被选入宫的一百二十名良家子，除了两个长相颇像徐淑妃的美人被封为正六品才人之外，另有八名美人被皇后送入东宫为宫女。这八名宫女分别为司寝、司帐、司衣、司膳。每个职位安排两人，正副女史轮流当值。其它一百一十人分到各宫各院当差。也有分到宫妃住处的，也有分到尚工局各处的。马翠莲借着这个机会，主动要求去针工局当差。在储秀宫睡了一夜，第二日收拾好行李，扶着杨元淑一同来到针工局报到。周尚宫正为着陈显下旨责罚针工局当差不善而气恼。看到杨元淑来针工局报到，先叫他们在门外跪了三个时辰，才命人叫了她们进屋。然后吩咐她们做太子妃的冬衣。和陈琦恰恰相反，潘玉莲是出了名的难伺候，给她的东西稍有差池，便会打回来重做。连针工局周尚宫所做的衣服，都被潘玉莲打回重做过。别说是两个没有经过严格培训的新人了。马翠莲和杨元淑观看图纸，图文并茂，讲解十分详细。殷红罗裙，金底绣花抹胸，广袖偏偏，窄腰长裙逶迤坠地。她们将所需材料备齐，熬夜赶制五天，才将这套彩蝶飞花刺绣罗裙做好。在针工局呆了五日，杨元淑的脚上已经痊愈。和马翠莲捧着衣裙向周尚宫交差。周尚宫命人送往东宫，却没有说如何安排杨元淑和马翠莲。两个人在厅内站着，过来一炷香的功夫。东宫掌印女史素秋亲自过来了，她扫视厅内众人道：“这套礼服是谁做的？”杨元淑和马翠莲朝她垂首道：“是奴婢们做的。”素秋看向她们道：“太子妃说了，针线功夫很好，只是衣服太过华丽。你们换成素淡的布料按照图样重新做过。”一句话推翻了她们之前所有的努力。两个人不敢怠慢，点头应下。

两个人换了素绸来做，在礼服上袖上素银色的牡丹花。通体以深黑、亮白、银灰三色为主。这次她们用了四天就完工了。两个人这次直接去了东宫春喜殿。潘玉莲正在为如何取悦陈琦而烦心，听到殿外通传针工局女史求见。潘玉莲顿时来了精神，传召她们进来。两个人都是第一次见到潘玉莲。之前闻其名，知道是个刁钻古怪的主子。今日一见，也是个美人。这样白玉一般的美人却得不到太子垂青，只能说明貌美不聪，难以抓住男人的心。

潘玉莲瞅了一眼杨元淑和马翠莲送来的礼服，脸露不悦道：“本宫吩咐你们做的素淡一些，又没说要你们做件丧服。拿回去重做！”两个人跪安退下，走回针工局。杨元淑竟感叹道：“果然如传闻中一样骄横跋扈，苛待宫人。”马翠莲也有感而发道：“太子宽厚怜下，性情温和。自然不会喜欢太子妃这样骄横之辈。”两个人在库房徘徊多时，多拿不定主意用那匹料子做礼服为好。杨元淑抽出一匹青色织花绸缎道：“前日周尚宫刚拿了一匹这样的锦缎给太子做礼服。我们就用这批布，做完了直接送去太子殿内。”马翠莲心思玲珑，自然明白杨元淑的用意。她补充道：“最好把之前做的两套礼服也一起带上。”两个人一合计，回去连夜赶工，不需要刺绣，一夜功夫就做完了。两个人捧了三套样式相同，面料颜色略有差异的礼服去宁安殿。

陈琦已经早朝归来，听到宫人通传。命人把杨元淑和马翠莲带进来。杨元淑和马翠莲并肩进去，马翠莲目不斜视，一直低着头。杨元淑偷偷打量着殿内的陈设，朴素简洁。当门有一架屏风，画着城外翠微山的景色。旁边题字为：“三餐常思农夫苦，日用不忘众生恩。”字迹规整严谨，观字识人，匆匆一瞥，杨元淑对陈琦的脾性有了初步了解。两个人跪下请安道：“给太子殿下请安。”陈琦扫了她们托盘内的衣物一眼道：“不是本宫的衣物？”杨元淑道：“奴婢们是新进宫的针工局宫女。奉周尚宫之命给太子妃送礼服。”陈琦命宫人接过礼服道：“为何同款礼服要做三套？”杨元淑道：“奴婢们新入宫，怕摸不清太子妃的喜好。斗胆做了三套礼服供太子妃挑选。”潘玉莲是出了名的难伺候，更改礼服，入库另选都要有各宫主子的批文和周尚宫的印鉴。哪能随便叫她们糟蹋布料。陈琦已经明白了她们的用意，朝她们道：“你们退下吧！”杨元淑和马翠莲请安退出。陈琦在宣纸上提笔飞速写下：‘历鉴前朝国与家，成由勤俭败由奢’两行字。唤来福安道：“把这幅字裱起来连同把那件青色的送去春喜殿，红色的礼服送去瑞福堂，白色的送去胧月阁。”

