李家在城西，杨家在城北，这一路上光嫁妆就过了三个时辰才完事。杨元戎在热孝期间，不能出府迎亲。为表诚意，杨夫人命杨元朗代弟迎亲。花轿在府门口停下，上来搀扶新娘的不是丫鬟，而是两个壮实的婆子。众人都感到惊讶，李家的人却浑不在意。扶着李小姐进了院子，一行人从碧溪桥走过。李家小姐却似发疯一般，甩开钳制她的婆子，掀了盖头下了桥，顺着荷花池边狂奔而去。婆子跑着追赶她，喊道：“小姐危险！”李家小姐一边跑一边喊：“周郎，我来了。”婆子眼睁睁看着自家小姐跳进荷花池。杨元朗这边命人把新娘子捞上来，可惜人已经断气了。
原来这李家小姐早年曾定过一门亲事。男方文武双全，从军之后战死沙场。李家小姐忽听噩耗，竟然一病不起。李家是医药世家，虽救活了女儿的命，却也因高烧而烧坏了脑子。竟从此变的疯疯癫癫起来。
经过这两次娶亲，新娘都在成婚当天死去。杨元戎克妻的名声已经传遍益州城，在没有人家愿意把女儿嫁给他。杨夫人整日筹措不安，眼看百日孝期已经过来大半，若不能为杨元戎娶亲，就要在等上三年。她每日都梦见辛姨娘向她索命，看到杨元戎心里就发憷，是一刻也不想在见到他了。
杨夫人叫了马氏，商议道：“这件事变得越来越棘手了，这可怎么办是好？”马氏道：“我娘家有个堂妹，也是父母刚过世，正要许配人家。他们两个正好凑一对。”杨夫人点头道：“那就有劳你多费心了。”
原来这马氏早年因为家中贫困，父母才将她买给杨夫人娘家做丫鬟。虽是活契，马氏嫁给秦牧之后，仍旧服侍杨夫人，帮忙料理杨府内务。她娘家住在三台县，家中父母已经亡故，哥嫂带着一双儿女过活。她这个堂妹是大伯家的小妹子，今年十五岁。大伯马原虽有一个儿子，头些年参军战死了。今夏得了重病，拖延到现在一命呜呼了。妻子因不满侄子三旺抢占租屋田地，连气带吓，竟也病死了。留下一个女儿马翠莲，这马翠莲还未许配人家。马旺只想着争夺家财，可不想平白多张嘴养着。更何况如今秋粮为下来，家中粮食多半高价卖出，守着银子没粮食，一家人陷入无粮危机。
这马翠莲在热孝期间，也无法议亲。两口子正为此事发愁，正好自家妹子马氏来访。说明来意，三个人商量之后，由马氏出面对马翠莲道：“好妹子，姐姐我给你找的这户人家，可是益州首富杨家的三公子。人品样貌是一流的，你嫁过去总比守着这座空房子要强。”这马翠莲的父母是被马旺间接逼死，又怎肯听他们的话乖乖嫁人。马氏见她不同意，也没了商量的意思。直接找了两个婆子把她绑了，赶着马车连夜进了杨府。杨夫人见了马翠莲的样貌，竟是个美人儿。马氏解释道：“奴婢家大伯早前是个教书先生，养出来的女儿也是知书达理的。”杨夫人皱眉道：“倒是便宜了他。”马翠莲看着杨夫人道：“翠莲看杨夫人也是个明理之人。翠莲有一事不得不如实相告。今秋，皇上命各州府选送良家子入京。家父已经把我的名字上报州府衙门，我已经是在册的良家子。若是夫人硬要我嫁给三公子，这强娶良家子的罪名，可不是花些银两就摆平的事情。”几句话说的杨夫人变了脸色，马翠莲继续道：“我劝夫人还是派人把我送去州府衙门为好。”杨夫人也知道轻重，立刻命人给马翠莲松绑，派了几个嬷嬷相陪，命二门小厮套了马车送马翠莲去州府衙门。原来马翠莲的父亲知道自己大限将至，害怕女儿被马旺夫妻祸害，才出此下策。将女儿送进内宫，依照女儿的聪明才智，必定能为自己找一个好的归宿。
杨夫人送走马翠莲，朝马氏责怪道：“你也不问清楚，幸好没有出什么大事。否则整个杨家都要被连累了。”马氏也后知忽觉道：“都是奴婢设想不周。”经过这几次给杨元戎娶亲失败，杨夫人更加心烦意乱。总觉得是辛姨娘在天有灵，阻拦着她一样。
