将领们想不明为何沈秋实说这话时会下意识去问商猗，不过他们此时已无心在意那么多，当年瘟疫之事谁不知晓是喻稚青发善心，不仅治好了许多患者，还公布了药方以便当时仍在商狄统领下的百姓自救，便有那胆大的将领趁热打铁，冒着风险对男人讲出是喻稚青需要圣兽之血的实情。

听说是真正的救命恩人需要圣兽，男人沉默良久，随后回到了屋中，将商猗等人留在门外，长久地没有现身，就当久到众人都以为他们仍是拒绝之时，房门缓缓开出一道门缝，男人背着背篓走出来，其中装着镰刀和绳索。

当年得时疫时，他听说是已经亡国的前朝太子在塞北派人发来药草，当时得病的患者太多，他还以为他们会因他是曾与中原起过冲突的苗疆人而略过他，结果那些士兵说得了命令，无论他是歧国人还是何处的人，只要是得了时疫的百姓都可得到救治，他心中始终记挂着喻稚青当年的恩情，所以也一直教妻女汉话，感念皇恩。

妇人也抱着女孩走出门外，她深深看了自己丈夫一眼，解释起他们一直不愿说圣兽下落的原因。

她虽不知商猗等人是从何处得来苗疆圣兽的情报，但她当真是因为感谢他们送自己女儿回来，想要保全他们性命，所以才闭口不谈圣兽之事。

就像他们中原皇帝也会祭天乞求风调雨顺一般，人的信仰往往源于未知和不可掌握，他们对于无法掌控的天与地，也有诸多信仰，而于此之外，还有一项无可战胜的，便是他们口中的“苗疆圣兽”。

圣兽不圣，并不是多么高洁纯粹的存在，他们敬仰它，全然是那活物太过恐怖的缘故尽管他们也未亲见过，更不知那圣兽活了多久，只从老祖宗们那儿听说那活物一口能吞两三个活人，自那以后代代相传，他们寨子便有了习俗，每年三月三便要往圣兽的洞窟中丢好几只猪羊，以祈求圣兽这一年的安分，不要伤人性命。

至于此举到底有没有效，他们至今不知，但那些牲畜送进去后，的确很快就没了声响，也没看见圣兽跑出来吃人。

当然，对于此类神话习俗，若光有作恶的部分，便又显得太过无味，关于圣兽的传说渐渐增添了更“现实”的内容：不知何时，寨子中开始流传圣兽一直镇守着一方宝藏的说法，在它满是牲畜骨头的巢穴之下，是数不尽的金银财宝。

传说就这样一代传一代的到达他们这辈，只有他们附近几个寨子的人知晓此事，二十多年前，在塞北内乱之时，苗疆也因各种原因同中原闹出乱子，他们苗寨的首领不幸被擒，后来便失了下落。

寨子里的苗民们等了许久都等不到首领回来，渐渐有了“分家”的念头，当时寨子马上就要分崩离析，为了一针一线、一谷一粟都有无数争执，不知是谁忽然想起了苗疆圣兽守有巨大财富的传说，当时寨子中几个年纪大的老先生为安定人心，想出个缓兵之计，便说既然如此，那大家一起去圣兽巢穴把金银取出再分，众人口上应好，结果却是各怀鬼胎，还未到约好的时间，寨子里的人便先暗中拉帮结派，纷纷打算背着寨子的人率先前往，好独享宝藏。

就这样，为了一个根本毫无依据、犹如云烟似的传言，无数人却趋之若鹜为了尽可能地多拿金银，甚至连一家老小都带上，前前后后进去了无数人，在利欲熏心之下，他们甚至不在乎为何那么多人有去无回，只担心自己去晚了，圣兽的财宝被其他族人夺去，便如扑火的飞蛾，前仆后继地前往，最终统一的消失在那深邃漆黑的洞中。

说到这里，男人叹了口气，当年他还是个孩子的年纪，本来也要跟着家中大人一同进洞，但临进去前，他突然心生惧意，哭闹着不肯靠近，家里人没办法，只能让他独自等在洞外，谁知他等了整整三日，家中亲人还是没有现身。

商猗他们当初看见空荡荡的苗寨，以为是这些人集体搬迁，却又没找到他们搬离的痕迹，现在才知晓，这些人根本没有离开的打算，只是寨子中大部分人都无法回来，死于非命，而余下还活着的，则多为他们这些无法进洞的老弱病残，能走的便走了，不能走的只得在这房屋之中困死，他的夫人也是当年因为太年幼而没有进洞，两人几乎算是相依为命的长大。

此事究竟该怪谁？如今看来，苗疆当年的叛乱更像是受了有心之人的挑唆，中原镇压他们理所应当；而寨中族人的接连去世，其实也是因他们贪心不足，更怨不得旁人，这就犹如一笔烂账，越算越头疼，苟活下来的人们不约而同地不愿再提起圣兽之事，将其视为某种诅咒。