两个人自以为聪明，摆平了刁钻的潘玉莲。却又后知后觉，不该锋芒毕露，得罪了潘玉莲。潘玉莲知道她们有陈琦相护不敢把她们怎样，却拿针工局的周尚宫出气。训斥周尚宫道：身为针工局尚宫，驭下不严，做事欠妥。俗话所的好：‘闲谈莫论人非，静坐常思己过。’针工局的人就是太闲了，以后每日抄写道德经一遍，以示修身自检。”周尚宫自然不敢回嘴，跪着听完潘玉莲的训斥，在春喜殿门外从上午跪到日落，才拖着疲惫的身子回到针工局，只把杨元淑和马翠莲恨到骨子里去了。

给太子妃做礼服的事情告一段落，周尚宫又命她们做绣鞋，宫中一千位宫女的棉鞋都归她们两人坐，入冬之前必须完成。杨元淑是自讨苦吃，马翠莲纯属被杨元淑连累所致。偏偏这两个人都有自己的打算，知道周尚宫故意刁难，反而不急于赶制绣鞋了。周尚宫也有自己的打算，杨元淑和马翠莲心思缜密，一味地蛮横对待她们不是办法。要抓鱼，先结网。只要人还在针工局，有的是法子叫她们生不如死。

☆、缺粮危机风波起

博彦被潘后严词拒绝求婚之事，表面虽不在意，暗中却做好了另一番打算。他以仰慕京都繁华，逗留几日。吃了一碗价值一两银子的清蒸螃蟹闷米饭。这是他有生以来吃的最贵的一碗米饭。吃了之后，也觉得味道普通的紧，不由的摇摇头。却又盯着吃了一半的米饭思索，为何米饭如此昂贵？他跑了几家米店，所售价格居然是一两银子一斗米。而且还有上涨的趋势，这一连串的不寻常之处，难免引来猜忌。南夏今夏江南受灾严重，朝廷下旨征收粮食赈济灾民。他大胆猜测，南夏如今怕是陷入粮食空虚之机。

米价上涨，不但百姓过得艰难。连南阳候府也陷入困局。厨房里熬得米粥几乎见不到米。萧如梅看着端进来的饭菜，一碗清汤可以照出人影。几样青菜，除了有咸味，连一点油腥也没有。全府上下从杨夫人起，都吃素斋。美其名曰为天下百姓祈福。秋兰见到这些素斋，皱眉道：“府里的人都吃素，好歹也是米饭管够的。偏偏我们这里只有一碗清汤，几个素菜。这怎么吃啊？”萧如梅发下手里的快到：“府里银钱吃紧，我们何必多生事端。何况也不只有我们一家如此，潘府和徐府也是一样的情况。一两银子一斗米，在富裕的人家也吃不起啊！你就别抱怨了。”秋兰不以为然道；“旁的人没法比，大小姐可是二老爷的女儿。跟着老夫人过得比府里的正牌小姐都要好。连四小姐都要礼让她三分。偏偏小姐是个软柿子，任打任骂。奴婢都替小姐抱不平。”几句话点破萧如梅的痛处，萧如梅在没有吃饭的心思。起身坐到窗子边去了，秋彤端了茶水给她道：“小姐别听秋兰瞎说，喝杯茶消消气。”萧如梅把茶水了在身边的茶几上道：“我的府里的地位一向如此，可也没有慢待过你们。有什么好东西都分给你们，从不藏着掖着。若是你们谁不想跟着我，或是遣散回家，或是另谋高就，和我说一声就成。”秋兰和秋彤跪下道：“奴婢不敢！”萧如梅是下定了决心，将自己的私房银子拿出来，往茶几上一撂道：“秋彤来得晚，秋兰是自小跟着我的。可我待你们两个的心是一样的。今日把话说开也好，省的日后在起争执。”秋兰秋彤齐声道：“奴婢们不走。”萧如梅道：“既然不走，我还当你们是姐妹。”萧如梅将一对白玉镯子分送二人道：“这对镯子是母亲给我的，我把它们送给你们。以后我们祸福与共。”她一手扶着一人起来。

萧如梅拖了忠叔采买了一些米，主仆三人在梧桐苑开起了小灶。又有潘邵煜送来的熏肉，冬日也容易存放。六顺叫忠叔给萧如梅传话道：“这次先送来两麻袋，吃完了还有。小姐尽管放心食用。”虽是一些熏肉干，没有只言片语。但满满的情意，早就通过这些肉干传入萧如梅的心底。

