冯家门庭森严，服侍少爷姑娘的下人们尤其忠心，冯琦跟姜家四姑娘在马球场上有说有笑的事儿，翌日清晨就传到了霍祎耳朵里。

元姜两家有意结亲，大伙儿都看在眼里，霍祎也不能推脱说不知道。冯琦好在人前出风头，这事虽人尽皆知，但公然霸者姜家的姑娘不放，到底有横刀夺爱之嫌，下了元家那个小子的脸面。

别的也罢了，主要就是元小五那个继母烦人，前两次为了霍引渔，两家已经闹得很不愉快。现在要再让况遗怜揪住冯家的小辫子，万一她出去胡说，坏了冯琦的名声，那就不好了。毕竟，冯琦的婚事，还得宫里说了才算，哪里是姜家这种不入流的东西能够攀扯的。

霍祎想了想，还是派人往元家走一趟。一则，说清原委，二来呢，也承诺一些有求必应的虚话，明里暗里，都是要补偿元暮江。

遗怜听完冯家下人的解释，觉得跟自己预想的大差不差，就不好再深究。

男女姻缘，素来没有牛不喝水强按头的道理，姜兰则不喜欢元暮江，主要还是因为元暮江不够出挑，总不能因为冯琦的性子更讨人喜欢，就把过错一股脑推到他身上。那太蛮不讲理了。

真正让遗怜觉得膈应的，是冯家那种自以为了不起的态度。恩威并施、宽严相济那一套奴役人的法子，遗怜生平最为痛恨。

“三太太放心，贵府五少爷的难处，我们太太都看在眼里。我们太太说了，家里来往的朝廷府员多，日后若再遇着合适五少爷的娘子，一定帮忙引荐。”

这就是冯家的原话，乍一听合情合理，实则还是当权者居高临下的辞令。你们少爷没用，连个老婆也讨不到，你们元家更是孤陋寡闻，没朋友，还是让我们冯家来施舍你们吧。

对着个传话的下人，况遗怜不至于动气，只是觉得愤慨。本来元家的日子就不好过，元振文一死，更加捉襟见肘，现在简直是个人都能来踩三房一脚。况遗怜也好，元暮江也罢，他们在外人眼里，就是臭鱼烂虾，就是飞虫蝼蚁，没人看得起他们，谁叫他们无权无势呢。

打发走冯家的人，遗怜就歪在榻上想这些事，一想就是好半天。

秋白看三太太只顾着出神，便寻了话来讲：“午间有一样槐叶冷淘，五少爷倒是爱吃，现下请了他来么？”

冷淘、酥山这些吃食原是最寒凉不过的，初春时节哪有人吃，只有元暮江那个愣头青会喜欢。

遗怜听出来丫头们在弄鬼，还真有点动气：“你们奉承他也该有个度，一味由着他的性子来，越发纵得他不知天高地厚。这时候就吃冷淘，到了夏天怎么办？”

自从三太太跟霍家断了来往，清平居的丫头们就对五少爷换了一副脾气。连同秋白在内，都觉得三太太这是歇了心思，从今以后就会一心一意守寡，单指着五少爷过活。

故而，元暮江在三房下人心里的地位，陡然间高大了不少，摇身一变，成了大家嘴里的救命稻草。都盼望他在今年秋闱能够一举夺魁，然后封侯拜相、平步青云，带领大伙儿过上一人得道、鸡犬升天的好日子……

尤其秋白先前还刻意疏远过五少爷，算是得罪过他，这几天正是忙着重修旧好的时候，对元暮江的要求，自然无有不应。如今就算三太太盘查起来，她也有现成的借口。

“五少爷如今，念书辛苦。听蕉叶说，他三更天也不歇，就捧着书背。我想着，这回要真是中了，也是难得一件大喜事！吃两碗水饭算什么！只要五少爷争气，我就煮个十碗八碗给他吃，又有什么值当？”

三房的苦，是上下都过得苦。主子们在外头备受欺凌，丫头婆子们在府里惯看白眼，大家心里都憋着一口气，都盼着扬眉吐气。元暮江这些日子勤学苦读，房里这些年轻女孩见了，都觉得日子有盼头，岂有不欢喜的？

秋白说完话，蕙香、檀云几个小丫头也围了上来，叽叽喳喳的，都是在讲五少爷怎样怎样。只有桃酥安静站在架子下拿水喂鹦鹉，不怎么说话。

女孩子们七嘴八舌起来，简直闹得人头晕。遗怜面皮松动，渐渐地，就不像先前那样老成持重。丫头们见她嘴角噙笑，更闹个没完，有那胆子大的，甚至伸手去挠她的胳肢窝。

遗怜最怕这个，笑得喘不过来气，明媚娇慵的模样，倒很有些昔年在家做姑娘时的风采。

元暮江过来上房的时候，就听见屋内嘻嘻哈哈闹成一团，进去后，丫头们虽已按规矩凝神屏息做起事来。可遗怜却被她们折腾得两靥微红，很像吃醉了酒。

元暮江看到后，不免微微吃惊。他是从来没有见过继母艳如夭桃那一面的，几乎他们每一次相见，况遗怜都把自己放在凛然不可犯的高台上，一眸春水照人寒，在继子面前，她从来都只有母亲的威严，没有女人的情致。