你道马旺夫妻哪里来的胆子敢霸占马原家财？原来是马志坤给他们出的主意。这马志坤在京都投靠潘世杰，却遭到徐谦一党的诋毁。马原得知他没有遵照自己的意思投靠徐谦，多次写信叫他改投门派。并叫儿子马志贤向他施压。这马志贤正好随着宇文贺入京述职，得知了马志坤的所作所为，十分不耻！马志坤是表面应承，暗中却挑拨潘邵成和马志贤决斗。借潘邵成之手把他除去。为了防止马原知道真相，伺机报复。他借着回乡祭祖之名，挑拨马旺争夺马原家产。活活把马原夫妇气死，原想着叫马旺夫妇把马翠莲发卖了。马旺夫妇怕左邻右舍说长道短坏了名声，不好给儿子去媳妇。竟没有听从马志坤的提议。马志坤躲在暗处，看着马旺按照自己的计划把马原一家迫害干净。当天写了状纸给三台县衙，状告马旺夫妇抢夺家财，逼死人命。马旺夫妇后知后觉，悔不该听信马志坤的话，妄作刀剑之徒。马志坤朝着马旺夫妇说出自己的肺腑之言道：“这就叫做鹬蚌相争，渔翁得利。你们有这样的下场，也是贪心不足所致。”马旺看着马志坤道：“你我好歹是兄弟，家中在穷也没有把你发卖为奴。你一点恩德也不念吗？”马志坤冷言道：“哥哥留下我，图的是多一个劳力。你当我真的不计前嫌，我可没有你们想的那样大度。”平常受够了他们的欺压，如今终于出了一口气。看着他们被关进牢房，等待处斩，马志坤心内一阵畅快。他把马旺、马原的房屋地契全部变卖，带着得来的银钱返回京都。
☆、姻缘自有天定
马氏知道自家哥哥惹上官司，忙叫秦牧出去打探缘故。秦牧打探之后，知道是马旺得罪马志坤所致。回去后只叫马氏准备吃食，好好送马旺夫妇一程，却只字不提救人之事。被马氏逼迫的狠了，秦牧才道：“他们自己造孽，就该想到天理报应。写状纸告他们的是在京都做参议的马志坤。自古有言，民不与官斗！更何况我们是奴才，连良民都不是。”秦牧是杨家家生的奴才，不以为奴为耻。更何况杨严待他不错，吃喝用度和府里的半个主子没什么两样。马氏却是成年后被买为奴的，对为奴为婢被人轻视很是在意。听了秦牧的话，更加伤感起来。
撇开给杨元戎议亲的事情不提，到有一件喜事值得高兴。杨严按照陈展的交代找到潜藏在益州民间的马三良。这个马三良便是给徐若晴五石散的御医，在京都呆不下去了才会来益州。受陈展所托，给杨元靖开了治病药方。杨元靖吃了数日，身子渐渐好转。杨夫人见他脸色红润，身体也有了力气，不在绵软无力了。心下高兴，封了一千两的银子给马三良作为酬金。马三良在杨府住了数日，看着杨元靖身子已经好了大半，决定请辞。嘱咐杨夫人找方抓药，不出百日，杨元靖的病根便会清楚。杨夫人千恩万谢不在话下。
杨元靖知道自己的病有了好转，心情也好了起来。杨夫人想着杨元靖也到了成婚的年纪，把李宁叫到身边。含蓄的道：“这几年你住在杨府，姑母是把你当亲女儿看待。你和元靖是一起长大的，姑母想你们永远在一起。”李宁低着头，手搅着手帕，沉默不言。杨夫人的话很明确，叫她嫁给元靖。可元靖是个病秧子，不是她的良配。虽有神医救治，难免旧病复发。若是回绝杨夫人，把她得罪了，吃亏的还是自个儿。不但杨家待不下去，回到京都也无亲人依靠，被叔伯胡乱嫁人，也非她所愿。她很是纠结，自幼父母双亡，若是活着的时候为她定下婚事到也罢了，如今可叫她怎么办才好？她的脑海中想起杨元戎，怎么把他给忘了。杨夫人得不到李宁回话，以为她默认了。看着李宁越发亲切道：“我个你姑父商量后，早早的把你们的婚事办了。也好冲一冲这府里的晦气。”李宁依旧沉默不语，杨夫人又给了她一些头面首饰才叫她退下。
李宁出了杨夫人的正房一路来到钟翠楼。杨元戎正在院子里练武，看到她过来。收了剑道：“阿宁，你怎么过来了？”李宁朝杨元戎哭诉道：“姑母要我嫁给元靖，可我不喜欢他。”李宁在杨府多年，杨夫人都不曾委屈她分毫，目的早就昭然若揭了。那是把她当元靖未来媳妇培养。想到此处，又不由为她难过。同样是被杨夫人逼迫成婚，杨元戎生出同病相怜之感。他朝李宁开玩笑道：“若是不想嫁给元靖，那就嫁给我好了。”李宁没有恼羞成怒，反而抓住他的手道；“此话当真？”杨元戎愣怔片刻道：“当然是假的。你嫁给我，跟我出府单过，那是半分银钱也捞不着。我怕…”李宁截断他的话道：“我愿意跟着你过苦日子。我会织布染丝，会绣花做针线，绝对不会拖累你。”杨元戎认真道：“莫说我如今落魄了，即便我还是以前那个万千宠爱的杨家三少爷，我也不能娶你。”李宁神色黯然道：“为什么？”杨元戎道：“我的心早就给了别人，不能在给你了。”李宁拦住他的去路道：“是因为放不下雪莹对吗？既然如此难以割舍，为何不娶她？”李宁一语道破杨元戎的苦衷。杨元戎却越过她，朝钟翠楼外而去。