因着夏季征粮之事，朝廷免除了江北一代百姓的税收。百姓的粮食自给都不够吃，又怎会拿出来售卖？一些小商户存的粮食，要价颇高。官宦人家陷入米粮缺失的危机。京都这边都如此，更别说益州军营了。野菜拌着粗粮吃了三个月了。从每日三顿饭，到每日两顿饭，将士们都勒紧了裤腰带。为此，宇文贺把五万守军，裁去两万，即便如此，将士们的米粮依旧是个大难题。

博彦从京都返回北国，一路上早把南夏国情摸透澈。心里已经有了计较！他快马回到北卫，将路上所见所闻告诉博安。博安如此精明的人，又怎么听不出他话里有话。虽是讲些沿途见闻，却句句点中南夏陷入缺粮危机的事情。博安思索道：“眼看就要入冬了，实在不宜征战。”博彦的观点和博安相反，道：“我国内乱刚平息，牧民牛羊产量骤减，恐怕撑不过这个冬季。陛下采用怀柔政策，向南夏求婚。期望得到南夏救助，南夏却拒绝了陛下的求婚。我们也不用在和他们客气。益州、济州两地紧邻我国边境。物产丰富，又是商业发达之地。南夏因粮食短缺，已经将两州守军缩短一半。此时我们若是出兵抢掠财物，时机正好，料想益州、济州的守军不敢冒然与我们为敌。博安思索道：“这个建议不错。除了抢夺财物之外，还可以掠夺一匹织锦、烧瓷的工人。有了这批工人，我国的财物危机可解除。有了发兵物资，也可与南夏一较高下。”君臣二人商定计划，调集七万人马夜袭益州、济州两地。

济州暂且不说，只说益州这边的守军是宇文贺。军中将士已经吃了多日野菜汤，附近山林中的野物早就射猎一空。为了防止将士哗变，宇文贺每日忙着巡逻，安抚军心。另一面上奏皇上，尽快筹集军饷粮草。

将士们吃不饱饭，军纪也开始散乱。宇文贺斩杀几个兵士才将散乱的军心聚集起来。这种方法用一两次还成，次数多了军心怕是更加不稳。宇文贺和几个将领在军帐内商议对策。有亲兵回禀北卫来袭，已经打到益州城外，眼看就要进城了。宇文贺临危不乱，命几个将领调集各自手中人马出城迎敌。

宇文贺这边和博安打的火热，仓促迎敌，早就失去先机。博安有备而来，早就做好万全之策。他这边与宇文贺对阵，博彦却绕道黑森林，直接进入益州城掠夺财物去了。宇文贺与博安对阵，吃了几个败仗。手下兵马已经损失过半，在无力和北卫兵相抗。收到博彦带兵入城抢掠的消息，已经无力回救，眼睁睁看着博彦带着掠夺的物资和工人逃离南夏境内。

杨元戎得知益州所有富户被洗劫一空，杨家破坏最甚。除了家财被掠夺，瓷窑和织染坊的工人也被掳走。就连杨元丰夫妇、杨元琪、王雪莹、杨元凤、杨元灵等人也被掳走。其他人幸亏藏得严实，没有被搜寻的北卫军发现才逃过一劫。他远远地看着这群匪盗猖狂抢掠，却要强忍着冲动，不能上去杀个痛快。李宁规劝道：“你一个人势单力薄，凑上去只有死路一条。”杨元戎坚持道：“就算是以卵击石，我也要救他们。”李宁迟疑片刻道：“他们从黑森林而来，一定会从黑森林返回。绝对不会和宇文将军的兵马正面冲突。我们先混进北卫军中在伺机救人。”两个人商量妥当，在北卫军露营之时，趁机杀了两个士兵。杨元戎先换上北卫的兵服，李宁看着肥大的军服道：“我身板娇小，换上这个会露馅的。不如先装作逃脱的染丝工人，也可借机探寻这批工人的关押之处。”杨元戎点头道：“委屈你了。”他伸手把李宁的上手绑缚在身后，推搡着她朝人多的地方而去。一路上喝喝骂骂的，来到关押染丝工人的营帐。

这些人分为男女关押在不同的营帐之内，一个营帐有四五十人挤在一处，连转身的地方都没有。即便缺少几个人也没人发觉，这倒是给杨元戎救人提供了方便。

到了晚上，杨元戎已经把附近的地形勘察清楚。按照计划，在河边等着李宁和杨家被掳的家眷。杨元丰媳妇、杨元凤、杨元灵、王雪莹陆续到达。杨元戎已经领了杨元丰、杨元琪在河边等着了。他朝众人道：“木筏已经放入河中，过了河就安全了。”众人私见过，听从杨元戎的安排。

