他抬头望向皇宫高耸的城墙，琉璃瓦在月光下泛着冷光。

这一夜，姜严在御书房独坐至天明。

案头的税单被他反复展开又揉皱，最后猛地塞进炭盆。

火苗舔舐着纸张，“百姓”二字在火中扭曲变形，如同他记忆中逐渐模糊的少年脸庞。

第16章

金碧辉煌的御书房内，鎏金香炉中飘出的袅袅龙涎香，如丝如缕，在空气中悠悠流转。

那香炉周身刻满精美的蟠龙纹路，龙口大张，仿佛正吞吐着这缭绕的烟雾。

陈司屿凝视着这堆华丽的供果，目光渐渐下移，落在了阶下那个正在研磨朱砂的小太监身上。

孩子不过十岁出头，身形瘦弱，小小的身躯在宽大的宫服里显得格外单薄。

他的腕间戴着沉重的枷锁，每一次研磨，枷锁都会在手腕上摩擦，留下一道道红痕。

而那磨墨的手背上，布满了纵横交错的鞭痕，有的已经结痂，有的还泛着淡淡的血丝，显然是近期才受的伤。

小太监低着头，不敢发出一丝声响，只是专注地研磨着朱砂，眼中满是畏惧与隐忍。

“说吧，你千里迢迢求见朕，究竟所谓何事？”姜严斜倚在蟠龙椅上，指尖捏着块羊脂玉佩把玩，语气里带着几分不耐。

陈司屿深吸一口气，手在布包里摸索了片刻，掏出那张皱巴巴的税单。

他的手指在税单上轻轻摩挲，感受着上面凹凸的字迹，那是百姓们的血泪印记。

大步上前，将税单铺在龙书案上，案上的宣纸、毛笔、砚台等文房四宝整齐地摆放着，与这张皱巴巴的税单形成了鲜明的对比。

“陛下可还记得登基时‘轻徭薄赋，让天下大同’的誓言？这是从青州百姓家中搜出的税单，每亩地征粮三斗，足足超出律例两倍！沿途所见，百姓面黄肌瘦，村落十室九空，连树皮都被啃光了！”

姜严挑眉看着税单，忽然爆发出一阵大笑：“陈司屿啊陈司屿，你果然还是这么天真。大夏初建，国库空虚，若不征重税，如何养兵？如何修缮宫殿？百姓嘛……”

他漫不经心地挥了挥手，“吃点苦也是应当的，等朕坐稳了江山――”

“等你坐稳江山？”

陈司屿猛地站起身，推开案头盛满美酒的夜光杯，酒液泼在龙袍上，“现在百姓食不果腹，衣不蔽体，苛政猛于虎！您却在这御书房醉生梦死，用民脂民膏堆砌玉盘珍馐，这就是您口中的‘善待百姓’？”

姜严的脸色瞬间阴沉下来，龙袍下的手指青筋暴起。

他“砰”的一声拍案而起，案上的朱砂笔架震得跌落，在金砖上洇开一片刺目的红：“放肆！你不过是个外来者，凭什么对朕的治国之道指手画脚？朕的江山稳固，百姓安居乐业，轮得到你来说三道四？”

陈司屿还要争辩，却见姜严抬手一挥，殿外立刻冲进几个带刀武士，钢刀出鞘声此起彼伏。为首的武士一脚踹在陈司屿膝弯，将他按倒在冰凉的金砖上。

“陛下曾说，若违仁政，愿受天诛地灭。”

陈司屿被反剪双手拖向殿外，却仍昂着头，“现在的您，和那些压榨百姓的昏君有何区别？”

姜严的瞳孔剧烈收缩，袖中手指死死攥住玉佩，指节泛白。

他盯着陈司屿被拖出殿门的背影，忽然想起十几年前，那个在战场上替他挡箭的少年，也是这样倔强地直视着他，说“我们打仗，是为了让百姓不再流血”。

“念在你曾助朕登基，今日不杀你。”姜严的声音有些发颤，“但再敢胡言乱语，定当严惩不贷。”

他转身走向后殿，龙袍下摆扫过地上的税单，将那些皱巴巴的纸张碾得更碎。

夜色深沉，陈司屿被抛在宫墙外的巷子里。

远处传来更夫打更的声音，“天干物燥，小心火烛”的喊声在空荡的街头回荡，显得格外凄凉。

他抬头望向皇宫高耸的城墙，琉璃瓦在月光下泛着冷光。

这一夜，姜严在御书房独坐至天明。

案头的税单被他反复展开又揉皱，最后猛地塞进炭盆。

火苗舔舐着纸张，“百姓”二字在火中扭曲变形，如同他记忆中逐渐模糊的少年脸庞。

第17章

陈司屿蜷缩在京城街头的巷尾，背靠着斑驳的土墙，望着远处皇宫高耸的飞檐，心中一片死寂。

夜风吹过，掀起他破旧的衣角，却吹不散他眼底的绝望。

方才在御书房的一幕幕如刀割般在脑海中回放，姜严那陌生而冰冷的眼神，与记忆中那个在战场上与他并肩作战、发誓要让百姓安居乐业的少年截然不同。

“原来权力真的会彻底改变一个人……”

他喃喃自语，声音沙哑得像是被砂纸磨过。

指尖无意识地摩挲着腰间的枣木棍，触感粗糙而真实，仿佛唯有这一点触感能证明他还活着。

想起现代时姜以宁的背叛，陈司屿苦笑着摇头。

曾经的海誓山盟不过是镜花水月，如今连他亲手扶持的君主也已堕落。

人心难测，誓言易碎，这世间还有什么是可以相信的？

城郊的蛙鸣声隐约传来，他蹒跚着站起身，朝着城郊走去。

月光洒在田间小路上，远处几个佝偻的身影正在劳作，即便已是深夜，他们仍在辛苦耕耘。

陈司屿认出其中一人腰间系着的粗布巾――那是王二牛曾用过的款式。

“二牛哥……”他轻声呢喃，脑海中浮现出李氏担忧的眼神和二牛咳出的血沫。