一整个正月，遗怜都推说身上不好，没怎么出门见过客。

初四那天深夜，莲香院忽然没头没脑传了哭声，下人们凝神屏息听一会儿，俱露出伤感之色，说是大少爷去了。

遗怜跟大房夫妻一向不熟，元暮岱那孩子，她更是只草草见过几次，并无情分可言。陈凤萍撕心裂肺地喊了一夜，先是叫元暮岱的名字，后来就爹啊娘的乱叫一气。遗怜听见这些动静，无端也有些感伤。

小一辈的少爷里只有元暮岱自己娶过亲，偏又无子息，父母兄弟之中，更无人能替他穿孝守灵。最后还是老太太作主，从元家旁支里分派人口出来戴孝哭丧，因是小丧不敢多停，不过三五日，就往家庙里送去，破土安葬了。

送殡那天，遗怜也没去，既为着病中忌三房，也想隔开元暮江，少与他见面。

其实少年人的心思，原是最好对付不过的。冷他一阵子，过了新鲜劲，自然就好了。况遗怜并没把元暮江想得有多痴情，年少春心，反复不定，并不值得信任和托付。

这样荒唐的事，最好就是烂在肚子里，谁也不知道。但凡有一个人知晓内情，况遗怜这条命，就未知还有没有了。

元暮江大可以仗着年少无知肆意妄为，他对自己的继母不恭不敬，闹大了，不过得一个“风流浪子”的名号，时过境迁，他依旧是雷打不动的元五少爷，依旧可以娶妻生子，平安一世。

而遗怜将要面临的，大概就是身败名裂，就是千夫所指，就是死无葬身之地了。左不过在世人眼中，女人本就是不值一提的，是命薄缘悭的，是活要活得冰清玉洁，死也要死得三贞九烈的。

在明媒正娶的姻缘里，后宅妇人尚且要忍气吞声，更何况身处这样一场不可告人的情事？避而不见，是况遗怜能够想到的，最好的应对之法。她不能让这件事泄露，因而明面上不能拿元暮江怎样。她只能一步步往后退，让彼此界限分明，让她自己宝相庄严，让那个人知难而退。

好在事情才刚起了个头，一切都还有转圜的余地。

继母称病不出，刻意躲着自己，元暮江去上房吃几次闭门羹，自然也就明白了。遗怜的态度是那样冷淡，下人们也不遑多让。有好几次，明明继母就在屋内，跟丫头们有说有笑，秋白出来传话，却只口气生硬叫五少爷走。还想再问，秋白就急不可耐地摔了门帘，俨然一副拒人于千里之外的姿态。

元暮江知道，继母不欢迎他，也不想见他。他只有离她远远的，才叫懂事，才叫孝顺。

为此，忍耐了许多日子，一口气梗着，没日没夜地读书。初十那天，终于把秦师父盼回来了，事情一多，元暮江忙得晕头转向，反而没时间去想继母那张冷若冰霜的脸。

偶尔夜深了，还是忍不住会浮想联翩，但不会总往上房跑。忙里偷闲，开始学作画，技艺本就不精，记忆更是模糊。眉毛眼睛都不敢画，万一被人看了去，不好。一件凤袍霞披鸳鸯袄虽画得不伦不类，可隐约却能瞧出，正是遗怜首次大婚时穿的那一件。

不知不觉间，元暮江似是入了魔，得空了就画画，画中人没有脸，只有一件大红衣裳。蕉叶在一旁研磨，看着五少爷神神叨叨的模样，大为不解。这怕是得了疯病？蕉叶思前想后，还是把五少爷的症状上报给三太太知道，只说元暮江中了邪，需得设道场做法事才能好。

元暮江的画技很糟糕，正因如此，他的画反而显得特别高深莫测。丫头们一卷卷打开，又合上，嬉皮笑脸的，都在寒碜元暮江狗画桃胡，不成体统。

只有遗怜一眼看出了其中的关窍。

因为婚事仓促，她成亲时穿的那件嫁衣是从衣料铺子现买的，袖口原先绣着凤图云纹，太过喧宾夺主，奶娘图好看，改绣了如意山茶。这些细枝末节，一向少有人知，偏偏被元暮江注意到了。他还堂而皇之地画出来，恨不得满大街嚷嚷，他对自己的继母观察入微。

遗怜又很生气。从她嫁进元家，仿佛就有生不完的气。又命蕉叶把那些乱七八糟的画如数收缴，理由是玩物丧志，从今以后，都不许五少爷再碰这些有的没的。

三太太有吩咐，底下人不敢过分延挨，动作麻利地把五少爷的画塞进一口红木大箱里，抬进库房，一辈子不许见天日。

元暮江亲眼看着自己多日来的心血付之东流，却一点也不生气。他想，况遗怜尽管把这些死物披枷带锁，最好是能把他那一颗鲜活滚烫的心一并羁押，那样，或许他也就好了，他也能像个正人君子一样了。

然而还没完，正月稀里糊涂过完了，二月一到，又生事端。

花朝节那天，霍家又派人来，送春饼，顺便接元家的太太们去冯家推牌九、打马吊。都是霍引渔搞的花头，他想再见遗怜一面，他们的事，根本八字没一撇，还有的磋商。这一回只当是开了个好头，后面更有相见之时。

