两个小厮见五少爷这样爽快，也不硬催他们去找人，少了来回跑腿的麻烦，越发好言好语地恭维起来。

元暮江懒得同这群人打嘴仗，连话也不说，一气只往外走。刚到仪门外，就听见一个男人正跟另一个年轻女孩儿说话，听声音，倒像是元暮华。

墙那边正是一片草麝香花圃，春日里花叶葱郁，淡黄衫子郁金香，难说一男一女在那儿做些什么。

这下，就连蕉叶也住了腿儿，直把元暮江往后拉：“我的爷，别再往前了，碰上了算怎么呢？”

元暮华并没有在前院会客，他大概只是不想见自己，所以连同小厮编出谎来自圆其说。元暮江再怎样蠢笨，这一点事情，他还是能想明白的。

要放在往常，被人这样不当一回事，他早拂袖而去了，可那天，他却极为客气唤了声：“二哥哥，是你吗？”

这一声喊，直把元暮华吓了个半死，刚硬起一半，兀地就趴了。他原就是从前院偷跑回来的。元振业领他见这个高官，那个显贵，他烦得不得了，好容易找了借口脱身，寻思回到自己房内快活快活，偏碰见个不知死活的元暮江，专坏人好事。

那个蝴蝶裙脱一半的丫鬟也吓得不轻，要不是元暮华紧捂住她的嘴，早喊得人尽皆知了。

蕉叶又把元暮江往回拽：“您慢着些，好歹，等二爷放话了再出去。”

这时候冲出去，要真撞见元暮华衣衫不整，正跟一个女孩子牵扯不清，又怎么交代呢。是非这种东西，还是少沾染为好。

元暮江没继续往前，只温煦道：“二哥哥，既然你今日忙，我就不打扰了。明儿你有空吗？我这儿正有一题，打算向你请教，你看，明日我甚个时辰过来为宜。”

元暮华把自己穿戴好，顺手还帮怀里的女孩子理了理上裳，强稳心神道：“是小五啊，真把我吓一跳。这样吧，你明儿还是午后再来，成吗？我一准儿在书斋等你。”

元暮江点点头，叫上蕉叶，从廊道的另外一端走了。他是有求于人不假，可撞破这样的事，也算是捏住了元暮华一个把柄，完全不用担心被放鸽子。

元暮华生等着脚步声消失，才从花圃里出来。被元暮江这么一搅和，他哪里还有风花雪月的心思，小丫鬟楚楚可怜地依偎在他怀里哭，他还不耐烦地把人推倒在地。他那时候，满脑子只想着明天怎么堵元暮江的嘴，好叫他把今天的事烂在肚子里。

元暮江的心情，当然要轻快许多。回到清平居，又坐在竹木盘旋的窗下读了半日书。直到掌灯时分，他才意有所指地问蕉叶：“前一阵子，你妈不是要替你说亲，这都半年过去了，怎么还没有准信儿？”

累了一天，蕉叶正趴在小几上打盹儿，一听这话也来了精神：“爷还寒碜我！如今满府里谁不知道那姑娘嫌我没个殷实家私，悔了婚，不知另嫁哪家去了！”

元暮江笑道：“你还穷吗？一个月的月钱又不少，更别说你老子娘还是我们家积年用惯的人，嫁了你，不说有奶奶太太的体面，只怕也差不到哪去了。”

“谁知道！女人心，海底针，想是人家嫌我丑呢。”

元暮江哈哈大笑起来：“正是这个道理，难为你明白。”

蕉叶气红了眼，不管不顾道：“爷还笑我？五十步笑百步！你那样器宇轩昂，怎么姜四姑娘也不要你？”

说到自己的亲事，元暮江忽而也有些不自在，便道：“人家不要我，我能有甚么法子？”

“听爷这话，像是还记挂姜家姑娘。今儿又撞见二少爷行那样的事……爷，你不会真是想女孩子了吧？”

元暮江忙矢口否认：“怎么会？我哪有？”

蕉叶露出十分善解人意的笑：“男女之事，自古有之，爷有那样的想头，也不稀奇。不然，我领了爷到城外逛逛去？乱花渐欲迷人眼，不怕爷不满足。”

