楚素心听闻此言，总算稍稍放心下来：“宁太傅，希望你说话算话。”

“自然。”

“既如此，我就信你一回。但往后，也希望宁太傅不要再私下教导九皇子了。”

夏楚自认脾气还不错了，但若不是为了任务，他早就将这女人打一顿了。迟以轩直到现在还没有长进，太过依赖母亲，其实就是楚素心将他保护得太好，才让他没有成长空间。如果夏楚狠心一点，其实想办法切断他们母子的羁绊是最快的，让楚素心获罪而死，又或者让他们母子之间产生嫌隙都可以。但他终究做不到这么恶毒的事，否则要做的话，当年他早就做了，何必等到现在。

夏楚虽未口头答应她，但心裡也在想着这件事。

他虽不知道小薄是怎么打算的，但如果小薄真想争夺皇位，他也是没有资格阻止的。

可在书信中，小薄也从来没有提过这件事。要是他主动提了，反倒显得他们这将近十年来的师生关係也变得不单纯了。

夏楚左右为难，但也只能走一步算一步了。

然而夏楚就算什么都没有做，小薄的天资摆在那裡，又勤奋用功，自然就能讨得皇帝的欢心。

楚素心越显焦躁，对自己的儿子就越加严厉，甚至异想天开，要求迟以轩也定要在皇帝面前大出风头。迟以轩本就生性胆小，还在皇帝面前跌了一跤，说话结结巴巴的，风头没有出成，反倒闹了个大笑话。

皇帝见自己的五儿子这副懦弱畏缩的模样，直摇头，反倒更加满意迟以薄了。

他近年虽是无甚毛病，但也感觉得到自己的身体不如以往了，再加上朝中大臣催促，也是时候该立个皇子了。他如今膝下只剩大皇子、五皇子、八皇子与九皇子。

大皇子是皇后所出，原是正统，可惜皇后去得太早，大皇子太受宠爱，年幼时就疏于管教，心性不正，差点酿成大错，恐怕不是合适的人选。而五皇子太过怯弱，八皇子又太小。如今他最满意的是迟以薄，然而这个儿子的出身又容易惹来非议。

现在三儿子跟四儿子又没了，朝中又倾向立大皇子为太子。可若真的立大儿子为太子，又恐有外戚干政的疑虑。

皇帝迟迟没有决定，太子之争已然暗中进行。

某一日，夏楚才刚回到住处，便听管家说迟以薄受伤了。

由于五皇子的关係，夏楚已经好一段时间没有见到迟以薄了，便着急问：“怎么受伤的？”

管家也算是亲眼见小薄长大的，同样心焦：“小的不知，是宫中传来的消息。说是……说是九皇子殴打大皇子，两人打了起来。”

夏楚一听事情就没有这么简单，小薄本就不是那种会动手脚的人。可惜小薄现在已经贵为九皇子，管家也无法晋见。夏楚身为他的老师，想自己的学生，应该勉强还算个理由。他当下便把书都教给管家：“我去一趟。”

夏楚匆匆赶到黎阳宫，也不知是不是迟以薄事先吩咐过的，门口的侍卫并没有拦他。

夏楚很快就见到了人，几个月不见，小薄似乎又长高了。他成为皇子之后，也跟着其他皇子一起学些骑术射箭，身体壮了一点，从前那副瘦弱的模样已看不见了。

迟以薄的脸上青了一块，明显是殴打的痕迹。可他不以为意，一见到夏楚就笑了：“先生总算来了，我日日都盼着你来。”

夏楚听他这样说，难免心酸愧疚。他也算是亲自把小薄带大的，如今却为了五皇子而不得不疏远他。

夏楚无法回应他这句话，只好转了话题，关心道：“怎么伤的？”

“就是打的，皮肉伤而已，没什么大碍。”

两人难得见面，迟以薄不想让人打扰，便让屋裡的宫奴都退下了。

夏楚见到旁人都退下了，才问道：“我听说你跟大皇子动手了。”

迟以薄苦笑一声：“是。先生的消息怎么这么灵通，都传到先生那裡去了。”

夏楚沉默一会，才说道：“恐怕不是我消息灵通，是有心人要故意闹大。”

“我知道。”迟以薄如今也已经不是孩子了，况且他的生母早早就去了，背后毫无势力支撑，凡事都得依靠自己。

夏楚见他年纪轻轻就成熟稳重，心裡的那份愧疚感更重了。他并不欠他什么，甚至还对他有恩。可他为了完成任务，就得疏远小薄。以这孩子聪明的心性，恐怕早就看出来了，只是不想让自己为难吧，简直坚强得令人心疼。

“我……”夏楚不想再这样了，小薄这么好，为什么要让他受这种委屈，“是我错了。”

迟以薄闻言一惊，正色道：“先生什么错都没有。”

“不，是我为了一己之私，置你于不顾……”

“先生，先生对我有恩，小薄铭记在心。”迟以薄的眼神很是真诚，但也透露着淡淡的悲伤，“只能说是我的命不好，得不到先生的眷顾。先生既属意五皇子，是五皇子的福分。”

如今话都说到这个份上了，夏楚便顺势问了：“你是怎么想的？你也想要那个位置吗？”

“先生应该懂我的，我只求一世安稳。”迟以薄的语气透露着怀念，“若能像以往那样，陪在先生身边读书，悠然度日，那对我而言才是最好不过的事。但是──”

迟以薄语气一变：“但如今我身不由己，我不想犯人，人人却都要来犯我。我只能答应先生，若其他皇子没有害我之心，我必也不会主动跟他们作对。”

“我明白了。”夏楚更怜惜这个孩子了，“往后若有什么事，也儘管来找我。”

迟以薄颇有些受宠若惊：“先生？”

“我虽属意五皇子没错，但也不能因此就委屈你。”

迟以薄忍不住问：“若是有一天我与五皇子发生了争执，先生您……”

“虽说人心是偏的，但我只站在对的那一边。”

“得先生这一番话，便足够了。”

07 妃嫔与大皇子翻脸互咬，坐收渔翁之利，以退为进

两人说开以后，彷彿这段日子的隔阂都不见了，又比以往更加亲近。夏楚看着他脸上的伤，追问道：“你与大皇子究竟是怎么一回事？方便说吗？”

“跟先生没什么不方便说的。”迟以薄便娓娓道来。

其实这事说来不过只是小事而已，便是迟以薄发现大皇子正在花园裡欺凌一个宫女，他见不惯，便出言制止。只是大皇子依旧不听，他们才打了起来。

夏楚未曾接触过大皇子，但也听说过一些他的传闻，大皇子年幼丧母，缺乏管教，年少时又染上了贪好女色的恶习，至今仍改不掉。本来好女色也不是什么奇怪的事，皇帝自己本身也喜欢天下美女。可大皇子行差踏错，只要宫中稍微有点姿色的，便都会被他染指，甚至是以强迫的手段。最严重的一次，甚至是看上了送进宫裡的秀女。秀女即便还没有侍寝，名义上也是皇帝的妃嫔。大皇子却强占了那名秀女，此事闹得沸沸扬扬。事后，皇帝雷霆大怒，那秀女无辜，可为了父子感情，依然还是被赐死了。

也是这次，皇帝对大皇子产生了嫌隙。皇帝总是多疑的，大皇子尚未成为太子，就如此行事嚣张。若将来登基，岂还会把他这个父皇放在眼裡吗？