玉芍咬着唇不说话，眼圈却红了。

“哭什么？”白姨娘捏了捏她的脸，“委屈就憋着，憋着才能长记性。明日起，我让人去请京里最好的琴师和舞师，你那手琵琶再练得精进些，春日宴上若能压过玉苒一头，还愁没有好姻缘？”她顿了顿，语气带着狠劲，“沈兰芝不是拿捏你的姻缘吗？咱们偏要让她看看，你配得上更好的。”

玉芍眼里终于燃起点光，用力点了点头。

与此同时，正院里，沈兰芝正对着青禾吩咐：“写信回苏州，让我兄长从家里挑两个得力的嬷嬷来。就说玉苒性子太柔，总得学着掌家理事，不能总让人觉得范家嫡女好欺负。”

青禾有些犹豫：“姑娘一向仁厚，骤然让厉害嬷嬷来教，会不会吃不消？”

“吃不消也得消。”沈兰芝望着窗外抽芽的柳树，语气坚定，“她外祖父家的女儿，哪有只会谦让的道理？将来嫁了人，上要应付婆母妯娌，下要管着三姑六婆，手里没点手段，难道要被人吞了去？”

她想起玉苒今日在寒山寺，被玉芍当众诘问时，只淡淡一句“许是芍儿年纪小”，虽显大度，却少了几分嫡女该有的锋芒。

“让嬷嬷们教她看账册、理田产，学如何查收库房、如何处置刁奴。”沈兰芝补充道，“不必学那些阴私手段，但该有的规矩和底气，一分都不能少。”

三日后，苏州沈家果然送来了两位嬷嬷。一位姓周，是沈家管了三十年账目的老人，算盘打得比账房先生还精；另一位姓吴，原是苏州知府家的管事嬷嬷，最擅处理宅院里的勾心斗角。

玉苒初见两位嬷嬷时，还带着几分怯意。周嬷嬷却不跟她客气，当日就搬来一摞厚厚的账册：“大姑娘，先从认田契学起，这是范家在城郊的百亩良田账，天黑前，我要听你说清每亩地的收成和租子。”

吴嬷嬷则更直接，指着院里修剪花枝的两个小丫鬟：“方才她们俩偷懒耍滑，把枯树枝混在新枝里充数，姑娘瞧着该如何处置？”

玉苒愣了愣，刚想说“许是没留意”，就被吴嬷嬷打断：“姑娘心善是好，但管家如治家，慈不带兵。今日纵容偷懒，明日就敢克扣，您的宽厚，在刁奴眼里就是好欺负。”

沈兰芝站在廊下，听着屋里周嬷嬷教账目的严厉声音，看着玉苒从最初的手足无措，到渐渐能条理清晰地指出账册里的错漏，嘴角终于漾起一抹浅淡的笑意。

而东跨院里，玉芍正被琵琶弦磨破了指尖，疼得眼圈发红。白姨娘坐在一旁，亲手给她上药：“疼就记着，春日宴上，你的琵琶要压过京里所有闺秀，这才是你该争的体面。”

两处院落，两处忙碌。寒山寺的桃花已渐渐谢了，深宅里的较量，才刚刚开始。

第18章 春日宴前夕

范府的早膳刚撤下，青禾就捧着个烫金帖子进来，笑着回话：“夫人，永宁侯府送帖子来了，请您带着姑娘们去赴三月初三的春日宴。”

沈兰芝接过帖子，指尖划过上面“永宁侯府”四个字，淡淡道：“知道了，备两份回礼，让来人带回。”她抬眼看向玉苒，“你许久没出门应酬了，正好去散散心。”又对一旁的玉荣笑道，“荣儿也去，听说侯府的花园里有秋千，比咱们府里的还高。”

玉荣立刻欢呼起来，抱着沈兰芝的胳膊晃：“太好了！我要穿那件绣小兔子的袄裙！”

这话刚落，就见白姨娘领着玉芍来了，手里还捧着盏刚沏好的雨前龙井。她进门就福身，笑容温顺得像春日的风：“听说侯府送了帖子，我特意沏了茶来给夫人润润喉。”

沈兰芝没接茶，只淡淡瞥了她一眼：“有事？”

白姨娘脸上的笑僵了僵，随即又软下来，拉着玉芍往前凑了凑：“夫人，您看芍儿也及笄了，整日闷在府里也不是事。永宁侯府的春日宴，都是京里有头有脸的人家，让她跟着去见见世面，也学学规矩，将来议亲也体面些。”

沈兰芝刚要开口，就听外面传来范光的声音：“什么事这么热闹？”

白姨娘眼睛一亮，立刻迎上去，福身时故意让鬓边的珠花晃了晃：“老爷，正说侯府春日宴的事呢，我想让芍儿跟着去，也让她长长见识。”她说着，眼圈就红了，“您也知道，她一个庶女，将来能靠的只有老爷您，若连这种场合都没去过，将来怎么配得上好人家？”