杨元戎道：“木筏一次只能乘载四个人，必须分两批过河。”众人连连点头，商定第一批先让杨元凤、杨元灵、王雪莹过河。过了一炷香的时间，杨元戎顺利返回岸边。又回来接杨元丰夫妇和李宁。这次却没有想象中的顺利，木筏划出一丈来远就被巡逻的北卫士兵发现。守在岸边望风的杨元琪第一个被抓。巡逻士兵手里的弓箭对准杨元戎四人，道：“快些回来，否则叫你们死于乱箭之下。”杨元戎被迫将木筏划回岸边，接近岸边的时候，李宁却把他推入水中道：“元戎快逃！”杨元戎身子如水，如小鱼一般沉入河底。纵使北卫士兵的箭羽一通乱射，也是半分伤不了他。李宁和杨元丰夫妇、杨元琪被重新收押。这次北卫人为防止俘虏潜逃，把他们都用绳子捆绑成串，即使吃饭也不许接下绳索。每十人一队，每十队一排，前后左右都有北卫士兵看守。

杨元戎游到对岸和杨元凤、杨元灵、王雪莹会合。在对岸的村子租了辆驴车，拉着三人朝益州城而来。此时北卫军历时三天两夜的抢掠已经结束，早就龟缩会老巢了。这次洗劫，益州百姓都无损失。益州的商户却已经频临瘫痪，这些富户没有银钱、没有人力，商业陷入僵局。

益州、济州遭到洗劫的消息传入京都。陈显派潘邵煜、马志坤为正负安抚使，来益州、济州安抚两州受灾商户。并下旨免除益州、济州商户和百姓的三年税收。另一方面派宇文贺大量征兵，严防边境安全。

☆、杨元戎励志从军

杨元戎救回杨元凤、杨元灵、王雪莹三人。杨府从老夫人开始对杨元戎的态度大为改观。仍旧叫他住进碧春园的钟翠楼。自从辛姨娘在明月楼坠楼而亡，杨元凤、杨元灵相继搬出园子。此处只有杨元靖和王雪莹住在落英楼，如今杨元戎住在隔壁的钟翠楼，站在阁楼上就能看见落英楼院子里的景色。

已经进入冬日了，院子里枯叶凋零。王雪莹扶着杨元靖出来晒太阳。杨元靖吃了马三良的药，身子逐渐好转。北卫入城，他跟着杨家人躲入地库。吃了几日的粗粮饼子，由受到惊吓，导致旧病复发，竟越发严重了。连吃了几服药都不见好转，心情也越发烦躁。动不动就拿王雪莹出气，打翻药碗，辱骂殴打时有发生。

杨元戎站在阁楼上，看着杨元靖将滚烫的药汤浇在王雪莹的身上。王雪莹的手立刻被烫伤，起了水泡。丁香扶着王雪莹进屋包扎，粗使丫鬟把地上的药碗收拾起来。这已经不是第一次看见这样的事情了，杨元戎的心提到嗓子眼，却压下心里的怒火，不去理会他们夫妻的事情。

丁芷端着食盒进来道：“三少爷，该吃午饭了。”杨元戎看着桌子上的食物，想起远在异国的李宁，竟没有了吃饭的胃口，刚拿在手里的筷子又放下。

楼下响起几声脚步声，杨元戎抬头望去，却是王雪莹到了。杨元戎朝她道：“二嫂有什么事吗？”一句二嫂把两个人的界限划清。王雪莹道：“没有别的事情在，还是看到三弟的鞋子破裂，做了一双新的给三弟送来。”杨元戎拒绝道：“这等小事自有绣房的人操持，二嫂还是把这鞋子给二哥穿吧！”王雪莹朝丁香、丁芷道：“你们先下去，我和三少爷有话要说。”杨元戎急切道：“有什么事不能当着她们的面说？”王雪莹原本要和他些心里话，见他这般防范自己，竟然恼怒而去。丁香把手里的靴子递给丁芷，快步追着王雪莹下了楼。丁芷拿着靴子朝杨元戎道：“二少夫人的一番好意，三少爷就别推辞了。”杨元戎没有理会丁香的话，转身朝内室走去。

