小案上的参茶被打翻，茶水顺着桌案往下流，混着建宁帝的咳嗽声滴滴答答。建宁帝吐出一口浑浊的气息，有些疲惫地说：“那匹马查得如何了？”

楚鸣珂上前去收那盏被打翻的茶，缓慢开口：“马已死了，查不出什么，只是奴婢在陈华柏那日携带的香囊中发现了一味药材。”

他的语速很慢，似乎只说这么几句话就已叫他筋疲力尽，建宁帝耐心地等他把话说完，才问：“是什么？”

楚鸣珂将案上的茶水擦干净，方才从胸前取出一枚香囊：“其中装着的是西南的马霜草，西南马脾气暴烈、难以驯服，当地人便以这种草药喂马，待喂多了、马吃惯了，便改喂旁的草料。如此几日下来，马便会变得暴躁无比，而此时若有人持草药上前，再烈的马都会变得乖顺。”

建宁帝微微眯起了眼睛，危险地看向他：“你是说，誉王献的马，也吃过这种草药？”

“死无对证，奴婢不敢揣测。”

楚鸣珂顿了顿，又低头道：“那日见主子遇险，情急之下顾不得那样许多，失手杀了誉王殿下进献的马，还未向主子请罪。”

“罢了，一匹马而已。”建宁帝随意一摆手，而后闭上眼睛，深吸了一口气。

“你也伤得不轻，往日里都说你面如傅粉似何晏，今日看着倒苍白得像个鬼。”

楚鸣珂没什么反应，只慢吞吞道：“病容丑陋，脏了主子的眼睛。”

“既然太医都说要你好生休养，这段时日便不必进宫伺候了，自个儿多注意些身子，好好调养着。那马的事仍需查，既牵扯出了陈华柏，便看看还有谁参与其中。”

建宁帝重新掐了清静诀，将手置于膝上，缓缓吐气：“对了，朕听说陈华柏伤得不轻，你这几日避着些陈妃，莫要平白惹出争端。”

楚鸣珂点头应是。

建宁帝便道：“天色也不早了，回去罢，早些歇息。”

出乾清宫的时候，天已黑透了，远方传来金吾卫巡逻的脚步声，楚鸣珂在殿门前站了一会儿，才一个台阶一个台阶地往下走，候在外头的戚均卓见他出来，忙上前将他扶住：“督主当心！”

眼前的白玉阶一个并两个、两个并四个，重重叠叠连在一起，直叫人头晕目眩、反胃恶心，楚鸣珂停在原地，用力眨了眨眼睛，呼吸明显不稳，却还是道：“去长乐宫。”

戚均卓一听，当即变了脸色：“督主！时候不早了，还是早些回去歇息罢。我瞧着您脸色不好”

楚鸣珂反握住他的手腕，盯着他一字一句道：“我说，去长乐宫。”

那双眼睛满是血丝，看起来颇为疲惫却又十分阴戾，戚均卓当即不敢再言，忙招手叫来轿辇，吩咐去长乐宫。

楚鸣珂到长乐宫时皇贵妃已卸了头面梳洗，一应宫女在外间跪候，待太监打来了热水，方才端起冒着热气的木盆往里进。

淑敏为皇贵妃净完面，正要为她脱去鞋袜，才出去的宫女便又进来，说千岁来了，话音未落，楚鸣珂已独自进了内间，半倚在门上看她。他满面倦容却仍不掩秀色，英英玉立，看得淑敏都不好意思地垂下了眼睛。

皇贵妃看见他，道了一声来，楚鸣珂便上前代替淑敏，在她身前蹲下，握着她的脚踝为她除去鞋袜。

“怎的这时候来了？”

皇贵妃半倚在软垫上，浓睫低垂，目不转睛地看着他。楚鸣珂用手托着她玉似的双足，随手将鞋袜扔至一旁，道：“适才去了乾清宫，心中想着娘娘，便来看看。”

“晟王要是有你这么会讨人欢心，本宫也不愁了。”

楚鸣珂面不改色道：“殿下对娘娘乌鸟之情，是旁人做多少也比不上的。”

“光有孝心有什么用啊？”皇贵妃意有所指道，“还不是比不上”

