赫连昭猝然睁眼，看见一匹烈马自侧方撞来，马上的人双手持缰，毫不在意悬挂在一旁的弓箭，显然有备而来。

他迅速收弓，第一反应却是回头去看远方的看台，他睁着眼睛，欲穷千里，却无法从那数层的影影绰绰中分辨出楚鸣珂的身影。

看台上的楚鸣珂也看不见他，数十匹骏马在鸣镝声下同时狂奔，肩踵相接，才出数十米，便已有人撞了个人仰马翻，在一片混乱中，赫连昭反手一弓甩在那人头上，另一手迅速勒住那匹横冲直撞的马，猛力一拽。

那马立时被拽得口鼻溢出血沫，发出一声凄惨的嘶叫，连带着马上的青年一同摔倒在地上。赫连昭迅速转向，策马朝另一个方向奔去，同时转过身，以迅雷不及掩耳之势放出一箭。

羽箭飞射而出，席卷狂风，发出尖锐的声音，直朝坠有赫连昭名字的葫芦而去。

下一刻，又有一箭飞来，却不是射向挂在柳枝上的葫芦，而是迎着赫连昭箭的方向，嗖一声射出。

赫连昭当即放出第二箭，如劈柴的斧头般将那支不知从何处射出的暗箭劈成两半。两箭相撞落地的瞬间，第一支箭射中了葫芦底部的旋钮，半边葫芦瓢立时失去控制，旋转着掉下来，被装在葫芦中的鸽子终于窥得一线生机，连忙张开翅膀，展翼向天空飞去。

第一只白鸽被放出，看台四周立时传来欢呼，楚鸣珂静立建宁帝身侧，仰头看着那只白鸽化作小小一点，朝着灰蒙蒙的天穹而去，越飞越远。

紧接着，越来越多的葫芦被射中，数不清的鸽子追寻第一只白鸽的脚步，展翅向天空飞去。

“鸣珂，”建宁帝服下红丸，呷了一口茶压下喉间的咳嗽，问，“哪只鸽子飞得最高？”

楚鸣珂迎着天光眯眼去看，只见第一只鸽子越飞越高，已几乎看不清踪迹。

“回主子爷，”他转过身回话，“是第一只。”

建宁帝应了一声，又问：“那是谁的鸽子？”

话音未落，一阵脚步声由远及近，御马监的太监们手捧葫芦和羽箭，匆匆而来。

楚鸣珂垂下眼睛，拿起挂在葫芦上的银铃和丝绢，尚未开口，便听见一旁的陈妃略带急切和欣喜的声音响起：“厂臣，是谁？可是我弟弟华柏？”

另一旁的皇贵妃听见这句话，忍不住转过头看她，皮笑肉不笑道：“妹妹哪里话？我草原儿郎在马背上长大，第一自是当仁不让。”

陈妃则冷笑：“我弟弟华柏自幼练习骑射，绝不会输给旁人。”

建宁帝早已对这二妃的针锋相对见怪不怪，他放下手中的茶盏，双手撑在膝上，长长地出了一口气：“鸣珂，是谁？”

楚鸣珂盯着手中的丝绢看了良久，方才上前跪下，同时将那条写有获胜者姓名的丝绢捧到建宁帝面前：“主子，是赫连昭。”

第10章

打马声随风传来，带着土腥与潮意，楚鸣珂双手拢在袖子里，沉默立于建宁帝身侧，看着前方的赫连昭由远及近，纵马而来。

得了一场大胜，他自是春风得意，一手挽弓，一手勒缰，傲然立于马上，望向楚鸣珂的眼神中带着年轻人独有的昂然与炫耀。楚鸣珂嘴角微弯，勾起一抹浅淡的笑意，但转瞬即逝。

到得台前不远，赫连昭勒停了马，将雕弓负在背上，下马行至建宁帝面前，以手覆心，单膝跪在地：“皇上。”

