对沈砚道：“公子，我姐姐要回去了。”

沈砚被她护犊子的模样逗笑，从袖中摸出颗松子糖递给她：“苏州的糖，尝尝？”

玉荣摇摇头，把糖推回去：“娘说不能要陌生人的东西。”她偷偷抬眼打量沈砚，见他望着姐姐的眼神温和，心里莫名有点酸溜溜的，小声对玉苒道：“姐姐，祖母该等急了。”

玉苒笑着颔首，对沈砚福身：“失陪了。”转身时，裙摆扫过桃花瓣，落了两片在沈砚的书页上。沈砚捡起花瓣，望着她的背影，忽然发现袖中那枚刻着“砚”字的暖玉不见了许是方才扶枝桠时掉落了。

回到前殿时，玉芍故意落后几步，见老夫人正和慧能师太说佛法，便福身行礼，声音不高不低，刚好能让周围人听见：“祖母，孙女儿方才去后院寻姐姐，见她正和一位青衫公子说话，瞧着像是……素不相识的外男。”

老夫人捻佛珠的手顿了顿，看向刚进门的玉苒：“苒儿？”

玉苒正要回话，玉芍已抢着说道：“那公子穿件半旧青衫，手里捧着本破诗集，看着像是个穷举子。姐姐站在桃花树下，两人说了好一阵子，那公子还给了姐姐东西呢孙女儿不是多嘴，只是男女授受不亲，传出去怕坏了姐姐名声。”

沈兰芝眉头微蹙：“芍儿瞧仔细了？许是哪家远亲。”

“瞧得真真的！”玉芍语气笃定，眼角余光瞥向玉苒，“那公子连块像样的玉佩都没有，定是寻常人家，姐姐素来规矩，今日怎会……”

话没说完，就见寺里的知客僧领着位衣着华贵的夫人进来，身后跟着的竟是方才后院遇见的青衫男子！只听知客僧笑着禀报：“老夫人，端王妃特意来拜访您。”

玉芍的脸“唰”地白了，手里的帕子差点攥碎端王妃？那她身边的……

“这是犬子沈砚。”端王妃笑着指了指身边的青衫男子，“刚在后院丢了枚暖玉，说是刻着‘砚’字的，不知范府姑娘们瞧见没？”

沈砚上前一步，对着老夫人和沈兰芝拱手行礼，目光落在玉苒身上时，温和一笑：“方才在后院偶遇这位姑娘，许是那时不慎掉落了。”

满殿的人都看向玉苒，玉苒从容福身：“回王妃，并未瞧见。”她虽不知男子身份，却懂分寸，半句不提方才的交谈。

玉芍站在原地，手脚冰凉青衫男子竟是端王世子沈砚？那个她嗤笑穷举子配不上姐姐的人，竟是她心心念念想嫁入的王公贵族！方才那些轻蔑的话、告状的姿态，此刻都成了打在脸上的巴掌，响得她耳朵发烫。

老夫人何等通透，早已瞧出端倪，却只笑着对端王妃道：“既是世子的物件，定是贵重的，让寺里人仔细找找便是。”她看向玉芍，语气平静却带着分量，“芍儿，方才说的‘穷举子’，便是这位世子吧？”

玉芍的脸涨得通红，恨不得找个地缝钻进去，结结巴巴道：“孙女儿……孙女儿有眼无珠……”

端王妃被逗笑，拍了拍沈砚的肩：“我这儿子素来俭朴，穿件旧衫就出门，倒让姑娘见笑了。”沈砚也笑：“是我唐突，没说明身份。”

玉荣却仰着头，脆生生道：“世子穿青衫也好看！比那些金冠玉带的顺眼多了！”一句话逗得众人都笑，倒解了玉芍的围。

素斋时，玉芍坐立难安，看着沈砚与老夫人谈笑风生，看着玉苒从容应对，只觉得嘴里的素面涩得发苦她算计了半天，想踩着姐姐攀高枝，到头来却发现，自己瞧不起的“青衫”，正是最高处的那根枝桠，而自己，不过是跳梁小丑。