他出了院子，漫无目的的走着。出了碧春园，却又老夫人身边的嬷嬷过来训他道：“三少爷叫奴婢好找，老夫人有请。”杨元戎眉头一皱，不知道老夫人找他何事？他一路到了老夫人的正房，不成想杨严也在。他朝老夫人和杨严请安道：“给祖母和父亲请安。”杨严吃着茶没说话，老夫人朝杨元戎道：“坐到祖母身边来。”杨元戎思量一下，在身侧的椅子上坐下。老夫人对他的举动没有意外，仍含笑道：“正和你父亲说起你的婚事。雪莹和你年龄相仿，你们又是青梅竹马，正好配成一对。”老夫人经不住王雪莹哭求，才说动杨严，叫来杨元戎好促成他们两人的婚事。杨元戎听了杨老夫人的的话，竟没有半点喜色，拒绝道：“守孝期间不能娶亲。若等上三年，怕是耽误了雪莹的青春。祖母还是为她另寻良人吧！”老夫人的脸色垮下来，为了王雪莹，她决定耐心规劝。忍下怒气。看向杨元戎道：“你和雪莹成婚，祖母允许你学着打理杨家产业。即使做继任家主也是有可能的。”杨元戎摇头道：“恕孙儿难以从命。”老夫人这边气的面色铁青，还未发作。杨严那边却摔了茶杯骂道：“糊涂东西！给你绿豆偏捡芝麻。今日非得教训教训你不可。”杨元戎跪在厅上，低着头等着杨严发火。杨严唤来秦牧拖着杨元戎去外面打板子。吩咐秦牧道：“给我往死里打。”要搁在以前，下人的板子是高高举起，轻轻放下。如今杨元戎落难了，都恨不得落井下石。那板子却是实实在在的打在杨元戎身上，即使痛的心胆俱裂，他也咬牙挺着不发出一声喊叫。王雪莹刚才躲在屏风后面，知道听见杨严发火要打杨元戎板子，才从屏风后面出来朝老夫人和杨严求情。杨严绷着脸不说话，老夫人经不住王雪莹哭求，吩咐家仆停止廷杖。杨严也顺着台阶而下吩咐秦牧找人抬了杨元戎回钟翠楼，请郎中治伤。
杨元戎宁愿挨板子也不肯娶王雪莹，他是恨透了老夫人诬陷辛姨娘。连带着也恨上了王雪莹。王雪莹做了补汤来到周翠楼，却迟迟不肯进去。恰巧李宁过来探望杨元戎，王雪莹托李宁把补汤拿给杨元戎，并嘱咐她道：“你把补汤送进去只别提是我做的，免得他多心不肯喝。”李宁接过补汤道：“你的估计我都知道。你尽管放心，我一个字都不会提的。”李宁目送王雪莹离开，才提着食盒进了钟翠楼。杨元戎没有想到第一个来看他的人是李宁。李宁打开食盒，端出里面的补汤走到杨元戎身边道：“这碗鸡汤是我亲自熬得，用文火炖了三个时辰。”杨元戎趴在榻上，接过李宁手里的汤碗，只喝一小口，就把汤碗放到一边了。这补汤的闻道一尝就知道是王雪莹所做。李宁知道瞒不过他，坦言道：“是她怕你不喝她给的东西，才托我送了来。”杨元戎不开补汤的事情不提，看着李宁道：“上午说的事还作数吗？”李宁微微一愣，只听杨元戎道：“我想娶你为妻。”是想尽快了断他和王雪莹之间的感情，也是帮李宁脱困。
李宁喜出望外道：“当然算数，我不介意你心里藏着她。只要你肯分一半的心给我。”似落水之人抓到浮木一般，她握住杨元戎泪流满面。
☆、身安不如心安
有李宁细心照顾，杨元戎的伤好的很快。七八日便可行走自如了。他和李宁穿戴齐整，一同来到杨夫人的正房。