妇人起初以为商猗等人也是为财宝而来，因记着他们的恩情，不想让他们白白浪费性命，也怕牵连自身，这才假装不知，守口如瓶，不曾想他们是为了救中原皇帝，算上时疫那次，他们总共帮了他们家两回 ，这样的恩情即便真要送上性命，也是值得的。

众人没想到他们来此地寻找圣兽，竟会听闻这样的惨剧，一时唏嘘感慨，倒是那妇人见气氛太过沉重，主动转开话题道：“起初不知是陛下有恙，这位将军寻借口时的模样倒是十分让人信服。”

说到这里，其他将领也笑话商猗借口寻得不好，陛下昏迷，他竟说是要救自家娘子，还说得真有那么回事一般。

商猗并未答话，只是垂下眉目，指尖缓缓抚过剑柄悬着的小兔剑穗，一点清脆的铃音在这连绵的山林之间轻轻回响。

一百二十四章

最终由那个苗疆男子负责引他们前去，妇人则在家中照顾女儿，那小姑娘本就是个活泼个性，见父母与商猗等人不再气氛尖锐，送别时忙向沈秋实挥手道别，短短半日，他俩倒成了最好玩伴，一起相约着要去山上摘“抛儿”大概是某种野果的名字。

众人都以为圣兽在异常遥远偏僻之处，做好了长途跋涉的准备，然而随着苗疆男子的步伐，众人发现他们竟回了原地。

也就是最初寨子坐落的山头，他们曾在此处找到了苗寨残存的房屋。

将领们都不敢相信苗疆圣兽就在他们已搜查许多次的深山之中，而商猗却忽地想明搜查时那萦绕在心头的违和感从何而来。

他们起初以为苗寨是集体搬迁，用尽心思去寻找踪迹，结果不止没有找到人踪，连山林间最常见的动物脚印之类也未发觉，如今男人说圣兽洞窟便在此处，商猗才猛地惊觉，此地何止是没有动物踪迹，连夏日最常见的蝉鸣鸟叫都未曾听见。

他常年打猎，知晓若山中有猛兽的话，其他动物闻到猛兽粪便或脚步的气味，便会远远逃离此处，当年商猗斩杀神女之时，那野兽的巢穴附近也是看不见任何生灵，是了，怪不得昨日将领们问那小丫头不怕被野兽吃掉时，那孩子会嘟囔此地安全。

可不是安全么，只要圣兽不出来吃人，这山上便不会有任何威胁。

说到底，都是他一心牵挂着喻稚青，反倒忽略了身边的细节，又平白耽误了一日功夫，商猗暗中有些懊恼，而那个苗疆男子带着他们在山头东拐西绕之后，指着一处完全不起眼的草堆说道：“便是这处。”

不等旁人开口，沈秋实先惊道：“这里连个缝都看不见，你确定是圣兽洞窟？”

他先前在中原听别人说书，讲起那些妖怪洞府，都是巍峨骇人、阴森可怖，结果沈秋实把草拨开细瞧，的确是有个缝隙不错，但那个洞窄得像一条细缝似的眼睛，别说进人，就连丢牛羊可能都费劲。

男人解释说起初洞口没这般窄小，是后来他们这些没进洞窟的人恨这圣兽夺去亲人性命，也怕后代继续为个虚无缥缈的传闻赴死，所以才齐心协力将这洞口堵住，对于这个吞噬了亲人的洞窟，他们已不再寻旧俗在每年三月三时献祭牲畜。

在众人交谈的时候，商猗已经毫不迟疑地开始清理洞口的杂草和石块，而众人听完男子的解释后，也觉得这话很有道理一个害死了大半苗寨的地方，若再把它当神圣供着，那便是纯属犯贱了于是他们一同俯下身，帮商猗掘开洞口。

他们是上午启程，因洞窟就在隔壁山头，待太阳完全高悬天空的正午时分，他们也就到了，不过洞口已被堵死，众人忙碌好一阵子，才勉强将杂草和苗民们堵塞的石块清理干净，这废了些时间，但与他们之前以为的长途跋涉相比，计划已是又快了许多。

可惜待他们完全将洞口的障碍清空以后，发现那洞口并不是他们想象中那般四通八达，无论他们如何开辟，始终只有一个能供一人通行的洞口，而且垂直往下，显然是个溶洞，如今正午，烈日高悬，但那洞窟却如一潭漆黑的深水，再明媚的骄阳也无法照及深处，有人丢了块石头下去，过了良久才听见回声。

除商猗外，众人皆变了脸色，独沈秋实依旧是最兴奋的，草原没有高山，也没有溶洞，他这回真是过瘾过大发了，心想应该把商狄带来，到时故意把人拎在洞边吓唬对方，他想，无论是清醒时的商狄还是痴傻时的商狄，大概反应都会很有趣。