范光最吃她这一套，刚要应承，就见老夫人身边的嬷嬷来了，笑着说：“老夫人听说侯府送了帖子，让问问，五位姑娘是不是都去？也让孩子们热闹热闹。”

白姨娘立刻接话：“还是老夫人疼孩子们！”

沈兰芝心里明镜似的，知道白姨娘定是先去老夫人那里诉了苦，此刻再推托反倒显得自己小气。她放下茶盏，语气平静：“既然老夫人有话，那就都去吧。”

白姨娘喜上眉梢，拉着玉芍就要谢恩，却听沈兰芝补充道：“青禾，去把绣房的张妈妈叫来，给五位姑娘量体裁衣侯府的宴，穿得寒酸了，丢的是范家的脸。”

张妈妈来得快，带着四个徒弟，捧着各色绸缎站了一屋子。沈兰芝指着一匹月白暗纹的杭绸：“给苒儿做件褙子，配石青马面裙，素净些好。”又指着水红织金的料子，“荣儿年纪小，穿这个活泼。”

轮到玉芍，沈兰芝看了看，指着一匹藕荷色绣缠枝莲的缎子：“这个颜色衬她，做件立领袄裙，别太花哨。”

白姨娘原想让玉芍穿得艳些，此刻却不敢作声，只能笑着应：“夫人眼光好，这个颜色最配芍儿。”

玉菱和玉茉性子温顺，沈兰芝让张妈妈看着做，选了素雅的湖蓝和浅碧色。

等张妈妈量完尺寸退下，白姨娘又陪着说了几句闲话，才拉着玉芍告退。刚走出正院，玉芍就忍不住抱怨：“娘，那藕荷色多老气，哪有水红鲜亮？”

“傻丫头，”白姨娘捏了捏她的脸，“夫人故意选素色，就是怕你抢了玉苒的风头。咱们偏不，让张妈妈在裙摆里绣层暗花，远看素净，近看才见精致，这才叫藏巧露拙。”

玉芍眼睛一亮：“还是娘想得周到！”

张妈妈刚把裁好的料子送进东跨院，白姨娘就屏退了左右，盯着那匹藕荷色缎子皱起了眉。

“这颜色也太素净了，穿出去跟玉苒的月白裙似的，谁能注意到芍儿？”她戳着料子上的缠枝莲，语气里满是不屑。

玉芍也嘟着嘴：“娘，我不想穿这个，灰扑扑的像庙里的尼姑。”

白姨娘眼珠一转，对春桃道：“去，把前几日从锦绣阁订的那匹石榴红织金缎取来。”那是她早备下的，原想留着做及笄礼的新衣，此刻正好派上用场。

春桃吓了一跳：“姨娘，这不合规矩吧？夫人特意让人选的藕荷色……”

“规矩是死的，人是活的。”白姨娘打断她，眼里闪着精明的光，“春日宴是什么地方？各家姑娘都跟孔雀似的比着开屏，咱们芍儿本就生得俏，就得穿得鲜亮些，才能压过旁人。沈兰芝想让咱们当陪衬？没门！”

玉芍看着那匹石榴红缎子，上面织着金线的凤凰穿牡丹，耀眼得晃眼，顿时笑开了：“娘，这个好看！比藕荷色强百倍！”

“这才对。”白姨娘摸着料子，声音压得低低的，“等宴会上，你穿着这身站在玉苒身边，保管所有目光都在你身上。到时候别说端王世子，就是永宁侯府的公子，也得多看你两眼。”

她立刻让人把石榴红缎子送到绣房，给张妈妈塞了个沉甸甸的银锭子：“张妈妈，劳烦你连夜赶工，用这个料子做，样式按最时兴的来，领口袖口都镶上金线，裙摆再绣层百鸟朝凤，越华丽越好。”

张妈妈有些犹豫：“夫人那边……”

“夫人那边我去说。”白姨娘笑得笃定，“就说芍儿皮肤白，穿石榴红更衬气色，夫人一向宽厚，不会计较的。”

等沈兰芝得知消息时，石榴红的袄裙已经快绣好了。青禾气得脸发红：“夫人，白姨娘也太胆大了，竟敢私自换料子！那石榴红比大姑娘的月白扎眼多了，明摆着要抢风头！”

沈兰芝正在看吴嬷嬷送来的账册，闻言只淡淡抬了抬眼：“抢就抢吧。”她放下账册，“太过扎眼，未必是好事。”

青禾不解：“可……”

“让她去。”沈兰芝拿起支笔，在账册上圈了个错处，“侯府的宴，来的都是京里的老人精，谁是真端庄，谁是硬装腔，一眼就能瞧出来。她想让玉芍当那只最先开屏的孔雀，那就让她当去。”