杨夫人和杨严在正房用午饭，两人商量着杨元靖和李宁的婚事。却见杨元戎和李宁牵着手进来。朝他们跪下，杨严夫妇奇怪的看着他们。杨元戎开口道：“前些日子有劳夫人为我的婚事烦心了。我已经答应去阿宁为妻，请父亲和夫人成全。”两个人都低着头跪着。杨严愣怔的没有说话，杨夫人却变了脸色，朝杨元戎道：“你说的是什么话？难道不知道阿宁已经许给元靖了吗？”李宁抢在杨元戎之前道：“阿宁和元靖表哥还未定亲，不能算数。阿宁喜欢的是元戎表哥，非他不嫁。”杨夫人指着他们一连说了三个‘好’字，却没了下文。强咽下一口气道：“既然你们两情相悦，我就成全你们。也不必摆设香案，你们就在这里向老爷和我磕头拜堂吧！”杨严冷眼看着地上的二人，见他们拜了天地高堂，又相互对拜。他才朝杨元戎道：“成了亲就不是一个人了，要好好过日子。瓷窑那边的庄子有几间房子，你和阿宁搬过去住吧！”杨元戎朝杨严磕头道：“儿子谢父亲教导。”
杨元戎和李宁匆促拜堂成婚，消息传到王雪莹耳内，她先是惊讶，后又痛哭起来。老夫人宽慰道：“元戎迟早要成婚，你也给死心了。”王雪莹道：“我要告诉元戎真相，辛姨娘不是外祖母害死的。”老夫人阻止道：“你不能去！这件事摆明了是你舅母设下的连环计。目的是借处死辛姨娘之事，栽赃嫁祸给你我祖孙。内管家马氏和管家秦牧都是你舅母的亲信，闹开了也是你我吃亏。你舅舅是前头夫人所生，本就和我隔着心，就算不是你我祖孙所为，也会栽赃给你我祖孙两个。外祖母把这件事压下来，也是有难言之隐啊！”王雪莹哭倒在老夫人怀里。老夫人安慰她道：“外祖母以后就靠你了，一定会给你找一门好的亲事。”王雪莹哽咽着道：“雪莹不嫁人。”老夫人开解她道：“傻孩子，哪有一辈子不嫁人的。若不是元丰早已定下婚事，你和他倒是般配。”老夫人叹口气道：“元琪这孩子倒是不错，只是还太小。”王雪莹收了哭声道：“外祖母不要为我操心了，我情愿守着祖母过一辈子。”老夫人责备道：“不许说傻话。”为了把王雪莹的注意力引开，老夫人道：“我想吃你做的桂花糕，你做来我吃。”王雪莹点头道：“我这就去做。”老夫人坐在榻上，想着她刚进入这做府邸之时，那时候她还是杨老爷子的妾室，愣是凭着聪明智慧坐上正妻的位子。三十多年如一日，她守着杨家，守着这份家业。若非手里捏着杨家各大商铺的印信，这杨家早就没有她的立足之地了。她想着自己没有儿子，两个女儿，一个远嫁在外，一个病逝多年。如今晚景凄凉，不免伤感起来。
王雪莹躲着刚做好的桂花糕进来，老夫人已经靠在榻上睡去。王雪莹拿过被子给她盖上，低声道：“最近外祖母越发贪睡了。”王雪莹坐在团凳上，吃着新做好的桂花糕，想着初见杨元戎之时，也是在秋天。那时候碧春园刚刚建成，老夫人还掌管着杨家各个商铺的产业，当真是威风八面，说一不二的主儿。已经月上柳梢头，她却了无睡意。
自从辛姨娘死后，王雪莹在没有回过碧春园，她的东西也尽数搬到老夫人院子里。杨元淑也跟着冯昌去了京都。碧春园的诗社也取消了，一入夜格外冷清。杨元凤和杨元灵知道杨元戎和李宁成婚，带了礼物去贺喜。四个人吃了一顿酒菜，杨元凤和杨元灵起身告辞。两个人结伴出了钟翠楼，因她二人住的地方要经过明月楼。两个人走的格外紧张害怕，虽有丫鬟婆子相随，还是小跑着来到临仙居杨元凤的住所，都进了院子才松了口气。杨元灵却是打定主意在杨元凤的住处借宿一夜，明日回明了杨夫人搬到杨恪夫妻正房后面的小阁楼居住。
杨元戎和王雪莹一早就搬出了杨府，去城郊的别庄居住。两个人仅仅带着平常换洗的衣服，和一些金银。
城郊的别院，一进院落，三间正房，两间配房。院子里有一口井，几棵树，有一个石桌子，配着四个石凳。走进屋子，里面有几件简单的家具。两个人简单收拾一下，又置办了一些米粮。杨元戎看着李宁把房间里外收拾妥当，略带惭愧的道：“让你跟着我吃苦了。”李宁摇头道：“身安不如心安，屋宽不如心宽。这样的日子一点也不苦。”杨元戎感动莫名，因着杨元戎还在孝期，两人依旧分房睡。
小日子过得风生水起，却也不能坐吃山空。光靠李宁做刺绣换些银两，也不是长久之计。杨元戎有一身好武艺，趁着县衙征召衙役之时，几场擂台下来，竟拔得头筹。当场被三台县令任命为捕快。