这溶洞深邃幽黑，众人重新燃了一个火把丢下去，看着那火苗从一团变成一点，最后再消失不见，借着转瞬即逝的火光，众人勉强看清山洞两旁的峭壁并不是完全的光滑，洞岩如犬牙差互，若要顺着下爬，似乎也是可行。

而那个苗疆男人显然是有备而来，他当年随亲人一同来过，目睹了亲人是如何下去，此时便从背篓中拿出麻绳，待要交给商猗之时，他却忽地低下头：“诸位也知晓，当年我因胆怯，并未跟着家人一同进洞，洞中究竟有没有圣兽，其实”

商猗没等他说完，只是点了点头，自行接过绳子。

他明白男人的意思，当年一个缓兵之计，在人性的贪婪之下竟演变成一场胜过屠杀的惨案，死了那么多人，但在这幽黑的洞中到底有没有圣兽，根本无人能够确保因为根本没人活着回来，谁知道那些消失在洞中的苗民们是不是不甚摔落，或是被下面的瘴气熏倒了呢？

不知何时，洞口涌出一阵风，像是从地府吹来的一般，带着阴森和腐朽的气息，他们虽还未见到圣兽本尊，但这个只供一人通行的洞口，如一张暗伏的血盆大口，似乎已成为圣兽的一部分，在此静静等待着猎物入口。

将领们虽然还是不知道圣兽到底是真是假，但也知轻视不得，连忙收拾好入洞所需的物品和干粮，商猗正在将麻绳系在一块大石头上，与忙碌的众人形成鲜明对比。

离开国公府时，身上就只佩着一把剑，连来路的盘缠都是他后来自己打猎挣来的，此时自然也没什么可收拾的必要，但临下洞前，他却很郑重地从剑鞘上解下小兔剑穗，喻稚青当年做这个剑穗时，选用了宫中最好的丝线编织，可再好的丝线也抵不过时光的侵蚀，饶是商猗再小心保存，小兔剑穗也是有些陈旧了，可在商猗眼中，这个剑穗和喻稚青一样，永远是初见时那样的惊心动魄。

他吻了吻那枚剑穗，像吻过小陛下眉心，随后将剑穗系回剑柄，看着仿若地狱入口的洞穴，就算前方是地狱，他也愿意为喻稚青走上一遭。

麻绳的一头系在一块巨大的石头之上，而另一头则系在人的身上，洞边有人慢慢放着绳子，防止下落时一个不稳跌下去，商猗理所应当地头一个下了洞窟，其实掌握的技巧之后，下落起来倒也快，商猗稳稳顺着洞壁向下降落，苗疆男人带来的绳索坚固又极长，可这洞窟当真是深不见底，还没到达洞底，绳索便先到了头，商猗抬头往上看，只见到那能供一人同行的洞口已缩小成碗大的白光，四周黑得骇人，商猗拿出火折子努力辨清方位，勉强看清他离底部约莫还有几米的距离，索性解开绳索，绑上约定好的黄丝巾，自己小心翼翼地继续向下攀爬。

丝巾是他们约好的信号，若是成功落地，便将此物系在绳子上。

看着绳索向上移去，商猗顺利到达洞底，哪知底部并不平整，像是堆积着什么，商猗险些滑倒，待在黑暗中摸索着点燃火把之后，商猗才发现地底堆积着许多尸体，时隔多年，已成白骨化，果然，光是这个入口便让许多苗民葬送了性命。

即便是盛夏，这洞底却冷得仿佛寒冬，约莫是氧气不够的缘故，火苗是很惺忪的一小点，聊胜于无。

直到最后一个沈秋实也顺利降落，率先入洞的商猗等人已将洞中情形摸了个七七八八，眼前除了无尽的骸骨之外，并没有别的道路，只剩下一个冰凉的水潭。商猗举着火把凑近打量，发现里面不仅有小鱼游动，还有人类完整的尸骸，猜测这里通着水路，他们必须游过去于是刚点燃的火把再度熄灭，而沈秋实表示下落时耗费太多体力，他饿得不行，决定现在此处捉几条鱼烧烤，让商猗先行，他等会再来追赶他们。

商猗本也不指望他什么，又知晓他那荒唐个性，只是同沈秋实说，若两日之内还等不到他们回来，便麻烦他回镇国公府，告诉他实情，请镇国公派更多增援来寻找圣兽商猗担心他们会出什么岔子，更不放心沈秋实能不能顺利把这话带给镇国公，直至沈秋实完整将商猗原话复述一遍之后，男人方率着其余人下了潭水。

地底本已冰凉，其中潭水更是冷得刺骨，甚至在水里游动都带着痛意，水其实不深，但却是一条水底隧道，上是坚硬的石峰，下是堆积的白骨，众人被生生卡在中间，连换气的机会都没有，只能摸着白骨跟着商猗往前游，就在众人肺部疼得快要爆炸之时，头顶豁然开朗，他们连忙浮出水面。