“不能放弃。”他攥紧拳头，指甲深深嵌入掌心，“就算姜严已被权力腐蚀，还有千千万万的百姓需要拯救。”

城郊的农田里，一位老人正在给禾苗浇水，浑浊的眼睛里满是疲惫。陈司屿走上前，帮他提起水桶，老人惊讶地抬头，眼中闪过一丝警惕。

“小哥，你是……”

“我是路过的旅人。”陈司屿低声道，“老人家，如今赋税如此沉重，你们为何还要拼命耕种？”

老人叹了口气，抹了把额头上的汗：“不种不行啊，哪怕交完税只剩一把米，也得活下去，或许……或许以后会好些吧。”

陈司屿喉头一紧，说不出话来。

他看着老人单薄的脊背，想起二牛夫妇，想起那些面黄肌瘦的孩子，心中的绝望渐渐被怒火取代。

“我曾认识一个人，他说要让天下大同。”陈司屿忽然开口，“但现在他忘了自己的承诺。不过，总有人记得。”

老人困惑地看着他，陈司屿却露出一抹坚定的笑容。

他伸手摘下腰间的枣木棍，在泥土上画下大夏的地图。

“您看，这里是青州，那里是洛阳。”他抬头望向星空，“苛政如虎，但人心所向便是力量。老人家，若有一天，有人举起义旗，您可愿意加入？”

老人愣住了，手中的水桶“啪嗒”落地，水花溅湿了他的裤脚。陈司屿直视着他的眼睛，目光如炬。

良久，老人缓缓点头，眼中泛起泪光。

夜幕深沉，陈司屿站在田间，望着满天星斗。

曾经，他以为只要辅佐姜严登基，就能实现理想；如今才明白，有些路必须自己走。他摸出怀里的农学手册，指尖划过泛黄的纸页，心中已有了计划。

“姜严，你辜负了百姓，也辜负了我们的初心。”他对着星空低语，“但我不会让你的暴政继续下去。”

远处，几盏灯笼在夜色中若隐若现，那是晚归的农人。

陈司屿握紧拳头，心中的斗志如星火燎原。

他知道，前方的路必定艰难险阻，但只要还有一口气，他就要为百姓而战。

新的征程，已经拉开序幕。

这一次，他不再是辅佐他人的谋士，而是要成为点燃希望的火种，总有一天，他会让这乱世迎来真正的黎明。

第18章

半月后的玉门关外，黄沙漫卷着暴雨劈面而来。

陈司屿攥着腰间的枣木棍，木棍末端刻着的「司」字已被掌心磨得发亮。

这是当年他初入军营时，丁乾用佩刀亲手刻下的印记，如今成了通关的暗语。

“站住！哪来的流民？”城头的守兵握紧刀柄，火把将陈司屿的影子砸在城墙上，碎成斑驳的片影。

他抬头，雨水顺着下颌滴落：“烦请通报丁乾将军，就说陈司屿求见。”

守兵闻言猛地一震，盯着他腰间的木棍瞳孔骤缩，转身跑下城楼。

半个时辰后，暴雨中传来急促的马蹄声，数十盏灯笼在雨幕中劈出一条猩红的路。

“大人！”

披甲的将领滚鞍下马，膝盖砸在泥水中溅起老高的水花。

陈司屿借着灯笼光，看见丁乾眼角已添了细纹，甲胄下露出的左臂上，那道贯穿伤正狰狞地蜷曲着――正是当年丁乾替他挡下的箭矢所留。

“末将以为此生再难见大人！”丁乾声音哽咽，雨水混着泪水从下巴滑落，“当年您随陛下入长安后，便断了音讯，末将派人寻了三年……”

陈司屿伸手扶起旧部，触到他肩甲下凸起的骨节，心中一酸。曾几何时，这位虎背熊腰的汉子能单手举起百斤石锁，如今却瘦得连甲胄都显得空荡。

戌时三刻，将军府正厅。

炭火烧得噼啪作响，却驱不散丁乾眼底的阴云。

他扯掉甲胄，露出胸前新添的刀疤，又斟了碗酒一饮而尽：“大人可知，如今军中是何景象？陛下为修那劳什子的未央宫，竟挪用边疆军饷七成！士兵每日只能吃两顿麦麸，战马饿死过半，末将所辖三千铁骑，如今只剩八百老弱……”

酒碗重重砸在案上，溅出的酒液在羊皮地图上洇出深色的痕。

陈司屿展开从民间收集的税单，泛黄的纸上盖着各县官府的红印，指腹碾过“三斗”的字迹，喉间泛起苦涩：“我沿途所见，百姓易子而食，官府还在催缴‘献瑞税’。丁乾，你还记得我们当初为何而战吗？”

丁乾忽然起身，从墙上摘下锈迹斑斑的长剑，剑鞘上“靖边”二字已模糊不清：“末将岂敢忘？当年大人在战场上替末将挡箭，说‘我们打仗，是为了让百姓不再流泪’。可如今……”

他声音陡然哽咽，“陛下变了，变得比暴君更狠辣！”

陈司屿猛地铺开兵册，指尖划过“缺员两千一百人”的批注：“西北四镇将领，可有不愿同流合污者？”

丁乾瞳孔骤缩，凑近炭火压低声音：“河西节度使李弘每日痛饮泣血，陇右副将张猛斩了催饷的宦官……大人若振臂一呼，末将愿率部为先锋，杀出一条血路！”

案上的烛火突然爆了个灯花，将陈司屿投在墙上的影子晃得棱角分明。

他握住丁乾的手，触到掌心的老茧――那是常年握枪磨出的硬茧，如今却因缺粮握不稳兵器。

“明日召集各营千户，”陈司屿抽出枣木棍拍在地图上，棍头在玉门关位置重重一点，“我要让将士们看看，什么才是真正的大夏铁军。”

窗外暴雨渐歇，东方泛起冷白的光。

丁乾忽然单膝跪地，剑尖刺破掌心，在地图上写下“清君侧”三字。

陈司屿望着他身后的盔甲，想起多年前那个在战场上喊着“随我杀贼”的少年，终于露出半个月来第一个笑容。

这一夜长谈，让尘封的剑刃重新染上战意。