王雪莹回到住所，杨元靖醋意大发。朝刚进门的王雪莹道：“不安守本分的小□□。”王雪莹不理会他的嘲讽，朝内室走去。杨元靖从藤椅上站起，几步走到王雪莹身边，把她推到在榻上。杨元靖纵然久病，也比王雪莹的力气大一些，竟然逼迫的王雪莹没有还手的余地。王雪莹朝他道：“你这是干什么？”杨元靖道：“你我是夫妻，你说我要干什么？”王雪莹道：“我们成婚前有约定，等你身子好全了再行夫妻之礼。”杨元靖道：“你穷尽心思不与我圆房，心里想的是元戎吧！想要和他重修旧好对不对？”王雪莹被说中心事，又羞又怒。身上的衣服却被杨元靖撤掉一件，王雪莹朝门外的丁香喊道：“丁香快来。”丁香几步走进内室，看见他们扭打在一起。她出手把王雪莹从杨元靖的手下救出，王雪莹像受尽的小鹿一般藏在丁香的身后。杨元靖不由恼了，朝丁香道：“小蹄子，连你也敢管本少爷的事情。”丁香瞅着杨元靖不说话，杨元靖却拽着丁香丢到床榻上预行非礼。丁香被他大力撞倒，脑子一片昏沉，竟是被玉枕给搁到了。她抓起玉枕往杨元靖的脑袋上一敲，杨元靖昏倒在床榻一侧。丁香惊惧害怕，从榻上站起身来。王雪莹看到杨元靖后脑有鲜血流出，当下慌了手脚。和丁香对视一眼道：“还不快去禀报夫人，说少爷自己从榻上摔下来了。”丁香听出她话里的暗示，慌忙朝门外走去。

王雪莹探视了杨元靖的鼻息，早已没了气息。她吓得跌坐在地上，面色发白。

杨夫人和郎中一前一后的到了落英楼，看见杨元靖躺在床榻上。王雪莹哭的跟个泪人一般。郎中看了一眼杨元靖，试探了他的鼻息，连脉象都没有看，直接摇头道：“赶紧准备后事吧！”杨夫人如雷轰顶，朝郎中道：“求您在看看他还有没有救。”郎中摇头道：“气息已断，回天乏术了。”杨夫人这边还未哭出声来，王雪莹那边却放声哭起来。杨夫人也趴到杨元靖榻前哭声连连。杨严、杨元凤、杨元灵、杨元朗、杨元戎、杨恪夫妇全都聚集落英楼。王雪莹和丁香对杨元靖的死因说是从榻上跌落所致，久病之人难免身虚腿软，这也在情理之中。杨夫人纵然怨怪王雪莹主仆侍候不周，却也不能杀了他们陪葬，虽把她们恨在心底，也只能先办完杨元靖的丧事再说。

灵位在落英楼停灵七七四十九日，请了和尚道士各四十九位，在落英楼做法事，超度亡灵。

作为未亡人，王雪莹每日在杨元靖灵前守灵。心里的恐惧日盛，渐渐夜不能寐，白日的精神也不大好。杨元戎看在眼里痛在心里，碍着礼法规矩，他不便与她过多交谈。每日派了丁芷向丁香询问王雪莹的近况。

杨元靖的丧事办完，已经是十月。深冬天寒，杨元戎思索再三，竟然留书从军去了。他此举一是为了避开王雪莹，二是为了早日打败北卫，救回被掳北国的南夏百姓。三是为了立功封官，利用手中权力早日找到人证替母亲辛姨娘申冤。

益州、济州生变之事传入京都，朝堂震动。益、济两州五万臣民连命上奏，请求朝廷派兵攻打北卫，早日解救被掳百姓。如今江南水患刚刚平息，朝廷还未从缺粮危机中缓过劲儿来，北卫人趁此机会入侵抢掠过冬粮草，当真可恶可恨之极！群臣愤怒，却无力出兵援救被掳百姓，陷入两难境地。丞相潘世杰提出增收富户税收以充军资，此事颇为棘手，谁都不敢轻易接下征收赋税的差事。这个烫手的山芋自然会落到陈展头上，当下以潘世杰、萧鼎南等十几位官员连名奏请陈显启用赋闲在家的陈展担任此职。陈显下旨册封庆郡王为庆亲王，负责征收赋税以充军资。

杨元戎投在宇文贺帐下，因着武艺高超，被宇文贺安排在新军训练营，专门练习骑射和马上搏击。这个骑兵营是陈显下令宇文贺筹建的，所需军费都由各州府的富户出钱供给。征收军费物资的差事自然而然的落在陈展的身上。陈展奉旨去江南一带富户征收赋税，所到之处命令各大商户上交赋税。各大商户为了避免子侄被征做壮丁，只得忍气交纳赋税。陈展不是第一次声名狼藉，这次他表现的很从容镇定。将所需的二十万官银全部上缴国库。出乎他的意料，陈显竟然派他押送官银去益州军营，并叫他以监军的身份督促宇文贺练兵。这是在给他建功立业的机会，陈展心内高兴，当殿叩谢皇恩，带着圣旨往益州而来。