玉苒悄悄给她递过一杯茶，目光温和，没说半句嘲讽。玉芍接过茶杯，指尖抖得厉害，茶水溅在手上也浑然不觉。

第17章 较量

马车碾过青石板路，发出平稳的声响。沈兰芝捻着串紫檀佛珠，看了眼对面正借着车窗打量街景的玉苒，忽然开口：“今日寺里的事，没扰了你心绪吧？”

玉苒收回目光，轻声道：“娘放心，女儿没事。”

沈兰芝叹了口气，指尖在佛珠上停顿：“白姨娘母女，我自问从未亏待过。月钱比柳姨娘那边多三成，换季的衣裳料子、头上的首饰，哪样不是挑好的给玉芍？她偏生总不安分，今日竟敢在老夫人面前嚼舌根，想坏你的名声。”

玉苒垂下眼，看着裙摆上绣的缠枝莲：“许是芍儿年纪小，不懂轻重。”

“小？”沈兰芝抬眼，目光里带着几分冷意，“及笄了就是大人了，该懂的规矩她娘没教，我也替她娘教过。这次是撞在端王妃面前，若是换了旁人，你名声上的污点，怕是洗都洗不清。”

马车驶过街角的胭脂铺，沈兰芝忽然对车外的青禾吩咐：“去前面的画铺，取那幅我前日订的《舐犊情深》。”

青禾应了声，片刻后捧着个卷轴回来。沈兰芝接过，递给身边的春桃：“送去东跨院给白姨娘，告诉她，这画是我特意请人画的，让她好生瞧瞧做娘的，该护着女儿走正路，不是教她往歪道上钻。”

春桃刚要应声，就听沈兰芝补充道：“再跟她说，玉芍的姻缘册子，还在我手里锁着。是想让她嫁个体面人家，还是配个寻常商户，全看她往后的行径。”

玉苒微微一怔，看向母亲原来母亲早有打算。

沈兰芝握住她的手，掌心温暖：“苒儿，娘不是要苛待谁，只是这深宅里，规矩就是护着你的盾。你性子软，总想着息事宁人，可有些人，你退一步，她就敢进一尺。”她看着窗外掠过的街景，语气平静却笃定，“往后有娘在，断不会让你受这种委屈。”

玉苒心里一暖，轻轻“嗯”了一声。车窗外的桃花瓣被风吹进缝隙，落在她的裙摆上，像方才在寒山寺遇见的那片，带着浅浅的暖意。

东跨院里，白姨娘刚接到画，展开一看，画上是只母鹿正低头舔舐小鹿的伤口，旁边题着行小字：“护犊当教方正路”。再听完春桃转述的话，手里的画轴“啪”地掉在地上，脸色瞬间煞白沈兰芝这是在警告她，玉芍的姻缘捏在她手里，再不安分，女儿的前程就毁了！

春桃看着她失魂落魄的模样，福了福身便退了出去。白姨娘瘫坐在椅上，望着那幅画，忽然狠狠捶了下自己的腿。

又捡起地上的《舐犊情深》图，指尖抚过画上母鹿温柔的眼神，忽然狠狠闭了闭眼。等再睁开时，脸上的慌乱已褪得干干净净，只余一片沉静。

“春桃，”她扬声唤道，声音里听不出半点波澜，“去把我那套月白绣玉兰花的褙子找出来，明儿一早，我要去给夫人请安。”

春桃愣了愣：“姨娘，这会子去……会不会显得太刻意？”

“刻意才好。”白姨娘将画轴仔细卷好，放进妆匣最底层，“她要的就是个姿态，我便给她。”她对着镜子理了理鬓发，“往后每日卯时去正院候着，夫人洗漱我伺候，夫人用早膳我陪着，她总不能把殷勤人往外赶。”

春桃刚应声，就见玉芍从外间进来，脸上还带着气：“娘，沈兰芝也太欺负人了！不就是仗着自己是正室……”

“住口！”白姨娘厉声打断，眼神冷得像冰，“再敢直呼夫人的名讳，仔细你的皮！”她拉着女儿坐下，声音放软了些，“她是嫡母，你是庶女，这是规矩，认也得认，不认也得认。”