因着杨元戎做事勤快，为人豪爽。很快赢得三台县令罗福安的信任。出门赴宴也都愿意带着他。恰逢杨元靖娶妻，三台县令也受邀参加喜宴。杨元戎跟着罗福安进了杨府，先是杨严领着众人朝罗福安见礼，再是杨元戎朝杨严见礼。杨严虽厌弃杨元戎，当着罗福安的面也只得挂上三分笑，仍然当他是自己的爱子看待。众人进了宴客之所。杨元戎早已从宾客的交谈之中知道杨元靖娶得新妇就是王雪莹，他如五雷轰顶。飞快跑到落英楼，冲破丫鬟婆子的阻止，走到王雪莹面前质问道：“为什么要嫁给元靖。”王雪莹反问道：“为什么要娶阿宁？”两个人同时沉默，又同时回答道：“形势所迫。”王雪莹接着道：“”杨元戎道：“母亲死的蹊跷，不能叫她白死。”王雪莹透过红绸盖头看着杨元戎道：“我嫁给元靖，是为了外祖母可以安享晚年。不想她晚景凄凉，连个送终的人也没有。”杨元戎默默离开，落英楼外随风飘落的树叶也在为他们鸣唱哀歌。这样的结局，凄凄惨惨，倍感凄凉。
陈琦在江南逗留一个多月，终于在八月初七赶回京都。他风尘仆仆的来到御书房，向陈显交接圣旨。陈显看了他的折子，对他安置灾民，抢种秋粮，建造房屋的措施大加赞赏。司礼监总管冯昌从益州回来，向陈显复旨。和陈琦在廊下遇见，一个往外走，一个往内进。冯昌侧着身子跪下请安，陈琦越过他朝东宫而去。冯昌进了御书房，朝陈显道：“恭祝宓妃寿辰的瓷器已经存入内库。各州府官员和京都文武百官所送的礼品也相继入库。请皇上示下。”陈显头未抬，吩咐道：“和往年一样，交给宓妃处置吧！”冯昌微弓着身子退下。
☆、嫡尊庶卑古今同
萧如梅回到侯府，多数时间呆在梧桐苑内。虽不出门，也听说了许多有关潘邵煜的事情。奉旨安顿城外流民，他的处理方法有两种。愿意留在京都安家的，分配田宅安顿落户，将户籍上报府衙。愿意回乡安置的，分配银钱，助其返乡。这一个月来，她时刻关注潘邵煜的一举一动。并未听说他眠花宿柳的艳闻，可见坊间流传做不得真。她收到六顺拖忠叔交给秋兰的《千金方》，她翻开书册，里面熟悉的字体，看的她心里暖暖的。萧如梅不由暗喜道：“他竟然为我誊抄古本《千金方》，这份心意当真难得。”虽没有只言片语，这满满的情意早就倾负于笔端了。秋风吹过，梧桐树叶缓缓飘落下来。这凄惨的秋景也难掩她的喜悦和欢心。
八月半，人团圆。皇帝在内宫设宴，宫妃皇亲陆续到场，唯有太子陈琦没有到。这已经成了惯例，也没人在意这些。
陈琦换了便装，带着六顺来到和萧如梅约定的地点。两个人走在熙熙攘攘的人群里。萧如梅朝陈琦道：“出来久了，还真有些饿了。”陈琦道：“前面有家好馆子，你想吃什么尽管点。”萧如梅和陈琦并肩进入食为天酒楼，店小二把他们带到二楼靠墙的桌子道：“我给两位客官找一个安静之处，临街靠窗。晚上看烟花一目了然，也不用挤。”陈琦和萧如梅坐下，也没有接菜单，直接道：“把你们店的招牌菜都上来吧！”店小二道：“客官您稍等，菜马上就到。”陈琦掉了茶给萧如梅道：“这里的蟹黄豆腐味道是京都一绝，保管你吃了终身难忘。”萧如梅笑道：“那我可要好好品尝一下。”
店小二陆续把几样招牌菜上来，萧如梅每样都吃，最爱的还是清蒸鲫鱼。陈琦颇为惊讶道：“原以为你会喜欢蟹黄豆腐的。”萧如梅道：“我喜欢吃清淡的菜，吃不惯太油腻的东西。”陈琦夹了素炒豌豆给她道：“这个菜清淡可口。”萧如梅没有接他的话茬，眼睛看了一眼楼梯口，又迅速站起，左右看看，最后扎进桌子底下去了。这一连串的动作，只在瞬间完成。陈琦惊讶之余，只见萧鼎南带着子侄朝楼上走来。一行人朝陈琦走来，陈琦先开口道：“都在外面，没有那么多虚理。”萧鼎南上楼上看见一个绿色丽影扎进桌子底下去了，知道陈琦有佳人相伴，不便揭穿身份。一行几人没有说话，朝陈琦默默行礼退下。
