“你心里恨我，我知道。”陈凤萍呜呜哭起来，“这也不妨事，我也恨你，我恨你们元家，每一个人！”

没有任何一个母亲能够坦然接受儿子的死亡，何况元暮岱对大房的意义，还远不止这种情感上的悲恸。在那时的人看来，一个儿子含着全家人的指望，是父母老迈的依靠，更是底下几个妹妹出嫁后在娘家的倚仗。

现在当然甚么都没有了。元振献一想到自家在外省那些万贯家财，心便疼得更厉害些。他风里来雨里去地打拼，不是为了替他人做嫁衣的。他把病弱的妻子往自己怀里拢了拢，忽而道：“萍萍，要不，我们不过继了罢？”

陈凤萍哭得眼泪鼻涕糊一脸，听了这话，才抬头看丈夫，眼神里说不出是喜悦，还是凄苦。

“过不过继，又怎样呢？你是长房长子，就算咱们夫妇不肯立继子，日后族里不定甚么时候又会从偏房旁支里挑了孩子过来。到那时候，你让元秀、元宁怎么办？未必她们两姊妹出了嫁，还要看娘家哥嫂的脸色。少不得，我们自个儿从二房、三房挑一个性情和气能容人的，我的元秀日后还能过两天清净日子。”

元秀是陈凤萍亲生的，而元宁则是元振献在南昌做生意时，跟外室怀下的。男人在外面的风流韵事，做妻子的，一向是深恶痛绝的。

元振献听妻子盘算家业连小元宁都算在内，语气便更笃定：“你不要怕，还有我。实在不行，就招赘！元秀明年正在十岁上头，也能议亲了，明日我就去寿春堂，请老太太拿主意，替她相看。”

“再说，你冷眼瞧着，二房、三房的孩子，哪有一个省油的灯？二弟妹生的那几个就不说了，暮华那是二弟夫妻的心肝宝贝，必不可能让给我们。余下暮衡、暮嵩，要不就是有了出路，要不就是被宠坏了，都不堪大用。”

元振献轻轻抚了抚妻子满背的青丝，絮絮道：“唯一个暮江，或要好些，到底性子软，又被三弟妹教得敦厚知礼……可话说回来，你看三弟妹那个杀人狂魔的样子，等闲惹得起么？这回不过为着小五生母一件首饰，就闹出这么大的动静，我们要真问她讨儿子，她还不得把人吊起来打？以后的日子还过不过了？都是些喂不熟的白眼狼，孩子还是自己生的好。萍萍，你说呢？”

元秀今年不过九岁，知道大哥没了，母亲伤心，还晓得一日三趟地往陈凤萍房里跑，不是给她送吃的喝的，就是陪着在榻上哭天抹泪。元宁年纪更小，素来都不亲近嫡母，这些日子被元秀带着，也会在每日晨昏定省的时候多问上一句，太太莫哭了，小宁翻花绳给太太看。天真烂漫的模样，任谁也讨厌不起来。

孩子当然是自己生的才好，这么浅显的道理，陈凤萍怎么会不明白，她只是又怀着一种微妙的哀怨罢了。女人这一辈子，到头来不就是拼丈夫比儿子？李佩英自不必说了，简直是生儿子的行家，就连况遗怜，守着个病秧子过几年，破没破身不好说，却也到手一个脑子不太灵光的继子不是吗。

唯有她陈凤萍，争强好胜了大半辈子，临了临了，偏没个正经儿子傍身，说出去好像矮人一截似的。

这些隐晦的妇人心思，元振献约莫也瞧出来一点，以前不说，是觉得至亲至疏夫妻，许多事，说穿了反而增添彼此心里的芥蒂。今天，他却全然无所顾忌，想到哪说到哪。

“咱们夫妻将近二十年，往日我确有混账的地方，惹你伤心。可是萍萍，在过继一事上，我委实没有太多的执念。暮岱走了，只当是天妒英才、命运使然，余下你，还有两个丫头，我不想让你们再受委屈。立了继子，不过多一个鼎立门户、承继宗祧的人，可若没有这个人，咱们在省外那些庄子铺子，就肥水不流外人田，全进了两个丫头的口袋，这可都是实打实的好处！祠堂分家那日，就算你没去，难道没听人说？二弟夫妻为了中饱私囊，可谓是无所不用其极，这还是打断骨头连着筋的亲兄弟呐！试想咱们若有继子，将来析产，元秀两姐妹的处境又该是何等的为难。萍萍，父母之爱子，则……”

