孟礼有些错愕地看向孤身来访者，对方却似看透他的心思，悠然笑道：“孟公不必看了，老夫确实只身入营。犬子守在营外等候，方才已同令郎相见过。”

孟礼赶忙躬身行礼：“孟某小肚鸡肠，让郑公见笑。”

兜帽落下，来者正是如假包换的郑琨本人。

孟礼并非没有见过郑琨，但印象实在不深。同为地方士族，二人一同在朝为官的时间并不多，甚至都记不太清对方的相貌，但又对彼此耳熟能详。孟礼虽然没有郑琨“江北栋梁”那么响亮的名声，湘州孟氏作为江南一等一的高门，孟礼本人更是以史学大家著称，著述享誉南北，郑琨自然读过。

也是因为得知司徒宪北伐的前锋是他，郑琨才产生了大胆的想法，想亲自见一见孟礼。

书信派死士送入孟礼军营，起初孟礼难以置信。郑琨便等了几日，叫长子郑邕亲自潜入军营，孟礼这才敢相信他们父子的诚意。可他还是万万没有想到，郑琨真的会如约定那般只身入营。

孟佳守在营帐外，帐内只留一点连人影都无法映出的油灯，神交已久的两人相对而坐，寒暄几句，郑琨从怀中取出一卷密封的黄帛。

“这是老夫从颍州出发之前，陛下亲笔所写、亲自交到老夫手上的赦书。孟公不妨展卷一阅。”

孟礼并未急于伸手，看看帛书又看看郑琨：“不知郑公所指的‘陛下’，是哪一位？”

郑琨傲然道：“颍州郑氏，不认乱臣贼子为君！”

孟礼心中有几分赧然。郑琨随即和颜悦色道：“孟公家族亲眷都在身在江南，身不由己的权宜之计，陛下并非不能谅解。只是陛下希望孟公迷途知返，不可越走越远啊。”

孟礼明确了对方的意图，轻声一笑：“为何是孟某？渤海王北伐的大军之中，孟某并非统兵最多，亦非最受信任。”

“正因如此，老夫才会认定，孟公并非死心塌地要跟随渤海王到底的反贼！”

孟礼面色一沉：“郑公只身前来，离间我与朝廷的关系，凭什么认定孟某会听信你的挑唆？就不怕我将你捆了献给渤海王，以示忠诚？”

郑琨淡然道：“孟公若是能做出这样的事来，恐怕也不至于位列前锋打头阵。”

孟礼便被堵得说不出话。

昱朝皇位承袭自前朝禅让，立国以来一直缺乏尚武进取的精神。除了永嘉帝的祖父泰康帝因性情暴躁而崇尚武力之外，其余几个皇帝要么得过且过要么有心无力。在昱朝被任命为前锋的，往往是不得志的边缘人物，与尚武的北茹君主的做法截然相反。

孟礼憋了半天怼了郑琨一句：“郑公不也一样，才会与孟某相聚在此？”

郑琨笑道：“老夫确实不一样。永嘉帝用人，越是信赖有加，越是委以重任、涉险犯难。”

孟礼苦笑摇头：“永嘉帝……同样是个懦弱无能的孩子，难道会比天正帝好些？孟某在江南好歹有家族可以仰仗，我孟氏在湘州也堪称一等一的高门。天正帝和渤海王看我孟某，总要斟酌几分……”

“孟公如此想法，人之常情。可孟公有没有想过，倘若渤海王站稳脚跟，容不下江南士族呢？倘若吴王擅僭帝号、谋逆叛乱，被讨伐镇压呢？到那时，孟氏一门，或许要为孟公的不智之举付出惨痛代价……”

孟礼变色道：“郑公不要危言耸听！怎会有这种事？天正帝若想立足江南，自然要仰仗江南士族，难道靠他从江北带来的那些人？”

“可江北的人，本来在江北安居乐业各司其职，难道不是应该设法让他们回归故土、重操旧业，让朝廷恢复疆土、重归正统？孟公熟读史书，怎会不明此理？”

孟礼心中微动。郑琨殷殷叹息。

“永嘉帝的宏图，是北拒平栾、南定镇宁，终结战乱杀伐，还天下百姓安居乐业。老夫前半生对朝廷颇有失望，后半生，却想不遗余力襄助永嘉帝理想中的太平盛世。孟世贤，你可愿助我、助天子一臂之力？”