萧如梅听着脚步声远了才从桌子下边爬出来。陈琦看着她心情紧张，面色惨白。伸手握住她的手道：“怎么吓成这样？”萧如梅道：“我没事。”陈琦扶着她坐下，给她倒杯茶压惊道：“还说没事，都出了一身冷汗。”萧如梅放下喝了一半的茶杯道：“若是叫父亲知道我在外面和人私下见面，一定轻饶不了我。”这都是明面上的，暗地里萧夫人一定会抓住她的错处，借机惩治她。轻则在黑夜里抄家规，不许点灯。重责藤条加身，跪瓷片。挨打受饿，那滋味犹如冬天掉入冰层之下，雪上加霜。陈琦眼睛毒辣，看得出她的恐惧并非为此。萧如梅突然趴在他怀里道：“表哥，我不想向一根浮萍一样飘荡，身在是非漩涡之中，却无法掌握自己的命运。”陈琦初次见到另外一面的萧如梅，这样的她令人怜惜。萧如梅颤抖着身子道：“从小到大，我都被关在一个小院子里。父亲和母亲都不愿见到我，嫡母却视我如眼中钉，经常刁难，克扣月例用度。我真的快受够了。”也许是压抑的太久了，才会情不自禁的把这些平日难以诉说的苦处告诉陈琦。陈琦默默的回抱着她，轻声安慰道：“不怕，有我保护你。”萧如梅的抽泣声时断时续，陈琦抱着她娇小的身子，肩膀上已经被她哭湿一片。陈琦用手抚摸她的乌发，闻着她头发上淡淡的栀子花香。等着萧如梅心情平复了，陈琦才道：“已经很晚了，我送你回家。”
陈琦和萧如梅出了食为天，一路来街头的马车旁。秋兰、秋彤、忠叔、六顺坐在车旁玩着猜拳。见到他们回来，秋兰、秋彤忙迎上来，原本是想问她玩的开不开心。见到她双眼红肿，两人十分惊讶，对视一眼，秋兰开口道：“小姐怎么哭了？”萧如梅掩饰道：“沙子迷了眼。我们回府吧！”陈琦扶着萧如梅上马车，萧如梅掀着车帘挥手朝陈琦告别。马车走在官道上，平稳迅疾。
回到府内，时辰尚早。前院的戏班子还未散，隐隐有戏曲声传入耳内。秋彤道：“听说这次请的戏班子是京都最有名气的明春班。不如小姐也去看看？”萧如梅哪有心情听戏曲，摇头拒绝了。秋彤急切道：“小姐不稀罕，奴婢还想去看看热闹呢。”秋兰是知道秋彤心思的，也跟着附和道：“时辰还早，小姐过去看看吧！”萧如梅经不住二人劝说，终于点头道：“你们都说要去，那就去看看吧！”
主仆三人一路来到南阁楼，此时老夫人、萧鼎南、萧夫人已经回房歇着。只有萧延庆、萧延宁、萧如珍、萧如玉、萧如雪五人在阁楼内。戏台子搭在厅内，萧如梅主仆三人缓步入厅，在角落里坐下。萧如梅对戏曲一无所知，秋兰低声解说道：“这出戏叫《双凤记》，讲述燕朝时期，吕丞相府中有两个庶出的女儿，是双生子。姐姐叫金凤、妹妹叫银凤。这对姐妹自小遭到嫡母欺压，生活很艰辛。金凤性子娇弱，逆来顺受。在得知嫡母将自己许配花花公子张宽之后，竟一病不起。她拒不就医，含恨而终。妹妹银凤却懂得在逆境中为自己争取。在祖母六十寿诞之日，她结识了入府为祖母拜寿的表哥于韶。才子佳人，互诉衷情。于韶许诺迎娶银凤为妻，可最后却迫于父母的压力，而娶了北静王之女金华郡主。银凤悲愤欲绝，在姐姐墓前自尽而亡。”萧如梅耳边听着秋兰的叙述，也情不自禁的留下泪来。在看戏台上，竟是一个书生路过金凤、银凤墓前，感慨道：“朱门绣户女，命薄如草芥。一生多坎坷，难得有情郎。”戏文到此结束。紧接着是下一场戏，名叫《鸳鸯错》。秋兰怕萧如梅一时看不明白，细细讲述道：“这出戏也是燕朝时期的戏曲。讲述齐国公陆翔之女陆珠，是陆翔独女，才貌双全，父母视作掌上明珠。仕宦公子众多，她却一个也看不上。写出三个对子，扬言谁能对出她的对子，就嫁给谁。陆珠有一个表哥叫秦建，自幼习武，却不通文墨。秦建很喜欢陆珠，便请求书生江顾帮自己对出陆珠的三个对联。陆珠依诺嫁给秦建，婚后知道秦建是个不通文墨的武夫，夫妻决裂，遁入空门。”萧如梅细细听着秋兰的叙述，竟也是一出悲情戏曲。中秋团圆之夜，听这样的戏曲越发伤感。萧如梅起身要走，却发现秋彤不在身边。朝秋兰问道：“秋彤人呢？”秋兰摇头，故作不知。萧如梅正要吩咐秋兰去寻她回来，却看见秋彤和萧延宁一前一后的进来。秋彤若无其事的走到萧如梅身边，萧如梅心细如发，早就发现了她手腕上多了一只红玛瑙镯子。她的眼睛在萧延宁和秋彤身上来回扫视，心中豁然开朗。难怪秋彤要拉她来看戏曲，原来是要约会情郎。