丈夫这番话，不知怎么就让陈凤萍想到了几十年以后，元秀声嘶力竭地同族里的兄弟争夺家产的模样。元秀的性子那样乖巧，待人又是那样和煦，她一定争不过，一定要吃亏的！

这不是陈凤萍情愿看到的，元秀也是她十月怀胎生下，含辛茹苦养到这么大的呀。她急得胡乱抓起丈夫胸前的衣物，大喊道：“不行！我就元秀这一个孩子了，谁也别想欺负她！招赘！你去找老太太说，咱们招赘！”

见妻子的态度有所松动，元振献才缓慢叹出一口气来。

连日来公然分家、阴夺嫁妆，二房、三房旁若无人的闹了许多日子，如今也该有个了结才是。这样想着，元振献不禁又往蔷薇苑的方向看了看。

陈凤萍的心绪已然平复下来，她甚至低声道：“你要实在放不下那边，就去看看罢。”

元振献刚刚那些话，与其说是劝人，不如说是劝己。况遗怜总不至于真把二房夫妻三刀六个洞戳烂，由得他们闹去！谁叫二房这些日子欺人太甚，实在活该！

蔷薇苑几乎灯火通明地闹了一晚上。

李佩英一直没露面，元振业还是偏文弱书生一点，手上那点力气，全用来提笔了，他没本事辖制舞刀弄剑的况遗怜。余下的小厮长随里，有略通拳脚的，也曾试着接近遗怜，都被她几剑逼退。

要论尊贵、体面，谁也比不过二房，元振业自己也看重沽名钓誉那一套。他日后还要在皇家内院走动，要被同僚知道，他把亲弟弟的遗孀幼子逼上了绝路，宫里再派一个不孝不悌的罪名下来，他可吃罪不起。

这两年，趁大娘娘当权，满朝文武都削尖了脑袋往上爬，自断后路的蠢事，元振业不会做。

况遗怜正是拿准了他这种追名逐利的心思，说起话来越发底气十足，口口声声，把二房骂了个狗血喷头。

“怎么，元振业你们家里养了缩头乌龟，害怕叫人知道？你去告诉李佩英，躲是没有用的，趁早出来了事！不就是贪图我那几箱嫁妆吗？今日说开了，我索性大发慈悲赏你们几个钱用！秋白，你回家一趟，把我妆台上那几贯散钱拿来，赠予这家的老爷太太，省得他们穷得吃不起饭了，成日派我们的不是！”

秋白一直在遗怜身前护着，四面都围着二房的人，她担心遗怜的处境，便为难道：“我还是留在您身边罢？”

遗怜摇头，把人往外推：“你回去拿钱，我就在这儿等着。我倒要看看，谁敢动我！他元振业要有本事，就使唤人来抹我的脖！横竖我是豁出去了，要杀要剐，悉听尊便！”

亲弟弟的老婆孩子，身为兄嫂的，别说喊打喊杀，就是怠慢一星半点，传出去都是瓜田李下，讲不清的嫌疑。

元振业擦擦额头上的冷汗，好言相劝道：“我跟你二嫂子，若有不周到之处，三弟妹好生说与我们知道便是，何苦闹出这样大的阵仗！”

“我好生说你们就听吗？那日在祠堂，我说这些年我对你们元家尽心尽力，转脸二嫂就去骗元小五！在你们眼里，我们三房算什么？踢不开甩不掉的拖累？还是吃干抹净就不闻不问的窝囊废！打草人拜石像，你们别太欺软怕硬了！”

