“五少爷如今，念书辛苦。听蕉叶说，他三更天也不歇，就捧着书背。我想着，这回要真是中了，也是难得一件大喜事！吃两碗水饭算什么！只要五少爷争气，我就煮个十碗八碗给他吃，又有什么值当？”

三房的苦，是上下都过得苦。主子们在外头备受欺凌，丫头婆子们在府里惯看白眼，大家心里都憋着一口气，都盼着扬眉吐气。元暮江这些日子勤学苦读，房里这些年轻女孩见了，都觉得日子有盼头，岂有不欢喜的？

秋白说完话，蕙香、檀云几个小丫头也围了上来，叽叽喳喳的，都是在讲五少爷怎样怎样。只有桃酥安静站在架子下拿水喂鹦鹉，不怎么说话。

女孩子们七嘴八舌起来，简直闹得人头晕。遗怜面皮松动，渐渐地，就不像先前那样老成持重。丫头们见她嘴角噙笑，更闹个没完，有那胆子大的，甚至伸手去挠她的胳肢窝。

遗怜最怕这个，笑得喘不过来气，明媚娇慵的模样，倒很有些昔年在家做姑娘时的风采。

元暮江过来上房的时候，就听见屋内嘻嘻哈哈闹成一团，进去后，丫头们虽已按规矩凝神屏息做起事来。可遗怜却被她们折腾得两靥微红，很像吃醉了酒。

元暮江看到后，不免微微吃惊。他是从来没有见过继母艳如夭桃那一面的，几乎他们每一次相见，况遗怜都把自己放在凛然不可犯的高台上，一眸春水照人寒，在继子面前，她从来都只有母亲的威严，没有女人的情致。

所以觉得很意外。

遗怜当然是无知无觉，还跟往常一样发号施令，叫了继子起身，让坐让吃茶。

父母赐，不敢辞，再加上姜家的事，闹了家里长辈没脸，元暮江这几日对老太太和继母，始终心怀感愧，所以表现得格外乖巧。坐下后，见继母伸长手也够不着小几上的书，他又立马站起来，双手奉上。

遗怜想也没想接了书，随手一翻，就是周胜仙假借糖水戏情郎那一段。这种话本闲书，终究不好当着元暮江的面儿拿出来，遗怜不着痕迹地掩了，又才去拿桌上的炒杏仁吃。

周胜仙是不曾嫁的女孩，范二郎是未娶亲的后生，写他二人的书，元暮江就是看到了，也要装看不到。只不过他年轻，仍旧羞臊得红了脸，低声问道：“秋白姐姐，几时摆饭？”

遗怜只当他是饿了，也催秋白：“赶着热饭热菜先上一些来，五少爷吃了，好去忙正事。”

好巧不巧，丫头们最先端上桌的，也是两碗姜蜜水。这东西吃起来甜津津的，正经跟甜水儿一个味儿，不出意外，元暮江的脸更红了。他想，他要是有周胜仙的胆气就好了，假借糖水示爱，真难为她想得出来。

鬼使神差一般，元暮江把其中一盏蜜水推到继母手边，尚且不敢刻意说什么劝她喝下，只得做出无心为之的样子，顾左右而言他：“母亲，午后我想去二哥哥那里走一趟。”

遗怜不大吃过分甜腻的东西，只拿小银匙有一搭没一搭地搅弄着姜蜜水。后头青汁湖鱼上来了，她才就着鱼肉吃了一口桃花饭，疑惑道：“怎么想到去找他？”

元暮江性子孤僻，跟大房、二房的人都不怎么来往，更别说主动去找他那几个堂兄弟说话玩耍。遗怜不免抬起头来，越发古怪地盯着继子看：“有甚个事为难的？日日一道处着，不妨说给我知道。”

元暮江这些日子的确辛苦，遗怜说这些话的时候，他已稀里糊涂吃了半碗米饭，筷子停在一道三鲜笋上，咽下嘴里的食物后就笑：“您想哪去了。老师前儿留下一道经义题目，我想了两晚上也没个头绪。二哥哥原是最懂这些的，去向他讨教讨教，肯定能长进不少。”

实话实说，遗怜是有些吃惊的。元暮江这个人，平素都是独来独往，除了三房的人，就是老太太，也难得他一个笑脸。一个不知轻重的呆子，如今竟也学着低声下气、求人办事了，真是稀奇。

遗怜沉默片刻，既感觉欣慰，同时又有一丝难以言说的凄凉。

见元暮江够不着那碟五味杏酪鹅，索性全端到他面前，温声细语道：“这一阵子雨疏风骤，听蕉叶说，你夜间总是很晚才睡。读书刻苦归刻苦，自己的身子也要当心。”

这样含蓄温柔的关怀，元暮江这个笨人是体察不出的，他人在饭桌上，就只惦记着吃。遗怜再怎样语重心长，他也只是胡乱点头，别无他话。那时候，他倒是一点不讨嫌的。

跟傻大个儿似的，况遗怜头回没有跟笨蛋置气，反而把脸转过去，几不可见地笑了笑。

饭后，元暮江风风火火就要走，遗怜苦笑着喊他：“欸，作甚么这样忙？”