萧如梅不动声色，接着看戏。一声碎响，将屋内所有的目光都聚到一处。原来是萧如玉摔了茶杯，溅了萧如雪一裙子茶水。但听萧如玉朝戏台上呵斥道：“中秋佳节，喜庆团圆之夜。唱这样悲情的戏曲过于不吉，还不快换了。”萧如雪站起来朝萧如玉道：“唱的好好地为何要换？我点的戏在悲情，也比不过你点的《双凤记》悲苦凄惨。”萧如玉挑明了道：“你点这出戏在影射谁？”萧如雪也挑明道：“这都是跟妹妹学的。”萧如玉分辨道：“我是在教导你嫡庶有别，尊卑有序。自古男子娶妻，都以妻族得力为荣。怎会娶一个累及自己前途的女人做妻子？痴心妄想，坑害的终归是自己。”萧如雪分辨道：“庶女怎么了？庶女就不是爹生娘养的吗？我只知道血谏昏君云帝的丁皇后是庶女，拒上龙撵，劝谏燕后主少女色，多勤政的董贵妃是庶女；本朝退位让贤、甘居侧妃之位，帮助建平帝成就帝业的恭哀皇后是庶女；扶住幼君、垂帘听政的恭顺皇后是庶女；庶女又如何，扬名称颂的人比比皆是。”她这番长篇大论说下来，满屋子的人都愣怔的盯着她。想不到自幼文墨浅薄的萧如雪也能说出这样一番道理出来。连一向能言善辩的萧如珍都不禁佩服起她来了。更别说萧如玉了，一张脸憋得通红，却无话可对。
两个人剑拔弩张，眼看就要打起来。萧如珍出来解劝道：“嫡庶之别抵不过血脉亲情，都是自家姐妹，哪里需要分的这样清楚。不管是引古据典还是引史推今，你们两个不分伯仲。说了这么久的话，也累了渴了，都回去喝杯水歇了吧！”萧延宁也怕他们打起来，惊动萧鼎南和萧夫人事情就不好办了。他把两人分开，吩咐丫鬟婆子好生送回住所。经过她们一闹腾，大家都没了看戏的兴致，纷纷起身离去。
萧如梅回到梧桐苑，脑海中依然想着那出《双凤记》。竟是所有豪门庶女的生活缩影。要么逆来顺受，要么拼死一搏。嫡庶之别，就好比一座大山，压在所有庶出子弟的头顶。萧如梅拿起那本《千金方》抱在怀中，暗暗道：“他可是我能托付终身的良人？”萧如梅一向逆来顺受，今日受到《双凤记》的触动，竟也生出拼死一搏的悲壮之感出来。嫡出如萧延庆、萧如珍，因为父母双亡，自小受寄人篱下。每走一步都如履薄冰。庶出如萧延宁，因着是萧鼎南仅存的儿子，俨然成为侯府内赤手可热的人物，连萧夫人也要忍让三分，连带着胞妹萧如雪都和萧如玉享受同等待遇。反倒是萧如玉处处受到萧如雪的言语攻击。两个人因着嫡庶之差，明争暗斗这么些年。各有各的说辞，各有各的难处，竟是一笔糊涂账。有些事情她不去深想，并不代表她鲁笨不知。她走到桌前，提笔写道：“嫡尊庶卑古今同，庶女位卑不自贱。犹记丁后血谏死，董妃拒撵谏君王。徐后让位成帝业，洛后垂帘扶幼君。胸怀坦荡心自宽，无需恶语怪他人。”
☆、杨元淑初入宫闱
八月中秋过后，各州府选送的家人子已经抵达皇宫。所有人都安置在储秀宫内。每两人一间屋子，按照每州府十人的名额，选送宫中的家人子算起来也有一百二十人。这一百二十人由教习嬷嬷教导宫规。准备在宓妃寿辰当日献舞御前，或获得龙宠，或被亲王百官相中都是有可能的。人人都知道，命运的转折就在九月初一。所有人都牟足了劲儿学习舞艺。
杨元淑有冯昌做后台，走到哪里都是一群人跟着，都想借她的身份巴结上有权有势的冯昌。马翠莲却是个特别的，每日除了练习技艺，大多时候窝在屋子里做针线。她的目标不是飞上枝头做皇妃，而是冲着内工局的女官而努力。她有一手绝佳的针线技艺，若是能被选入针工局，为宫内主子制衣，要做针工局的尚宫也不是难事。她来到宫内这些日子，从宫人口中得知宓妃恩宠无双，潘后权霸内宫，宫中嫔妃众多却都是无权无宠之人。可见谋求帝宠并非明智之举。她有自知之明，自然要趋利避害。