所以觉得很意外。

遗怜当然是无知无觉，还跟往常一样发号施令，叫了继子起身，让坐让吃茶。

父母赐，不敢辞，再加上姜家的事，闹了家里长辈没脸，元暮江这几日对老太太和继母，始终心怀感愧，所以表现得格外乖巧。坐下后，见继母伸长手也够不着小几上的书，他又立马站起来，双手奉上。

遗怜想也没想接了书，随手一翻，就是周胜仙假借糖水戏情郎那一段。这种话本闲书，终究不好当着元暮江的面儿拿出来，遗怜不着痕迹地掩了，又才去拿桌上的炒杏仁吃。

周胜仙是不曾嫁的女孩，范二郎是未娶亲的后生，写他二人的书，元暮江就是看到了，也要装看不到。只不过他年轻，仍旧羞臊得红了脸，低声问道：“秋白姐姐，几时摆饭？”

遗怜只当他是饿了，也催秋白：“赶着热饭热菜先上一些来，五少爷吃了，好去忙正事。”

好巧不巧，丫头们最先端上桌的，也是两碗姜蜜水。这东西吃起来甜津津的，正经跟甜水儿一个味儿，不出意外，元暮江的脸更红了。他想，他要是有周胜仙的胆气就好了，假借糖水示爱，真难为她想得出来。

鬼使神差一般，元暮江把其中一盏蜜水推到继母手边，尚且不敢刻意说什么劝她喝下，只得做出无心为之的样子，顾左右而言他：“母亲，午后我想去二哥哥那里走一趟。”

遗怜不大吃过分甜腻的东西，只拿小银匙有一搭没一搭地搅弄着姜蜜水。后头青汁湖鱼上来了，她才就着鱼肉吃了一口桃花饭，疑惑道：“怎么想到去找他？”

元暮江性子孤僻，跟大房、二房的人都不怎么来往，更别说主动去找他那几个堂兄弟说话玩耍。遗怜不免抬起头来，越发古怪地盯着继子看：“有甚个事为难的？日日一道处着，不妨说给我知道。”

元暮江这些日子的确辛苦，遗怜说这些话的时候，他已稀里糊涂吃了半碗米饭，筷子停在一道三鲜笋上，咽下嘴里的食物后就笑：“您想哪去了。老师前儿留下一道经义题目，我想了两晚上也没个头绪。二哥哥原是最懂这些的，去向他讨教讨教，肯定能长进不少。”

实话实说，遗怜是有些吃惊的。元暮江这个人，平素都是独来独往，除了三房的人，就是老太太，也难得他一个笑脸。一个不知轻重的呆子，如今竟也学着低声下气、求人办事了，真是稀奇。

遗怜沉默片刻，既感觉欣慰，同时又有一丝难以言说的凄凉。

见元暮江够不着那碟五味杏酪鹅，索性全端到他面前，温声细语道：“这一阵子雨疏风骤，听蕉叶说，你夜间总是很晚才睡。读书刻苦归刻苦，自己的身子也要当心。”

这样含蓄温柔的关怀，元暮江这个笨人是体察不出的，他人在饭桌上，就只惦记着吃。遗怜再怎样语重心长，他也只是胡乱点头，别无他话。那时候，他倒是一点不讨嫌的。

跟傻大个儿似的，况遗怜头回没有跟笨蛋置气，反而把脸转过去，几不可见地笑了笑。

饭后，元暮江风风火火就要走，遗怜苦笑着喊他：“欸，作甚么这样忙？”

说着，又吩咐桃酥去找一只上好的玳瑁紫毫笔：“既是上门求教，空手去也不像样，这笔你拿了去，送给暮华，他若喜欢，你们兄弟说起话来，也更方便不是。”

元暮江知道继母这是替自己着想，也不扭捏作态，当即爽快接下，赶到二房去见元暮华。

蔷薇苑地势宽广，几个少爷都有单独的小园可住。只不过，元暮华几兄弟虽尚未娶亲，房里却都是置了人的，元暮江害怕贸然上门，冲撞了屋里的年轻姑娘，干脆只在外书房等。

二房的小厮们都是有眼色的，见五少爷来了，忙停下手里的把戏，把人往房内迎，口里不是万福，就是万安。

元暮江在椅子上坐下，两个形容瘦小的男孩儿正为了一步棋争得面红耳赤，这时候却也不闹了，恭敬捧了茶碗上来。元暮江向另一个抓弄棋子的打听：“你们爷呢？”

那小男孩儿忙道：“到前头会客去了，二老爷喊的。”

“今儿就不到前头来了？”

那男孩儿就不答话了，他刚来不久，元暮华的事，他知道的不甚清楚。还是将才倒茶那个反应敏捷些，回说：“五爷明儿再来罢。二老爷一早把二爷叫了去，拘了半上午，连中饭都没落着吃。这会子纵放了人，也不得空见您。”

交代得还算清楚，元暮江也不好强求，只得命蕉叶把毛笔放下，留了话，说明儿再来。