☆、但愿有妻若如梅

冬月霜风凄紧，透骨冰凉。秋兰锁着脖子进了屋子。萧如梅坐在榻上，围炉看书。秋兰把书信交给她，萧如梅看到‘潘邵煜’的来信，紧缩的眉头舒展开来。展开书信，之间上面写着：“知者不惑，仁者不忧，勇者不惧。”十二个字，道尽她心中所惑。中秋之夜对他说的话，他一直记在心里。满满的幸福萦绕心头。因要出府采买些丝线，萧如梅特意去请示萧夫人。自然要打着去佛缘庵的旗号，否则也无法出府。

主仆四人套了马车出府直奔东市，这里是城内最热闹的街道。商户林立，街边小摊位多如牛毛。先到聚宝斋采买些笔墨纸砚，萧如梅对这些东西一向不在行。平常也只是随意买一些街边货色凑合着用罢了。如今她与‘潘邵煜’相交，互通书信。听说‘潘邵煜’对纸墨颇有研究，为了与他接近，少生嫌隙，她也附庸风雅一回。聚宝斋的东家见到他们四人进来，一抬头就注意到了萧如梅。她今日穿着绸布织花罗裙，梳双环鬓，头戴两支珠花簪子。老板一看她通身的打扮，就知道是官宦之家的小姐。招待的特别殷勤，一听说要磨，立刻拿了三样上好的墨来。劣等的磨都有股子刺鼻的味道，聚宝斋的磨却透着幽香，不仔细闻，很难发觉。颜色有深黑、浅黑和墨绿三种颜色。萧如梅选了浅黑和深黑两种，她喜欢对着使，这样写出来的字不会太黑，影响观看，也不会太浅，看上去过于轻淡。似乎是萧如梅银子给的痛快，老板拦住萧如梅的去处，朝她介绍起殿里的书画道：“本店有潘二公子的新作书画，姑娘可要看看？”潘邵煜才名远扬，所作之画深得闺阁淑女喜爱。在京都城他的画是卖的最火的。因此店家才有此问。萧如梅不由自主的点头道：“不妨一看！”

老板先拿了一幅字画道：“这是潘二公子的新作《海棠春》。第一次看到有人描画白海棠，竟也能下笔从容，收笔自然，着色均称。画旁写有两句诗：偷得梨花三分白，借得梅花一缕香。上面题诗，字迹洒脱奔放，和他平日与自己书信来往所写字迹完全不同，倒像是出自两人之手。萧如梅朝店家道：“这画可是真迹？”老板道：“如假包换。姑娘可坐下来，细细看来。”

萧如梅细细看了几幅字画，仍然不肯相信眼前所见。她匆忙离开聚宝斋，又辗转几家店铺。查看潘邵煜所作字画，笔迹和聚宝斋所见书画完全一致。她先是心惊，后是害怕。莫非真如戏文所说，也遇见李代桃僵，华而不实之徒？店家兴致勃勃的讲解字画的妙处，却见萧如梅的脸色由欣喜变得煞白，脑中一头雾水，不知道那句话说错了。只听萧如梅朝秋兰、秋彤道：“出来太久了，回府吧！”店家茫然的看着她们离去，小心收起画作。不觉摇头道：“这年头怪人怪事真多。”

萧如梅回到府内，翻找出《千金方》。上面字体严谨规整，字字透着暖意。见字如见人，此人也是一个博学多才，温润如玉之人。萧如梅这边暗中思索，左右了无头绪。‘潘邵煜’那边又送来书信一封。萧如梅从秋兰手里接过书信。展开细看，上边写道：‘自中秋一别，已经许久未见。甚是想念，盼见芳容。诚邀表妹城外寒山寺相会。思君多日，不见不散。’萧如梅看着书信，思索再三，最终决定出府赴约。