十月初三是宓妃的寿辰，原本因着国库吃紧不与大操大办。即便简单办理，那铺张奢靡的席面也令不少人瞠目了。文武百官齐聚同辉殿为宓妃庆生。各州府进献的良家子每十人一队，分批献艺御前。宓妃和皇帝同坐龙榻，潘后独坐凤椅。杨元淑和马翠莲都是益州人，排在出场名单之末。杨元淑作为领舞，第一个入场。马翠莲最后一个进来，一行十人列队站好。随着音乐缓缓起舞，杨元淑的目光一直凝视着陈展。陈展的目光却被宇文馨所吸引，两个人已经多日未见，音信不通，也不知道她过得如何？
马翠莲的目光落在锦衣华服的陈琦身上，他作为储君出席，按规矩穿着太子朝服。潘玉莲在他身边陪坐，同样一套华服衣裙。陈琦鲜少参加这样的宴会，此次过来也是被潘后胁迫而至。目的是叫他多见见这些良家子，好选几个做侍妾。陈琦的心不在此处，目光望着萧鼎南的坐席。萧鼎南夫妇带着女儿萧如玉坐在左边第一排末席。陈琦收回视线，低头喝酒。
飞天舞越到精彩之处，舞步旋转越快。十一个伴舞围着她，遍洒花瓣。当真是舞衣飞旋，落花成阵了。杨元淑已经跳到紧要关头，脚下突然滑倒，竟是舞鞋破裂，脚步错乱，踩住裙角，摔翻在地。杨元淑顾不得起身，先朝陈显叩拜道：“请皇上宽恕奴婢殿前失仪之罪。”所有的人都看到杨元淑摔倒全因舞鞋破损所致，并非她存心殿前失仪。都不禁怪针工局做事太敷衍。又可惜没能看完整段飞天舞。冯昌先是皱眉，后又见陈显挥手。他立刻会意，令人把杨元淑扶了出去。十一个美人也跪拜退出大殿。
几轮歌舞之后，谴夏使博彦朝陈显献上北国三宝，鹿茸、人生、珊瑚。并依照博安的交代朝陈显请婚道：“我国陛下思慕敝国永宁公主日久，诚意求婚。今日献上三宝，恳请陛下允婚。”陈显朝潘后看去，潘后哪里舍得将女儿下嫁北国。她言辞拒绝道：“公主体弱多病，已经出家为道姑。恐怕不能下嫁敝国皇帝了。”永宁公主养在道观多年，潘后说的话没有错处。博彦也无话可说。谁不知道永宁公主是潘后爱女，潘后又怎会叫她外嫁？
潘后这边拒绝了博彦求婚，陈琦那边却又暗暗担心起来。散了宴席，他私下向陈显进言道：“母后严词拒婚，怕北国会怀恨在心，举兵讨伐。”陈显也有这样的顾虑，随后又摇头道：“北卫刚刚经历一场内乱，人心未稳，国力匮乏，眼看就要进入秋季了，不是出兵的时机。按照常理北卫是不会在此时出兵的。”陈琦也觉得陈显分析的透彻，陈显继续道：“此事也不得不防，可叫宇文贺多加留心。”说到宇文贺，陈琦不由皱眉道：“因着江南的灾情，国内的粮食都拿去赈济灾民了。家家户户都没有余粮，送去边境的军资渐渐跟不上，倒是一大难题。”陈显思索道：“藏兵于山，狩猎捕鱼，也可以解决部分军粮短缺问题。”父子两人一语一答，聊了大半个时辰才散去。
自古美人配英才，哪有佳人伴老翁？杨元凤的心早在陈展带兵入杨府，盛气凌人的气势所折服。她有争夺名利之心，却愿意为陈展止步不前。只要他一声召唤，她便可以为他赴汤蹈火，在所不惜。她上殿之时已经在舞鞋上做了手脚，只要剧烈旋转，鞋子必会破损，自己也会扭伤脚踝。
陈显虽未怪罪她殿前失仪，却下旨罚了针工局所有人等一月俸银。杨元淑和针工局的梁子结定了，她却浑然不觉，自以为心思缜密。没想到连马翠莲都没有瞒过。
马翠莲从同辉殿回到住所，杨元淑躺在榻上，左脚已经包裹好了，只是无法下床走动。马翠莲领了晚饭进来，给她端到身边道：“鞋子合不合适，只有穿的人知道。姐姐如此精明的人怎么会犯这样简单的错误？”杨元淑故作不知道：“妹妹的话我听不懂。”马翠莲也不在和她废话，只告诉她道：“冯总管让我传话给你，你的脚受伤了，再也不能跳舞了。明日就去针工局当差吧！”杨元淑心里咯噔一声，她颤声道：“是冯总管亲自吩咐的吗？”马翠莲点头道：“原本是要安排你去浣衣局的。可针工局那边点命要你，冯总管也是买、卖个人情而已。”马翠莲的话把她从天堂带到地狱。虽逃过以色侍君的命运，却落入仇家手里。当真是刚出狼窝又入虎口。