陈镇道：“这?倒不是?拿大，只是?关乎司礼监的颜面，一个典簿，总不好叫你孤身出门，你自己挑个人跟你去吧。

方维见陈镇端起茶碗来，跪下叩头?，退出去了。

他走出来，望着?院子里?的花木发了一阵呆，心里?默默盘算，想着?这?趟差事，必然不是?什么美差，一时心乱如麻。

待到回到文书房，他定?了定?神，先将手上的奏折一一规整过了，又仔细验看了一遍。果然便有小?宦官抱着?一摞子奏折和文书过来了，交到他书案上。

方维见最?上头?正是?陆耀的奏折，便笑了，拿起来细看。他细细理清了前因后果，原来三?年前，广宁侯张寿年的侄子张南生，与?寿昌侯徐延平的家人，便因为肃宁县的一千三?百亩庄田归属，发生了奴仆械斗，致死五人。当地知县上奏后，张寿年的侄子张南生获罪下锦衣卫狱。

直至十天前，锦衣卫北镇抚司指挥佥事陆耀上书，参奏狱中?的在押犯人，已?非张南生本人。圣上雷霆震怒，责令陆耀即刻将张南生捉拿归案。首辅李孚又带头?上书，参劾张寿年数十年来自置土地，侵犯民田，不报纳粮差者，多达万亩，又有殴民致死情形。

方维心下雪亮，便点了点头?，将些紧要文字记在心里?，又去见过了掌事太监，将陈镇和他的对话一一道来，又道：“这?趟差事，谢谢掌事安排，我?将手头?的活计交接清楚了，便与?户部商议，不日启程去往肃宁县，一定?将事情办得妥妥当当。”

掌事太监听了，心中?略有些过意不去，便叹了口气道：“这?样的差事，原是?苦差。只是?如今文书房里?你也知道，那些人被罚了月俸，心中?如何肯服。你又刚升了一级，正有人要抓你个错处呢，你便暂且离京避一避风头?，也是?好的。”

方维笑道：“正是?呢。我?知道掌事一向待我?极好，为我?谋的是?长远之计。这?些日子以来，我?在文书房里?坐着?，也稍微知道些眉眼高低，以后还请掌事多多关照。”

掌事太监点了点头?，笑道：“你既如此明白我?的苦心，便好了。老祖宗叫我?给你派个妥贴的人随身伺候着?，你看看挑谁合适，便跟我?说。”

方维道：“什么伺候不伺候的，我?原是?苦出身，什么活自己都?做得，只是?路上做个伴罢了。”想了一想，又道：“咱们宫里?头?，保定?府出来的中?官也多，不知道这?些小?孩子们有没有肃宁本地的，我?便带了他去，路上也方便些。”

掌事太监也点点头?道：“你这?样想，倒是?十分周到。话说保定?府出身的中?官，在宫里?也是?十有二三?。你先回去吧，我?叫他们列个单子，你回头?自己挑一个。”

到了掌灯时分，就?有张单子送到了方维面前。方维见上面列着?四五个人，其中?一个他也认识，便是?王有庆。他笑了笑，就?将王有庆的名字用笔圈了。

不多时，王有庆便诚惶诚恐地过来了，方维笑道：“咱们到外面说几句话去。”

月朗星稀，院子里?风轻轻吹过来，带着?点花木的清香。方维跟他在一个角落里?站定?了，问道：“你几岁了，进宫几年了？”

王有庆低头?道：“我?十八岁了，进宫有七八年了吧。”

方维笑道：“想不想回家见你家人？”

王有庆睁大了眼睛，连忙跪下道：“方公公开恩，别将我?赶出去。”

方维连忙把他拉起来，笑道：“是?我?说的不对，你想到哪里?去了。”就?将去往肃宁县的事情一说，略提了提张寿年的名字。

王有庆又惊又喜，想了想，又苦着?脸道：“这?张寿年我?也知道，是?我?们本地的大地主。他就?是?张太后娘娘的弟弟，飞扬跋扈，目中?无人惯了，平日里?只不拿我?们穷苦人当人的。”又低声道：“我?可听说先帝在位的时候，他进宫来，见了个宫女生的漂亮些，当下起意便要奸污，有个小?中?官看不过眼上去拦着?，得罪了他。他竟是?和张太后娘娘告状，将那个小?中?官给活活打死了。”

方维咬了咬牙道：“原来是?这?等恶人。”

