凌厉的风吹动他额前的碎发，楚鸣珂两指将箭截住，细长锋利的羽箭在他的指尖打了个转，又被双手捧回建宁帝面前：“这箭锋利，恐伤了主子仙体。还是让奴婢将箭镞拔去吧。”

沉默立于两旁的宫女见他来，轻轻放下手中的托盘与箭袋，悄无声息地退出了殿外。朱门缓缓闭合，偌大的乾清宫内唯剩两人，榻上的建宁帝没有说话，只斜着眼睛沉默地打量他。

楚鸣珂感受到他审视的目光，当即把头埋得更低，同时将手中的箭向前奉了奉，低声道：“主子请。”

建宁帝拿起那支箭，却是说：“朕听说，你今日抓了四个人，拘在了厂狱。”

榻边的楚鸣珂垂下双手，沉声应是，建宁帝又道：“是何罪名？”

楚鸣珂顿了一顿，轻吸了一口气，方才道：“谋反。”

耳旁传来一声嗤笑，建宁帝转身正对着他，眼底浮现出不快与嘲弄，问：“他们造了谁的反？内阁，还是长乐宫？”

“他们妄议朝政、编排皇上、诅咒皇贵妃，是大不敬。”楚鸣珂双膝跪地，处变不惊道，“奴婢惶恐，陈伦达虽是陈妃娘娘的父亲，但事涉皇上，不敢不查。”

建宁帝垂着眼睛，似笑非笑地看着他：“怎么千岁大人一人之下万人之上，竟也会有如此惶恐的时候吗？”

楚鸣珂不语，建宁帝便继续道：“你说得对，这箭确实锋利。”

他漫不经心地抓着那支箭把玩，白色尾羽在五指间旋转，划出几道残影：“进可杀敌，退可自伤，实在是危险得很呢”

他说得轻描淡写，却是话中有话，带着讽刺与警告。

安静瞬息，榻上的建宁帝突然笑了起来，带出几声轻微的咳嗽，他撑着膝盖俯身凑近，伸手将地上的楚鸣珂扶起，又把手中的那支箭放回了他的手里。

楚鸣珂捧箭伫立一旁，沉默不语，建宁帝兀自抬臂，理了理叠在膝上的衣袖，问：“都用了什么刑？”

“不曾对四位大人用刑，”楚鸣珂道，“是个小厮。”

他就是这样，张扬跋扈却很有分寸，做事点到即止，绝不给人留下把柄。建宁帝不由一哂：“既是请人去西厂喝茶，想来这一整日也该回府了，你说呢？”

楚鸣珂听出建宁帝要他放人，于是道：“是。至于那个盗窃主家财物的奴才，左右已经打死了，盗窃之罪不及家人，只消将所窃之物归还便是。”

建宁帝眯了眯眼睛，又问：“为着个小小蟊贼，何至带四名朝廷大员回西厂？”

楚鸣珂低垂着眼睛，对答如流：“自是要辨认家中遗失之物，如今东西已找回，奴婢便叫人将四位大人送回府中。”

“那那个与你生了龃龉的陈伦达又要如何处置？他可是陈妃的父亲。”建宁帝饶有兴致地看着他，等待他的回答。

楚鸣珂不说如何，只道：“奴婢听凭主子万岁爷发落。”

建宁帝当即拊掌哈哈大笑起来：“罢了，不过四个巴掌，就当听个响。厂臣有朕亲赐的先斩后奏之权，就算是要杀他的头也易如反掌，几个巴掌又算得了什么？”

闻言，楚鸣珂不语，只绕到另一侧，双手捧起红丸送到建宁帝面前，建宁帝又捂嘴咳了两声，将红丸含入口中，楚鸣珂又奉参茶，伺候他服用丹药。

建宁帝喝了茶，口中发出满足的喟叹，楚鸣珂伸手去接那喝了一半的茶盏，突然听见他道：“山西来报，段云平病重，只怕时日无多了”