往日请况遗怜，她总懒洋洋的，一副高高在上，不大搭理人的样子。那天也是凑巧，霍引渔刚把话递出去，元家那头竟一点不拿乔，爽快应了。

这算是意外之喜，打了霍引渔一个措手不及。所幸霍家还算交游广阔，托请冯翰林夫妇临时攒局，拼拼凑凑一场盛宴，竟也是冠盖相望，一点不丢份儿。

从元暮岱没了，陈凤萍就深居简出，不大往这些珠围翠绕的场合来。花朝节那天，就只有李佩英陪着遗怜。她对这门亲事，是最乐见其成的，纵有五分兴致，亦展露出十分得意。嘴上哄人的功夫也是多年锤炼过的，跟许多官家太太都相谈甚欢。

遗怜依旧是无人问津的那一个。她在这种场合，能感受到的，唯一的不同，大概就是冯翰林的夫人霍祎待她要比前一次更加亲昵。约莫也是霍引渔在中间传过话的缘故，他对她，应当还是有那么一点意思的。

不然也不会这样大动干戈地大办宴席，只为寻一个彼此相见的由头。

戚夫人这次，似乎并没来，至少遗怜没有见到。只怕上一回不欢而散，戚夫人就已经将况家的女儿排除在媳妇列队之外，她毕竟是眼高于顶的朝廷命妇，怎么会为卑贱之身费心费力？

霍引渔倒是很早就露面了，元家的软轿刚停下不久，遗怜还没真的走进冯家后院，就能听见霍引渔在男客堆里高谈阔论。他的长相，是风流蕴藉、白净清润那一挂，连带着声音也很清越，这样拉长音调说话，分明是故意为之，想引人注意。

遗怜很难说清自己对这个男人的感受。有一丝欣慰，毕竟他这样声势浩大地在求娶自己，更兼着许多不耐烦，因为所谓声势浩大，无外也是做给外头人看的，是一场戏，还是最无趣的那一出。

但是，似乎也没有更好的选择，亦不能奢求太多，更不能贪得无厌，否则外头人又有话说。所以难免又抱着一种破罐子破摔的心态，想着将就一辈子算了。

尤其元家，还有那么一个混人在……

遗怜带着一肚子的权衡利弊去见霍引渔，本意是想与他深谈一番，将横亘在二人之间的麻烦摊开来说。如果合适，干脆就把亲定了，免得夜长梦多。

谁知霍引渔见了她，却眉飞色舞的，一口气不停，说了许多不相干的闲话。

这样一打岔，遗怜倒不好再开口论及男女私情，只道：“我倒不知，你原来是个话篓子。上回见你，仿佛不是这样的……”

永昌十一年的春天来得偏早，才刚二月初，梨杏桃等树都慢慢有了抽芽的迹象。冯家倒也有一株杏花早早吐了苞，偏生昨夜雨来风急，催了它的命。

落花闲院春衫薄，难得佳人有约，霍引渔不想把事情弄得太过一板一眼，便搜肠刮肚地想了一些俏皮话讲给遗怜听。

谁知遗怜却并不买账。她陪着霍引渔走了很长一段路，发现这个人一直在打马虎眼，总是说不到正题。他们之间，其实完全没必要耍这些云山雾罩的手段，说难听点，都是成过一次家的人了，犯得着这样拐弯抹角么？

遗怜反正是快人快语，一点情面不留。

“今日我来，只想问你三件事。其一，你对我到底存着怎样的心思？其二，你弄这些虚头巴脑的请客吃酒，你家里人，尤其你母亲，她知情么？其三，我上回提到的那几样事，你办得怎样了？可有眉目？”

她这一串连珠炮似的问题，霍引渔勉强只能答上一个：“我见你模样生的好，性子也爽快，因而还，还挺欢喜的。”

这个回答，遗怜当然不满，霍引渔太没诚意了，或者说，他太懂得投机取巧。因为还想着促成这一桩婚事，所以遗怜的语气还算温和：“霍衙内，我说句不中听的，希望你能往心里去。”

霍引渔点头如捣蒜。

遗怜于是继续道：“我知你打的什么主意，这些日子往元家送了不少好东西，不就想着邀买人心么？我承认，富贵迷人眼，那些金银玉器，我见了也喜欢。但我想，那些东西终究不过死物，生不带来，死不带去，若成了你我最终喜结连理的情由，未免将人看得太低。我要的东西，衙内心知肚明，下不为例，烦请不要再搪塞我。今日你曲水流觞请了我来，看似大张旗鼓，实则偷偷摸摸，怎么，我很见不得人吗？言尽于此，盼衙内三思。若还有意，便请照章办事，若无意，索性一拍两散，岂不干净？”

旁的便也罢了，戚夫人亲口道歉一事，着实为难。况遗怜确是个得理不饶人的性子，霍引渔总算见识到了，先还想着拿权势诱她低头，如今看来却是作梦。她不是那种容易心软的人，或者说，她就是那种特别能坚守本心的人。

霍引渔唯有苦笑，他自己也知道，他办不成遗怜口里那几件事。抑或，他努努力也能办到，但在当时，他对况遗怜的感情尚且粗浅，他觉得为了娶这样一个女人而去得罪自己亲生母亲，是一件得不偿失的事。

所以他郑重地向遗怜道别：“前些日子，是某唐突，还望况娘子见谅。”

遗怜料定他是这个态度，多的话一句不说，潇潇洒洒走了。