说着，又吩咐桃酥去找一只上好的玳瑁紫毫笔：“既是上门求教，空手去也不像样，这笔你拿了去，送给暮华，他若喜欢，你们兄弟说起话来，也更方便不是。”

元暮江知道继母这是替自己着想，也不扭捏作态，当即爽快接下，赶到二房去见元暮华。

蔷薇苑地势宽广，几个少爷都有单独的小园可住。只不过，元暮华几兄弟虽尚未娶亲，房里却都是置了人的，元暮江害怕贸然上门，冲撞了屋里的年轻姑娘，干脆只在外书房等。

二房的小厮们都是有眼色的，见五少爷来了，忙停下手里的把戏，把人往房内迎，口里不是万福，就是万安。

元暮江在椅子上坐下，两个形容瘦小的男孩儿正为了一步棋争得面红耳赤，这时候却也不闹了，恭敬捧了茶碗上来。元暮江向另一个抓弄棋子的打听：“你们爷呢？”

那小男孩儿忙道：“到前头会客去了，二老爷喊的。”

“今儿就不到前头来了？”

那男孩儿就不答话了，他刚来不久，元暮华的事，他知道的不甚清楚。还是将才倒茶那个反应敏捷些，回说：“五爷明儿再来罢。二老爷一早把二爷叫了去，拘了半上午，连中饭都没落着吃。这会子纵放了人，也不得空见您。”

交代得还算清楚，元暮江也不好强求，只得命蕉叶把毛笔放下，留了话，说明儿再来。

两个小厮见五少爷这样爽快，也不硬催他们去找人，少了来回跑腿的麻烦，越发好言好语地恭维起来。

元暮江懒得同这群人打嘴仗，连话也不说，一气只往外走。刚到仪门外，就听见一个男人正跟另一个年轻女孩儿说话，听声音，倒像是元暮华。

墙那边正是一片草麝香花圃，春日里花叶葱郁，淡黄衫子郁金香，难说一男一女在那儿做些什么。

这下，就连蕉叶也住了腿儿，直把元暮江往后拉：“我的爷，别再往前了，碰上了算怎么呢？”

元暮华并没有在前院会客，他大概只是不想见自己，所以连同小厮编出谎来自圆其说。元暮江再怎样蠢笨，这一点事情，他还是能想明白的。

要放在往常，被人这样不当一回事，他早拂袖而去了，可那天，他却极为客气唤了声：“二哥哥，是你吗？”

这一声喊，直把元暮华吓了个半死，刚硬起一半，兀地就趴了。他原就是从前院偷跑回来的。元振业领他见这个高官，那个显贵，他烦得不得了，好容易找了借口脱身，寻思回到自己房内快活快活，偏碰见个不知死活的元暮江，专坏人好事。

那个蝴蝶裙脱一半的丫鬟也吓得不轻，要不是元暮华紧捂住她的嘴，早喊得人尽皆知了。

蕉叶又把元暮江往回拽：“您慢着些，好歹，等二爷放话了再出去。”

这时候冲出去，要真撞见元暮华衣衫不整，正跟一个女孩子牵扯不清，又怎么交代呢。是非这种东西，还是少沾染为好。

元暮江没继续往前，只温煦道：“二哥哥，既然你今日忙，我就不打扰了。明儿你有空吗？我这儿正有一题，打算向你请教，你看，明日我甚个时辰过来为宜。”

元暮华把自己穿戴好，顺手还帮怀里的女孩子理了理上裳，强稳心神道：“是小五啊，真把我吓一跳。这样吧，你明儿还是午后再来，成吗？我一准儿在书斋等你。”

元暮江点点头，叫上蕉叶，从廊道的另外一端走了。他是有求于人不假，可撞破这样的事，也算是捏住了元暮华一个把柄，完全不用担心被放鸽子。

元暮华生等着脚步声消失，才从花圃里出来。被元暮江这么一搅和，他哪里还有风花雪月的心思，小丫鬟楚楚可怜地依偎在他怀里哭，他还不耐烦地把人推倒在地。他那时候，满脑子只想着明天怎么堵元暮江的嘴，好叫他把今天的事烂在肚子里。

元暮江的心情，当然要轻快许多。回到清平居，又坐在竹木盘旋的窗下读了半日书。直到掌灯时分，他才意有所指地问蕉叶：“前一阵子，你妈不是要替你说亲，这都半年过去了，怎么还没有准信儿？”

累了一天，蕉叶正趴在小几上打盹儿，一听这话也来了精神：“爷还寒碜我！如今满府里谁不知道那姑娘嫌我没个殷实家私，悔了婚，不知另嫁哪家去了！”

元暮江笑道：“你还穷吗？一个月的月钱又不少，更别说你老子娘还是我们家积年用惯的人，嫁了你，不说有奶奶太太的体面，只怕也差不到哪去了。”