陈司屿喉头苦涩，抬头望去，村落里半数房屋只剩断壁残垣，野草从坍塌的屋顶疯长出来，田里的禾苗稀稀拉拉，分明是疏于照料的模样。

“老人家，为何没人种地？”他问。

老人叹了口气，咳嗽着说：“苛政猛于虎啊。每亩地要交三斗粮，哪家经得起？年轻人要么逃荒，要么被官府抓去充壮丁，剩下我们这些老弱病残，哪有力气种地？”

陈司屿皱眉：“不是说新君姜严要登基，会颁布仁政么？”

老人突然惊恐地左右张望，压低声音说：“小哥可别乱说话！如今虽还在乱世，但早有风声说姜严殿下要登基了，可底下的官员为了讨好他，变着法儿盘剥百姓。什么‘献瑞税’‘登基贺礼’，每亩地赋税都快赶上七成收成了！”

陈司屿如遭雷击，踉跄半步：“七、七成？”那可是连种子都留不下的分量！

老人苦笑着点头：“是啊，稍有拖欠，就被抓去大牢打板子，上个月邻村有个汉子被打断了腿，扔在路边活活疼死……”

话音未落，远处突然传来马蹄声。

几个凶神恶煞的衙役骑着马冲进村口，手里的皮鞭甩得噼啪响：“赵大人有令！每户再交一斗‘青苗税’！限期三日，不然统统抓去坐牢！”

孩子们吓得尖叫着躲进破屋，老人扑通跪下：“官爷行行好，我家实在没粮了……”为首的衙役狞笑着扬起皮鞭，陈司屿猛地冲过去，用枣木棍挡住鞭子：“且慢！”

衙役怒视着他：“哪来的野小子！敢管闲事？”

陈司屿按住腰间的税单，直视对方：“我是姜严殿下的旧部，有事要面见殿下。”这话半真半假，他确实曾助姜严复国，但此刻不过是赌一把。

衙役脸色一变，上下打量他：“你当老子是傻子？殿下的旧部会穿成叫花子？”

他心一横，朗声道：“你去告诉姜严，就说陈司屿要见他。若他不肯见，我便在城门口跪上三日三夜，让百姓都知道他姜严是如何对待旧部的！”

衙役被他的气势震住，犹豫片刻，甩下一句“等着”，拨转马头扬尘而去。

暮色四合时，衙役终于返回，态度却来了个一百八十度大转弯，点头哈腰道：“陈公子，殿下有请。”

陈司屿跟着衙役踏上官道时，天边正燃起血色残阳。他摸了摸腰间的枣木棍，想起二牛夫妇期盼的眼神，想起村落里那些瘦骨嶙峋的孩子，掌心渐渐攥出汗来。

他抬头望向远方，那里隐约可见城墙的轮廓，仿佛一头蛰伏的巨兽，正张开血盆大口等待猎物。

这一路，他见过太多苦难。

若姜严真如百姓所言已堕落成暴君，那他就算拼尽全力，也要将这即将驶入深渊的马车拉住。

哪怕……要与曾经并肩作战的挚友刀剑相向。

“姜严，你最好还是我认识的那个心怀天下的少年。”他对着晚风轻声说，“否则，我陈司屿誓要掀翻这浊世，重新为百姓寻一条活路。”

第15章

金碧辉煌的御书房内，鎏金香炉中飘出的袅袅龙涎香，如丝如缕，在空气中悠悠流转。

那香炉周身刻满精美的蟠龙纹路，龙口大张，仿佛正吞吐着这缭绕的烟雾。

陈司屿凝视着这堆华丽的供果，目光渐渐下移，落在了阶下那个正在研磨朱砂的小太监身上。

孩子不过十岁出头，身形瘦弱，小小的身躯在宽大的宫服里显得格外单薄。

他的腕间戴着沉重的枷锁，每一次研磨，枷锁都会在手腕上摩擦，留下一道道红痕。

而那磨墨的手背上，布满了纵横交错的鞭痕，有的已经结痂，有的还泛着淡淡的血丝，显然是近期才受的伤。

小太监低着头，不敢发出一丝声响，只是专注地研磨着朱砂，眼中满是畏惧与隐忍。

“说吧，你千里迢迢求见朕，究竟所谓何事？”姜严斜倚在蟠龙椅上，指尖捏着块羊脂玉佩把玩，语气里带着几分不耐。

陈司屿深吸一口气，手在布包里摸索了片刻，掏出那张皱巴巴的税单。

他的手指在税单上轻轻摩挲，感受着上面凹凸的字迹，那是百姓们的血泪印记。

大步上前，将税单铺在龙书案上，案上的宣纸、毛笔、砚台等文房四宝整齐地摆放着，与这张皱巴巴的税单形成了鲜明的对比。

“陛下可还记得登基时‘轻徭薄赋，让天下大同’的誓言？这是从青州百姓家中搜出的税单，每亩地征粮三斗，足足超出律例两倍！沿途所见，百姓面黄肌瘦，村落十室九空，连树皮都被啃光了！”

姜严挑眉看着税单，忽然爆发出一阵大笑：“陈司屿啊陈司屿，你果然还是这么天真。大夏初建，国库空虚，若不征重税，如何养兵？如何修缮宫殿？百姓嘛……”

他漫不经心地挥了挥手，“吃点苦也是应当的，等朕坐稳了江山――”

“等你坐稳江山？”

陈司屿猛地站起身，推开案头盛满美酒的夜光杯，酒液泼在龙袍上，“现在百姓食不果腹，衣不蔽体，苛政猛于虎！您却在这御书房醉生梦死，用民脂民膏堆砌玉盘珍馐，这就是您口中的‘善待百姓’？”

姜严的脸色瞬间阴沉下来，龙袍下的手指青筋暴起。

他“砰”的一声拍案而起，案上的朱砂笔架震得跌落，在金砖上洇开一片刺目的红：“放肆！你不过是个外来者，凭什么对朕的治国之道指手画脚？朕的江山稳固，百姓安居乐业，轮得到你来说三道四？”

陈司屿还要争辩，却见姜严抬手一挥，殿外立刻冲进几个带刀武士，钢刀出鞘声此起彼伏。为首的武士一脚踹在陈司屿膝弯，将他按倒在冰凉的金砖上。

“陛下曾说，若违仁政，愿受天诛地灭。”

陈司屿被反剪双手拖向殿外，却仍昂着头，“现在的您，和那些压榨百姓的昏君有何区别？”

姜严的瞳孔剧烈收缩，袖中手指死死攥住玉佩，指节泛白。

他盯着陈司屿被拖出殿门的背影，忽然想起十几年前，那个在战场上替他挡箭的少年，也是这样倔强地直视着他，说“我们打仗，是为了让百姓不再流血”。

“念在你曾助朕登基，今日不杀你。”姜严的声音有些发颤，“但再敢胡言乱语，定当严惩不贷。”

他转身走向后殿，龙袍下摆扫过地上的税单，将那些皱巴巴的纸张碾得更碎。

夜色深沉，陈司屿被抛在宫墙外的巷子里。

远处传来更夫打更的声音，“天干物燥，小心火烛”的喊声在空荡的街头回荡，显得格外凄凉。