王有庆摇摇头?道：“这?人实在是?穷凶极恶，百姓也恨极了他，可是?他始终是?皇亲国戚，便是?有些人命在手上，怎么动得了他呢，只怪穷人命贱罢了。只怕咱们两个刚出了宫门，便叫他派人暗害了。”

方维拍了拍他的肩膀，笑道：“你先别怕，今时不同往日，咱们只是?奉旨去你家乡肃宁县走一趟，事情自有户部派人来做，咱们盯着?些就?行。”又问道：“这?可是?趟苦差事，没什么油水的。我?看户部也不会派什么大人物?出来，想必这?一路上，咱们的吃穿住行什么的，也十分有限。只是?我?想着?，若是?有空，便能抽空安排你见见你家里?人，你可愿意？”

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王有庆听得呆了，等回过神来，眼圈也红了，半晌才说出话来：“我?进了宫，原以为跟我?家里?人终身不得相见了。今日竟然有机会回乡，心里?头?实在已?经感激不尽。”又笑道：“方公公您放心，我?一定?好好伺候您。”

方维正色道：“别想着?这?伺候那伺候的，咱们两个一路上做个伴吧。”

失踪

夜渐渐深了, 方维在内书堂外面默默站着等，待里头的读书声停了下来，知道是晚课结束了。

他见内书堂的掌房太监先走了出来, 便上去躬身行礼, 又说了几句。

过了一会，掌房太监叫人把郑祥带了出来，笑道：“方公公, 看在咱们?都是司礼监的人，这回是给你破个例。可不能耽误太久, 晚上可得把人送回他们?住处去, 司房要点人的。”

方维一手拉着郑祥, 笑着躬身道：“那是自然。”

他们?沿着夹道一路往住所走着，方维一只手提着盏灯笼，郑祥便一路搂着他的另一只胳膊不放，方维笑道：“乖孩子，想我了？”

郑祥轻轻嗯了一声, 低声道：“干爹，我想死你了，每天都想。”

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到了方维的住所, 他刚一点上灯, 郑祥就一下扑到他怀里来，搂着他的脖子笑道：“干爹, 我平日里出来进去的时候, 见到您好?几回, 都没敢叫您。”

方维摸了摸他的脸, 笑道：“干爹也想你啊，好?几回想去看, 又怕坏了你们?的规矩。”端详了他一会，点点头道：“就说内书堂的膳食是好?的。长高了些，也胖了。”又问道：“学了些什么？”

郑祥撇了撇嘴，笑道：“也没什么新的，不过是《礼记》和《孝经?》，加一本《千家诗》，都是干爹您教?过我的。”

方维笑道：“你自己?学过就学过了，可别对人讲，更千万不能跟老师讲。对老师，那是一定要尊重?的，知不知道？”看郑祥点头应了，又从柜子里取了几本书递给他，正色道：“你若是有余力?，就看看这个，或者练练字也好?。少?看那些杂书，把文?风带的偏了，以后可就不好?正过来了。”

郑祥低头看去，是一套半新不旧的《杜工部集》，往书里翻了翻，都是细细密密的小楷批注，知道是方维平日里读的，便点了点头，很郑重?地收下了，笑道：“谢谢干爹。”

方维又取了两包栗子酥出来，打开一包，笑道：“这包你就在这吃吧，那包拿回去给大?家分一分。”

郑祥眼睛就亮了，一边大?口吃着，一边问：“我大?哥呢？怎么他不来？”

方维笑道：“我刚也去叫他了，他们?神宫监的人说，他跟着曹公公去昌平巡视各陵寝去了，我估摸着这两天是回不来。你就都吃了吧。”

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郑祥吃了几个，又皱着眉头道：“干爹，那一包您自己?拿了吧，我不想分给他们?，他们?欺负人。”

方维愣了一下，便拉着他的手问道：“他们?怎么你了？”

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郑祥低着头道：“学堂里头有几个年?纪大?些的，被选了做学长。这些人见了自己?不中意的人，动不动就叫去圣人像前面罚跪，或是用界方打人。”

方维赶忙问道：“你被打了吗？有没有伤？快给干爹瞧瞧。”

郑祥摇了摇头道：“没有，他们?一开始也想欺负我来着，听说您就在文?书房做事，就罢手了。”

方维愣了一下，攥紧了他的手，微笑道：“原来这么小就势利眼了。那些狐假虎威的，你也不要理他们?，更不能跟着欺负别的孩子，知道吗？”