曹慎十分喜悦，日日过来探望，太?太?免了她的晨昏定省，赏了东西，不时派妈妈问候。年底的时候，曹慎叫了素素的嫂子进府。嫂子说“你可算熬出头了”，又说“娘日日担心?你”。

素素心?里难受一回，又被?即将做母亲的喜悦冲淡，孩子的小名想了七八个，大名是要曹慎按照排行取的。没曾想，六个月的时候流产了。

为?什么？为?什么会?这样？素素哭得天昏地?暗，曹慎红了眼眶，搂着她百般安慰。大夫说不出理由，挠头说“怕是太?紧张了。姨太?太?年轻，调理好了，子嗣的事不用愁”。

生活要继续，素素养足三个月，到正院请安去，苍白消瘦的容颜惹得太?太?疼惜，握着手叮嘱“怎么瘦成这样？缺什么少?什么告诉我，谁不听?话了也告诉我。”

却?没说“不用来请安了”。

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素素腹诽，起身的时候望一眼：太?太?和往日一样慈眉善目，嘴边带笑，左右侍立的妈妈一个目光锋利如刀，一个面带讥讽冷笑，如菩萨身边立了两个小鬼儿。

这个突兀且怪异的组合落在素素眼中，久久不能忘怀。

当晚素素告诉曹慎，后者迷惑“有什么不对吗？”素素哑口?无言。

有人暗害她？什么证据也没有；仆妇的过失？连她自?己也抓不到身边人的错儿，如何告诉曹慎？

可是，府里的下人是曹家家生子，她没少?打赏，关键时刻下人听?她的话还是听?太?太?的话，素素是有自?知之明的。

曹慎摸摸她的头，安慰“别胡思乱想，孩子会?有的。”素素怔怔的，哦一声。

到底年轻，素素保养数月，容貌恢复过来，曹慎搬回院里，待她一如从前。

这回素素平心?静气地?，时不时跟着曹慎出游，去了一趟苏州，又去了一趟泰山，吟诵“”

年底家人来的时候，素素和曹慎商量，叫家里人送了两个身强体健的丫头进来，一个莲儿，一个荷香。

翻过年，素素再次有了喜讯。

她恳求曹慎“上次吓到了，爷依旧住在院子，给人家壮壮胆”，曹慎爽快地?答应了。素素白日在院里，能躺就躺着，不出门一步，送进来的饭食两个丫头先吃，晚上有曹慎陪着。

这一回，素素顺顺利利地?生了一个女孩子，家里的三小姐。

曹慎中年得女，高兴得不行，抱着孩子称赞“像你一样聪明，又漂亮，就叫她苓姐儿，茯苓的苓。我必给她找个好夫婿。”

借着这话，素素靠在他肩膀，柔声乞求：“爷，太?太?身边有公子有小姐，里里外外一大堆事，三小姐还小，能不能让我带着？”

入府七年，曹慎第?一次面露难色，犹豫片刻，还是拒绝了：“知道你的心?意，母女连心?的，你就先带着。可是，素素，家里有家里的规矩，太?太?是大家子出身，言谈举止琴棋书画理家管事是一等一的，苓姐儿由太?太?带着，多学些东西，日后也好找婆家。”

太?太?是大家闺秀，我家就是城外乞丐不成？素素抓住他衣袖，犹如落水之人触到救命稻草，“老爷，您答应过的！您答应过，把我当太?太?看待，您答应过对我好！”

曹慎站起身，看着她的眼神犹如看着不懂事的孩子。

素素一颗心?仿佛浸在冰水里，在骄阳流火的午后，慢慢凉下来。

苓姐儿满百天那日，正院派来人，素素披头撒发地?扶着门框，眼瞧女儿的身影在视野中越来越小。

当晚曹慎来了，她不梳妆不更衣，不看他一眼，曹慎叹口?气，默默离去了。

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自?此请安成了素素最期待的事情，若是运气好，能见到女儿一面。有一日，奶娘抱着大红包被?里苓姐儿在太?太?面前凑趣，太?太?握着婴儿小手，笑得甜蜜，“来，叫娘亲，娘亲~”

娘亲。

自?己一辈子，也只能是女儿的姨娘，杨姨娘。素素摇摇欲坠，脸色惨白如纸，看到太?太?漫不经?心?瞥来一眼，那目光中有轻蔑，有嘲笑，有发自?内心?的不屑。

素素指甲掐进掌心?，刺出血来。

挂桃符贴春联剪窗花放炮竹，又是一年。除夕团年宴，太?太?小姐穿大红、樱桃红、石榴红、橙红，姨娘通房穿海棠红、桃红、杏红，满屋子喜气洋洋。

唯独素素，穿了草绿暗纹对襟褙子和月白裙子，清瘦纤弱如风中弱柳，万红从中一点绿。

当晚曹慎踏入院子，满室冷冷清清，素素独坐灯下，全神贯注做一件粉色小衣裳。

曹慎心?中不好受，默默扶住她肩膀，素素浑身一抖，回头见是他，泪水涟涟扑进他怀里。那晚素素把这辈子的泪水哭干了，哭着道“你送我回家去”，曹慎也满面泪痕，抱紧她柔声道“你舍得下我？舍得下苓儿？”

自?此两人合好，更加恩爱。

次年素素生了儿子，家中排行第?四，取名芝哥儿。曹慎待她更是疼爱，金陵城中人人皆知，探花郎家中有一位情投意合的爱妾。

时光如东流水，离我远去不可留。

苓姐儿芝哥儿一日日长高，曹慎、曹太?太?一日日老去，素素也一日日面容松弛，眼角有了细纹，鬓边开始冒出白发--莲儿日日检查，有了就拔掉。

窗外传来一声鸟叫，钩回素素的思绪，目光离开铜镜中的自?己。

一句话，她不是小姑娘了，留不住男人了。

哼，那怎么样？

宋氏去找曹慎，无非想生个孩子做依仗，可没人比她更清楚，曹慎年纪大了，精力大不如前，宋氏的希望就像肥皂泡一样脆弱无依。

再说，曹慎来她院子里少?了，照样不去正院；即便不留宿，曹慎的心?照样分给她大半颗，衣饰待遇未减过半分，隔几?日就来一回，说说家常话，有一种?老夫老妻的温馨。

如今太?太?只在商量正事、教养儿女的时候，才?见得到曹慎的面吧？

谁让曹慎的心?，从来不在太?太?身上呢？

二十年时光，足够素素把曹慎看得清清楚楚：他宠爱她，待她远远超过其他侍妾，却?从没想过把她凌驾于太?太?之上；这并不代表他更加爱重太?太?，只能说，他看重的是“正妻”的位置，上下尊卑的惯例，家里的规矩，外面的名声。

喏，只要她恭恭敬敬地?对待太?太?，曹慎就把她捧在手心?；哪怕她阳奉阴违，哪怕她无数次下太?太?的脸面，哪怕她无数次争夺他的宠爱，哪怕她私下和三少?爷四小姐说话，曹慎也不在乎。

毕竟，他才?是家里的主人。

素素唇边露出微笑：曹慎年纪大了，已经?给她写下手书，待他百年之后，素素便由芝哥儿奉养，单独分出去。