建宁帝垂眸看向他。

眼前这自草原而来的青年像烈马一样凶狂而桀骜，哪怕跪着也是不屈，腰杆挺得比谁都直，一身的狼味，永不低头。

他与楚鸣珂有些像，但不同的是，楚鸣珂已被驯服。

他是鹰、是犬，凶猛、阴鸷、无情，但他仍旧受铁链束缚、被绳子拴住，走不远、逃不掉。可赫连昭是奔腾万里的马、神出鬼没的狼，他在荒原上驰骋，从不受拘束。

这个认知让建宁帝感受到危机，正如他那日在乾清宫中所言，没有人会永远年轻，但永远有人年轻，当他如薄暮西山般垂垂老矣之时，另一颗太阳却在缓缓升起，照耀着这亘古不变的苍茫大地。

危素已经臣服了二十余年，可谁能保证他们能永远臣服下去？谁都知道，这天下最不缺的，便是狼子野心之人。

他沉默地观察着跪在面前的赫连昭，心中生出一点恶毒的念头来，站在后方的皇贵妃见他半晌没有回应，试探道：“皇上？”

建宁帝这才回过神，露出笑容，双手托着赫连昭的肩膀，让他快快请起。

“赫连小将军百步穿杨、箭无虚发，有鹰一般的眼睛。”

赫连昭直起身，第一眼却是看向站在侧后方的楚鸣珂，见他双目微垂不知在看哪里，方才收回目光，笑道：“此非我一人之功。”

说着，他便转过身，请建宁帝去看正在不远处低头吃草的马。

“草原人在马背上长大，视骏马如兄弟。这是匹好马，助我良多。”

建宁帝不由哈哈大笑：“这是御马监的好马，鸣珂，赫连小将军是在夸你呢。”

“都是为了主子，奴婢岂敢邀功？”楚鸣珂微笑回答，仍低着头，“纵是御马监良马颇多，也终归比不上誉王殿下对主子的一片孝心。”

他语气平平，说出来的话却是游刃有余，只一句便叫建宁帝想起那被他冷落多时的绝世好马，他大手一挥，道：“将誉王的那匹马牵上来。”

在旁等候的马奴立时便牵马上前，那马颈脖修长、肌肉有力，通体全黑，如乌云一般，一身皮毛油光水滑，不掺一丝杂色，在天光下隐隐泛着金属的光泽。

楚鸣珂看见赫连昭的眼中泛起欣喜的光芒，他笑着上前，想要去抚摸马首，黑马却打了个响鼻，摇着头避开，四蹄在地上来回踩踏，躁动起来。

赫连昭哟了一声：“脾气还挺大。”

跟随在后的使者怕那马触怒建宁帝，忙道：“这马性子烈，是个不驯的，誉王殿下也是颇费了一番功夫才将其送到顺京献与皇上，现下还没人骑上去过呢。”

听见这话，建宁帝难得起了些兴致，问：“当真没人骑上去过？”

那使者也是人精，一眼便看出建宁帝喜欢这匹烈马，恭敬笑道：“好马都桀骜，莫说骑它，就是给它套个缰绳、配个鞍鞯的功夫，便已踹伤两人了。”

果然，建宁帝闻言，立时便道：“朕倒要看看这马究竟有多烈。从玉，你来。”

孔从玉当即上前拽住缰绳，尚未翻身上马，黑马便发出一声嘶鸣，旋即人立而起，将他从地上拽了起来。

人群中发出惊呼，孔从玉猝不及防，一下失了重心，险些摔个狗啃泥。他立时将缰绳缠在手腕上，另一手抱住马颈，用尽全力翻身上马，还未坐稳，便被那马从背上颠了下来，落在地上连退数步。

周围马奴一拥而上，拽着缰绳合力将那马安抚下来，孔从玉朝建宁帝告罪，悻悻道：“皇上，臣无能。”

建宁帝却不恼，反倒愈发高兴起来：“还有谁来试试？谁能驯服这匹烈马，赏万金。”

众人闻言，便知皇帝这是真的起了兴致，今日非要将这匹烈马制服不可，纷纷自请上前，却都无一例外地被摔了个四脚朝天。