第二日一早到了萧夫人正房外，萧如雪、萧如玉都在萧夫人上房。两个人为了一串珍珠项链起了争执。萧夫人被吵得烦了，朝萧如玉道：“一串珍珠项链也值得你这般争抢，也不怕失了侯府嫡女的身份。”萧如玉见母亲发火，也不敢和萧如雪争抢。萧如雪得了珍珠项链，在手里把玩了一会儿，直接赏赐给了丫鬟秋叶。惹来萧如玉的怒目相视，这样狠厉的眼神在触及萧夫人冰冷的眼眸之时，迅速偃旗息鼓了。萧如雪没有了玩乐的意思，起身告退。萧如玉朝萧夫人抱怨道：“母亲你看她，比我还嚣张跋扈。”萧夫人劝道：“人之谤我也，与其能辨，不如能容。人之辱我也，与其能防，不如能化。你心浮气躁，逞一时之快的毛病就是不改！”萧如玉又气又恨道：“她从小就处处压我一头，父亲偏袒也就罢了，怎么连母亲也越发维护她。到底谁才是您的亲生女儿？”萧夫人脸色突变，却又压下怒火。用手揉着太阳穴道：“谁叫她有延宁这样处处维护她的哥哥。不看僧面看佛面，总要顾忌延宁的脸面。少不得忍到她出嫁，自有公婆管教她。”萧夫人说出多年的隐忍，叹口气道：“若是你那两个哥哥还活着，我何必委屈求全至此。”萧如玉看到萧夫人难过伤心，立刻走到她身边劝慰道：“母亲还有我，我会孝顺母亲一辈子。”萧夫人想起孟姨娘将她两个儿子间接害死，心里就恨得要死。她咬牙切齿的道：“若非老爷拦着，我非杀了孟姨娘母女不可！”这样狠毒的言语把萧如玉吓了一跳。萧如梅本是在门外等着传见，隐隐听到萧夫人的话，也不禁打个寒战。萧夫人和孟姨娘敌对多年，虽然孟姨娘搬出萧府长居佛缘庵，萧夫人心里的怒气却未消失。每每看见萧如梅就火冒三丈，恨不得将她撕裂碾碎，拔骨抽筋。萧如梅大着胆子进来，朝萧夫人请安。萧夫人看到她进来，收起脸上的狠毒之色。换上一种淡然自若的表情道：“又要出府？”萧如梅点头道：“想去佛缘庵为祖母祈福。”她怕提起母亲孟姨娘，无端惹来萧夫人怨恨。打着给老夫人祈福的幌子约见‘潘邵煜’。萧夫人点头道：“去吧！若是天晚回不来，就在佛缘庵住一日也是一样的。”得了萧夫人的话，萧如梅请安退出正房。

隆冬时节，草木凋零，路上残雪未尽。马蹄走在安静的管道上，哒哒哒！声音很是清晰。

林间偶有寒鸦飞过。陈琦和六顺已经在寒山寺外的树林中等候多时。忠叔驾着马车来到他们身边。萧如梅掀起车帘朝陈琦道：“这里如此荒凉能有什么看头？我听说表哥在城外有一处别庄，庄子上种着许多梅花，不如我们去哪里吧！”陈琦点头道：“这样也好。”他竟然没有半点迟疑，倒是出乎萧如梅的意料。只听陈琦朝六顺道：“你先快马赶去别院，告诉厨娘做些酒菜。”六顺明白他的暗示，当即上马朝潘府别院而去。

潘府别院内，潘邵煜和徐子航煮酒赏梅。潘邵煜望着一丛丛盛开的梅花，灵感涌入脑海，一幅白雪红梅图一挥而就。徐子航披着厚重的披风，脸色苍白。入冬之后，身子越发虚弱，每日汤药不断。他望向潘邵煜的新作，摇头道：“你这幅白雪红梅图及不上太子前日所画的映雪寒梅图。”潘邵煜点头道：“太子以物喻人，满腹情思刻入笔端，自然比我这幅画要好。”徐子航惊觉道：“殿下有心仪的女子？是哪家千金这般幸运，竟能得到殿下倾慕？”潘邵煜自知失言，忙解释道：“此事说来话长，太子不许我告诉外人。今日所听万万不可泄露半字”徐子航不是多话之人，当即点头道：“即是太子私事，我自当保密。”徐子航是守信之人，听了他的许诺，潘邵煜暗暗放下心来。徐子航看着满园怒放的红梅，心中灵感突起，正要提笔写诗。忽见六顺从梅林中跑过来道：“太子殿下要来赏梅。”潘邵煜闻言从椅子上跳起来道：“坏了，子航赶紧随我从后门走。”徐子航放下笔，茫然道：“太子来了，我们为何要走？”潘邵煜这边还未来得及解释，梅林深处就有女子的笑声传来。空旷而悠远，但听一个轻快的声音道：“这片林子好大，走了这么久了，也没个尽头。”陈琦是故意带着萧如梅在林子里兜圈子，好给六顺赢得充足的时间，把庄子上的丫鬟仆人嘱咐妥当。说话的声音越来越近了，潘邵煜托起徐子航赶紧脚底抹油跑了。两个人直跑出一里多路，潘邵煜才放开徐子航。徐子航捂着胸口面色苍白，竟是病发的征召。潘邵煜暗自后悔，从徐子航怀里拿出药丸给他服下。徐子航渐渐缓解心口的疼痛。耳边隐隐传来箫声，宛转悠扬。徐子航和潘邵煜都不由自主的侧耳倾听。