元暮江一听那些鱼龙混杂的地方，便有些生气，好像玷污了他心里那个人似的，于是口气生硬地勒令蕉叶以后再不许提。

“你再说这样的混话，当心我回禀太太，撵了你出去。”

蕉叶觉得自家少爷简直有病，说想女人的是他，不许提找女人的也是他，这不是有病是什么？

“如今还连少奶奶的影儿都摸不着呢，也不知道爷在那里洁身自好给谁看？”

元暮江被这话噎得开不了口，一晚上没再跟蕉叶说过话。他想，我就洁给自己看还不行吗？

好的，理解。工作是主业，以现在经济环境保住工作最重要。

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十八、素罗裙

这一日，正是宝鼎茶闲，幽窗棋罢，元暮江在自己屋子里吃过中饭，就赶去书斋找元暮华。

元暮华待他，难得还比往常亲热些，命人摆了茶水点心，大有扯闲话、拉家长的架势。

元暮江最不耐烦这些人情世故，一句虚话也不说，只从怀里掏了试题出来，要元暮华给他讲解：“有劳二哥赐教。”

元暮华只比早死的元暮岱小半岁，刚过二十三岁生辰。元家年轻一辈里，属他的学问好，有天分，又肯吃苦，还有元振业夫妇全力扶持，想不出类拔萃也难。

二房就是这一点强，当家的老爷太太在子女之事上还算高瞻远瞩。元暮华读书厉害，就去做官；元暮衡武艺超群，就去投军；元暮嵩虽调皮些，从小打架斗殴不计其数，却有一宗机敏嘴甜的好处，时常哄得长辈们开怀大笑，不说李佩英夫妇，就是老太太，孙辈里最喜欢的男孩子，也是他。

相形之下，元暮江在家里的地位，就要尴尬许多。说是独子，享尽父母之爱，却也不尽然。曾玉贞从生他那年就开始害病，从年头咳到年尾，严重的时候，连抱孩子哄的力气都没有。元振文在他面前，则是个从不假以辞色的严父，除了打骂，他对小孩子，没有别的事可做。

元暮江稀里糊涂长到十来岁，懂事一点了，也知道心疼母亲。曾玉贞病故的那个春天，他就曾没日没夜地侍疾，心里既害怕又忧虑，为此瘦了很多，个头也没长。

那一段日子，他头顶上的天都是灰扑扑的，看不见希望，读书更是糊弄了事。给元振文知道了，当然又是一顿毒打。老子打儿子本就顺理成章，还是因为学业上的事，简直打死也不为过。

挨过这一次打，后面半个多月，元暮江连眼儿也没睁开过。伤得太重，运气也不好，碰见个庸医，开的药吃了好几剂，臀胫上的肉却一天比一天糜烂。气若游丝，眼瞧着是好不了了。

到了人命关天的境地，元振文依旧不着急，更不会想着要善后。他那个人，因为长久的郁郁不得志，已然变得十分阴狠暴戾，打孩子的手段花样百出，一颗心却硬得不得了。元暮江在他眼里，不像是亲生的儿子，更像是年轻时一无是处的他自己。他怨恨自己的无能，却不能大棒子往自己身上盖，所以只好把所有的怨恨不平尽数倾泻到元暮江身上。谁叫他是他的儿子呢？要怪，就怪他投错了胎。

那一回，元暮江自己也怀着一点从容赴死的心愿，所以病情恶化得尤其快。许多晚上伤口痛到无以复加，就不停地喊娘，元振文听到了，偶尔也会哭，也会老泪纵横，露出特别凄惶的神色。但再多一点的关心和疼爱，就不要想了。元暮江活不过来，他就眼睁睁看他送死。

这就是所谓的父亲。

最后，还是老太太想法子向宫里求了御医，才让元暮江捡回一条命。从那以后，元暮江在人前，就不大敢说敢笑了元振文死的那天晚上除外。

那一晚，雨特别大，元暮江一路小跑到上房，从头到脚都在滴水。