人争一口气，佛争一柱香。

二六、雪凝香

最终，李佩英还是露了面，身后跟着满眼惊恐的小元怡。李佩英宠她，时常都带在身边，吃饭睡觉也不例外。

遗怜这副披头散发的模样，瞧着会有些骇人。元怡看她的眼神有些怯，但还是乖巧地唤了一声：“三婶婶安。”

大人之间不管有多大的仇怨，孩子总是无辜。遗怜提剑那只手往后藏，声音也不免柔和许多：“小丫头，回屋睡觉去。”

元怡见遗怜是这个态度，胆子便更大些，小跑出来，双手长伸，撒娇道：“婶婶，抱。”

遗怜看着面前这个同她关系十分亲近的小女孩子，已不能将适才那番冷硬心肠维持到底。正犹豫着，要不要把小元怡揽进怀里。李佩英在这时见缝插针道：“这孩子就是跟三妹妹亲，闹了我好几日，都是吵着要见妹妹。”

这话真假难辨，遗怜没往心里去，但还是弯下腰去，单手将小姑娘抱了起来，元怡高兴得在她婶婶脸上香了一口。这孩子被一对财迷父母养得人小鬼大，还会趴在遗怜耳朵边上说悄悄话：“这么晚，三婶婶为什么到我家里来？”

对于这个问题，况遗怜在心里笑骂，还不是因为你爹妈往死里欺负人。嘴上却什么都没说，只是眼神戏谑地望向门口的元振业、李佩英。

没抱太久，遗怜就叫来乳娘，把元怡抱了进去，又告诫小姑娘要好好睡觉，不然以后长不高。元怡毕竟年幼，正是困觉的年纪，乳娘接过去一哄，也就不哭不闹，沉沉睡去。

这个孩子，算是李佩英请出来的静心汤。至少，况遗怜在跟元怡说完话之后，已不像之前那样怒发冲冠。她的脸上，反而呈现出一种稀有的平和。

“说罢，今日之事，二哥哥、二嫂嫂，预备如何了结？”只不过声音还是冷淡的，疏远的。

其实，抢人家嫁妆这种事，放在哪里都是极不体面，极丢人现眼的。李佩英尽管利令智昏，但她心里也清楚，二房在这些地方理亏。尤其她还恬不知耻地问元暮江要他亡母留下来的那几件名贵首饰，这种事情，往往可大可小。往小了说，是兄弟阋墙，往大了说，那就是背信藏巧，诈取私财。

真要告官，以况遗怜那个性子，必定闹得人尽皆知。三房天生占着孤儿寡母的名头，世人必多垂怜，哪怕况遗怜混账到磨刀霍霍向兄嫂，到底没有伤着人，将来对簿公堂，天晓得结局如何。届时，只怕到头来难做人的，还是二房。

人活一世，不过为名为利，若两者皆有，那自然好，若只能得其一，对富贵人家来说，名声总归更紧要些。

因而，对于遗怜的问话，李佩英还是放下身段，说了好话：“这些日子，原是我对不住三妹妹和小五，嫂嫂在此赔罪。妹妹大人大量，就别同我一般计较了，快收下刀剑，回屋睡觉去吧。”

二房惯会审时度势，况遗怜既然敢像这样大吵大闹，就对元振业夫妻的反应早有预料。元振业还要高升，还要向上爬，二房害怕担关系，所以遗怜不管怎么歇斯底里地闹，只要不出格，就连老太太也躲在一旁装聋作哑。

今晚这几句赔礼道歉的话，李佩英更是信手拈来，如喝水吃饭般不当一回事。

挺没意思的。遗怜心里并没有胜利的喜悦，尽管看似她的敌人已经俯首，然而她心里清楚，这并不是最终的凯旋，只不过一时妥协罢了。元振业还会高升，随之而来的，还有李佩英期盼的荣华富贵，就连他们的孩子，也是一个比一个成器……