楚鸣珂单手握着她的脚，拇指稍一用力，按上脚心的穴位，便叫皇贵妃倒吸一口凉气，鼻间发出小猫似的哼唧声，双手撑着榻沿想要往后缩。

楚鸣珂面无表情地蹲在地上，握着她的脚不放，他看似瘦削，手劲却极大，掌心和指腹上长着武人特有的厚茧，磨在脚上又疼又痒。

“到底是宫女生的野钟，烂泥扶不上墙。我把他养到这么大，竟半点也不像我”皇贵妃倚在榻上，像只慵懒的猫，“若是当年皇后没带着二皇子一同赴死，我也不至于将希望全都寄托在这样一个蠢货身上了。”

楚鸣珂平静道：“再烂的泥也扶了一路了，晟王虽不如誉王，却胜在好掌控。”

脚心传来酸痛的胀意，盆中蒸汽升腾，仿佛迷了眼睛，皇贵妃长睫低垂，眼中满是雾气，在楚鸣珂的按揉下不住发出轻喘：“誉王你都被誉王的马伤成这样，竟还不得空闲，皇上今日叫你去乾清宫，又是为了何事？”

“那匹马。”

那双白玉似的足像是被欺负得狠了，直叫磨得泛红，可楚鸣珂偏偏按得不轻也不重，将人吊在空中不上不下，没个痛快。皇贵妃颇为难耐，咬着唇把脚往回收，却猝不及防被楚鸣珂握住脚踝，按在了盛满热水的木盆里。

灼热的触感瞬间没过脚踝，积攒在脚心的酸胀终于得到宣泄，皇贵妃发出一声惊呼，十只脚趾迅速蜷起，又被楚鸣珂一点一点地揉开，猝不及防地热意叫她浑身冒汗，倚在软垫上不住轻喘。

热水溅在衣袖上，楚鸣珂毫不在意，面不改色地按着皇贵妃的双足浸入热水，用指尖若有若无地搔刮她的脚心。

皇贵妃挣开了他的手，一脚踩在他膝上，那只脚被热水泡得白里透粉，湿漉漉的，在绯红色的蟒袍上留下一块水渍：“多亏了那匹马，陈华柏要死了。启祥宫这两日乱作一团，陈妃日日啼哭不已，怕是已经惹了皇上厌烦。”

“奴婢之前便与娘娘说过，她招摇不了两日的。”楚鸣珂抓住那只踩在膝前的脚，用两指圈着脚踝，突然道，“娘娘这两日瘦了。”

皇贵妃似是没想到他会冷不丁地冒出这样一句话，一时愣在原地，没有言语，只愣愣地看着他。恰逢此时楚鸣珂抬头向她望来，四目相接，内间一时变得暧昧起来，仿佛空气都被那盆热水给蒸得泛起了烫意。

这时，外间传来淑敏的声音：“娘娘，内官监送了新的胭脂来。”

皇贵妃不语，只看着楚鸣珂，楚鸣珂扯下挂在一旁的丝绢为她擦拭脚上的水珠，头也不抬道：“拿进来。”

不过片刻，淑敏便带着三个太监进了内间，为首的大太监看见楚鸣珂，忙一礼，叫了声千岁。

楚鸣珂应了一声，那太监便朝皇贵妃道：“前两日遇见淑敏姑姑，听说娘娘的胭脂见了底，正好今日外头送了胭脂来，奴婢想着这个时辰娘娘还没歇息，便紧着送来了。”

皇贵妃坐在榻上看他，笑着道了声公公有心，又问：“给启祥宫送去了吗？”

大太监一听，忙道：“启祥宫这两日忙碌，除了太医院的人，四司八局十二监，哪个奴婢也不让进呐。”

闻言，皇贵妃捂嘴笑了一声，又朝那几个太监摇了摇帕子：“呈上来吧。”

站在大太监后头的两个小太监忙将捧着的胭脂呈上，皇贵妃的目光逡巡片刻，唤了一声鸣珂，楚鸣珂便走到她身旁，微弯下腰，等待她的吩咐。

皇贵妃不言，又朝淑敏伸手，淑敏立时会意，拿起描画胭脂的羊毛刷，递到她手上。

皇贵妃接过刷子，沾了些许胭脂，看向楚鸣珂，眼中带着几分促狭与报复：“本宫已净了面，便劳厂臣替本宫试一试这胭脂的颜色罢。”

内官监的三个太监闻言，忙低下头不敢去看楚鸣珂的脸色，就连淑敏也紧张地抿了抿唇，不安地看向皇贵妃。唯有楚鸣珂不发一言，只安静地在她脚边跪下，微仰起头，注视着她的眼睛。