楚鸣珂垂着眼睛将茶盏收好，跪坐在地为建宁帝除去脚上的鞋袜，不动声色地说：“段将军经营山西数十载，呕心沥血，是个英雄。”

“天大的英雄也会老，但总有人还年轻。”建宁帝半垂着眼睛，注视着跪在地上的楚鸣珂，仿佛正在透过他，去看另一个人的影子。

楚鸣珂没有注意到建宁帝的眼神，却听出了他的话外之意，手上的动作不禁慢了下来：“那个赫连昭的确有些本事。”

“年少成名，自是锋芒毕露。他十六岁时便已崭露头角，十七岁独自率军平定草原内乱，如今堪堪才过十九，是个帅才。”

建宁帝望着空无一人的大殿，微微眯起了眼睛。

“只可惜生于危素，非我族类，其心必异。若不能为我所用，此子便留不得。”

听着建宁帝的话，楚鸣珂又想起了青年低沉的嗓音、狎昵的触碰、极富侵略性的眼神，他抿了抿嘴唇，沉默地将那双明黄色的长靴摆好，退立一旁，等待着建宁帝接下来的吩咐。

一支羽箭飞出，从他面前一掠而过，撞在壶嘴上回弹，掉在地上。建宁帝又从箭袋中抽出第二支箭：“山西紧挨着危素和忌川，危素已降，忌川却始终蠢蠢欲动，频频侵扰。此次使团入京，一是为了让皇贵妃见见母亲，更多的则是为着笼络危素，年前忌川南下，是赫连昭同傅宁一起带兵退敌，他功劳不小。忌川太师图欢贼心不死，觊觎我大楚江山已久，如若段云平撑不住了，让谁去山西才能震慑忌川？”

楚鸣珂从不在他面前议政：“军国大事，奴婢不敢置喙。”

“傅宁呵，兵痞子出身，混到那个位置，真当朕不知道他背后的人是谁吗？晟王还没及冠，他们就已经开始争了，若是再过几日誉王回京，岂非要血流千里？”建宁帝再次抛箭，羽箭从半空中飞过，发出嗖的一声，“朕还没死呢，他们就要叫朕的两个儿子相残了。”

箭镞砸在壶身上，发出铛一声巨响，令人牙酸的金属撞击声在大殿中回荡。

安静片刻后，楚鸣珂试探道：“誉王殿下要回京了？”

话音未落，第三箭飞出，擦耳而过，啪地掉在壶边。

建宁帝盯着那支歪了的箭，意味深长道：“你对誉王倒是在意。怎的那日内阁请封皇后，你却不曾出来为他争辩几句？”

楚鸣珂躬了躬背，敛目道：“奴婢一心只向主子万岁爷。”

“罢了。”

予□溪□笃□伽□

建宁帝再次取箭，摸索一番后才发现箭袋早已空空如也，楚鸣珂见状，立即将手中的那支羽箭奉上。建宁帝却摆手示意不用，他一撩衣袍，光脚下了榻，信步走到铜壶旁。

“锦衣卫认了帮没根的东西当亲爹，东厂尾大不掉，就连司礼监也生了怠心。那样多的人管林登叫老祖宗，朕都快要使唤不动他这个奴才了。”他弯腰捡起掉在铜壶周围的羽箭，嗤笑一声，说，“给朕盯死内阁，既已许你先斩后奏之权，凡事便自个儿掂量着办吧。”

他用拇指摩挲着锋锐无比的箭镞，尖利的顶端将他指间的皮肤顶得发白，他站在壶旁，举起手，令羽箭悬在黑洞洞的壶口之上。

“让他们去斗。且看谁斗得过谁。”

哐啷！

悬箭落下，精准无误地掉入了壶口之中。

第4章

楚鸣珂从乾清宫出来时雪已经停了，薄薄一层铺在大殿门前宽阔的广场上，被宫灯一照，映出一片亮莹莹的红。

守在门外的小太监忙上前为他披上斗篷，而后又捧着滚烫的手炉站在一旁，恭敬地要去接他手中的那支箭。