箫声忽远忽近，只隐隐的听见艳若朝霞，月射寒江之句，断断续续，不尽详细。只是一些断词残句，徐子航仍旧听出这是陈琦前日所作的《咏梅赋》。他默默言道：“其性若何，谦逊礼让，其志若何，顽强不屈，其情若何，热情奔放，其貌若何，艳若朝霞，其神若何，月射寒江。当时只道太子描写的是梅花。今日思来，太子所描写的竟是心中所爱之人。其性谦逊，其志顽强，其情奔放，其貌艳美，虽未见其人，以知其性其貌，其志其情。并非一般俗女可比。”潘邵煜善画，不善文墨。听了徐子航的一番讲解才恍然所悟道：“我还纳闷呢，以往我们文期酒会，太子都作壁上观，为何前日竟破例写赋作画。如今想来豁然开朗。”两个人谈笑间，已经渐行渐远了。

☆、如梅初试潘郎心

梅林深处，萧如梅拉着陈琦道：“听说表哥一画千金，不知道我可有幸求得表哥墨宝？”萧陈琦微微蹙眉，暗想萧如梅突然要来潘府别庄，说明她对自己已经生疑，如今又要求取墨宝，显然是试探自己。都怪他疏忽大意，潘邵煜的书画在京都四处可见。只要见过字画之人，定然会发现两人笔迹不同。他与潘邵煜是总角之交，要模仿他的字迹倒有七八分相似。想到此处，他暗暗放下心来道：“表妹想要什么字？”陈琦略微迟疑的神色尽落萧如梅眼中，她视若无睹道：“表哥随意写来。”陈琦命六顺摆上纸墨笔砚等物，凝神思索，提笔写道：“口舌场中无我份，是非之地无我踪。”陈琦下笔比平日要慢上许多，心里也捏了一把汗。萧如梅并非书画大家，只看其形和潘邵煜众多字画相似，已经信了八分。陈琦放下笔道：“我平生所学杂乱，虽喜草书，与表妹通信，觉得楷书规整严谨，更能体现我对表妹之心。见字如见人，我希望表妹看到的是我严谨规整的一面，而不是轻狂孤傲的一面。人可以有很多种面孔，用于对待不同的人。我对表妹之心之情，守礼重诺。”听了他的这番解释，萧如梅疑心尽除。她朝陈琦微微欠身，赔礼道：“是我疑心生暗鬼，错怪表哥了。”言罢，她俏皮一笑道：“横看成岭侧成峰，远近高低各不同。朋友相交，贵在心诚。我希望能够了解表哥，不只是你让我看到的一面。我想要走进你的心里，真真实实的了解你这个人。”陈琦莫名感动，拉着萧如梅的手道：“我带你去个地方。”他不由分说，拉着萧如梅朝别庄外走去。并不叫随从跟着。两个人共乘一骑，朝东北方向而去。

古道幽长，疏木缓缓后退。烈烈北风，枯叶翻飞。

萧如梅不由缩着身子，偎进陈琦的怀中。陈琦用黑色的披风把她兜头盖住，掩住外面的狂风。即便如此，萧如梅依旧怕冷。她蜷缩在陈琦的怀里，双手抱住他的腰身。感觉坐下白马一阵狂奔，也不知过了多久，久到萧如梅的身子已经僵直。陈琦在一片荒废的村落停下，她抱着萧如梅下马。感觉她身子抖得厉害，陈琦从马上拿下酒带，自己喝了几口，迅速递给萧如梅道：“喝口酒暖暖身子。”萧如梅双手接过酒带，仰头灌了一大口。喝的太猛，被酒呛得咳嗽起来。她用袖子擦着嘴上的酒水，朝陈琦道：“表哥带我来这里做什么？”陈琦指着一块石碑道：“这里曾是一个村落，十二年前遭到一伙强盗的屠杀，所有村民全部遇害。”对于马家村一夜灭村的奇闻，萧如梅也有所了解。小时候若是不肯睡觉，崔嬷嬷就会讲马家村的故事给她听。萧如梅是听着这个故事长大的，久而久之也就不害怕了。什么鬼怪蛇神，都是捏造出来唬人的。萧如梅道：“马家村一夜灭村的事情，我从小听到大。表哥给我讲这个故事却是吓不到我的。”陈琦道：“十几年来，关于马家村的传闻荒诞怪异，被坊间传的神乎其神。可是我给你讲的故事和神怪无关，是关于一个小孩的故事。”萧如梅缩着身子蹙眉道：“就算讲故事也要找一个避风之所，这里风大，表哥堂堂七尺男儿自是不惧寒风，可怜我只是一个弱女子，在呆下去半条命都丢在这里了。”陈琦伸手把她拽进怀里，用厚实的披风裹紧道：“是我考虑不周。正东有个土地庙，我们去哪里避一避寒风。在捡些柴火取暖。”陈琦一手拥着萧如梅，一手牵着马往土地庙而来。