“你怎么知道天正帝……没有这样的宏图？”

郑琨坚定摇头：“老夫并不想诽谤妄议吴王殿下，可殿下若有鸿鹄之志，便不该允许司徒宪在此时北伐！孟公可知道司徒宪做过些什么、又打算做些什么？”

孟礼自然不知道。郑琨便将颍州的司徒宪之乱一五一十告诉了他，只略去了与永嘉帝的个人隐私有关的细节。孟礼听后自是震惊不已。

“勾结代国皇帝、夹攻颍州……这才是司徒宪的目的？”

“显而易见。”郑琨肃然回答，“对司徒宪和吴王而言，江北归属异族、人民遭受苦难，根本不在他们考虑的范围内。他们只是想要除去永嘉帝这个正统天子、他们所谓的太上皇。拥立永嘉帝的老夫和颍州，可不就是渤海王和代国刘辉共同的眼中钉？”

孟礼感觉自己手脚冰凉。郑琨紧接着补了一句：“孟公难道愿意被人当枪使，搭上湘州孟氏的名声前途？”

孟礼当然不想。但他既然是史学名家，更深知成王败寇的道理。他想问郑琨，颍州祁州、即便加上朔州，堪堪半壁河山，如何能同时承受代国刘辉和江南天正帝的数十万大军南北夹击？若有必胜把握，何必深夜孤身前来军营，意图说服自己？

他忽然想起了那个传言。

“孟某听闻……永嘉帝流落北茹的一年多，曾经……遭受北茹人的欺辱。即便现在，也……跟北茹人不清不楚……可是真的？”

他说得艰委婉，郑琨却好似早已等他发问，好整以暇。

“传言的确不假，但也不全是真。老夫也曾见过北茹刘辉侮辱陛下名誉的那篇檄文，司徒宪特意拿来羞辱陛下的。孟公既然这样问，想来也曾见过？”

孟礼面露尴尬之色：“这个……”

“孟公不必为难，也无需避讳。陛下北狩两年，遭遇诸多坎坷，确实情定北茹贵族李景肃，这是不争的事实。李景肃如今率领北茹两个部族全体归降，与我们一同固守颍州、抗拒代国南侵，已明其志。”

“襄王、李景肃。”孟礼看向郑琨，“这封号真是别有深意……”

郑琨微微一笑：“陛下重情重义，恩威并施，刚柔并济。老夫阅历虽浅，却觉得陛下年纪虽小，已有明君圣主之相！”

孟礼笑道：“郑公若说阅历浅，天下便没有阅历深厚之人了。孟某有一事，说出口大不敬，不知敢不敢在郑公面前直言？”

“今夜所谈，天知地知、你知我知。孟公说了什么，老夫出了营帐，便都忘记了。”

孟礼微微点头，低声道：“郑公为永嘉帝如此尽心尽力，倾尽了颍州的家底，就不怕日后狡兔死走狗烹、飞鸟尽良弓藏？永嘉帝钟情外族人。等坐稳了天下，二人联手将郑公一脚踢开……孟某实在担心郑公养虎为患、祸及满门啊……”

郑琨淡淡一笑：“孟公过虑了。永嘉帝的宏图之志，不仅在于中原，也在北茹。说不定你我有生之年，北茹草原便会成为中原的后花园。两族人民若能安居乐业，有何不好？”

见孟礼错愕，又道：“天下之大，并非偏安江南一隅的吴王小朝廷所想。”

“收服北茹……？这可是前朝鼎盛之时都无法实现的梦想……”

“前朝无法实现的梦想，若永嘉帝果真能够实现，你还有什么理由观望不前？永嘉帝已经获得了北茹两部的认可。他在襄城铸成了九尺金人，已被两部认定为‘北茹人的皇帝’。”

孟礼惊讶地说不出话来。这些事情他一无所知，更是想都不敢想，会是记忆中那个孱弱年少的皇帝能够想到、做到的。

郑琨幽幽又道：“再说，正因皇帝钟情异族，才更需要获得你我这些世家大族的支持。我郑琨和李景肃，互相牵制，各有皇帝用得着的地方，谁也替代不了谁，何愁朝堂不稳？”

孟礼终于深吸一口气，用力点了下头。