冯绥芸脸色低沉，“杀人偿命，理之自然。你既然知道，为何还要谋害那贺屠夫。”

翦松闻言，拳头狠狠攥紧，咬牙道：“罪民家里贫穷，可每每在贺屠夫家买肉，他都会多要罪民银两，那日他竟要出了平时两倍的价格，罪民实在受不了了，便和他争论了起来，那贺屠夫言语间实在不堪，罪民一时冲动，便错手将他杀了。”

“原来如此。”冯绥芸缓缓点头，却听得大座后面一声轻微的咳嗽，冯绥芸细细想去，便觉得甚是不妥，于是一拍惊堂木，“满嘴胡言！”

翦松被唬得一跳，冯绥芸紧紧盯着他道：“你说那日你去贺屠夫家里买肉？”

“是。”翦松答道。

“可是依方才李捕头所说，贺屠夫此日并未出摊，他若卖肉与你，店面上自然有刀具、肉类在案上，李捕头如何以为他没有出摊？”

“……”翦松一时哑口无言。

“实情到底如何，还不速速从实招来？！”冯绥芸喝道，于是左右衙役纷纷以示威棒敲击地面。

“这……”翦松在逼迫下，结结巴巴地说着，“罪民那日确实不是去买肉，去贺屠夫家中是为了……为了还钱……罪民之前欠了贺屠夫银两，因此……”

“你欠了他多少量银子？”冯绥芸眯起眼睛，打量着翦松的神情。

“十、啊不三十两银子！”翦松答道，“可谁知贺屠夫坐地起价，又要罪民多偿还他十两利息。”

“既然欠钱，必有欠条。”冯绥芸于是吩咐捕快，“速去贺屠夫家里翻查，把翦松的欠条找来。”

“啊，不不不。罪民没有欠钱！”翦松见状，冷汗直冒，已然觉得遮掩不住，只得道：“大人明察，罪民不敢再隐瞒，人的确不是罪民所杀，只是……”

“只是什么？”冯绥芸怒目圆睁，重重放下惊堂木，“只是你有意替旁人遮掩，是也不是？那真凶定是你挚爱之人，是也不是？”

“大人英明。罪民实说便是。这贺屠夫与先父是熟识，自先父去后他对我家也是照料有加的，经常将卖剩下的下水赠与我家。前一日便是他同家母说又留了新鲜的猪肝给我们，让家母第二日早上去拿。谁知第二日家母出了门一个时辰也不见回来，罪民担心有事，便去贺屠夫店面上寻找，谁知贺屠夫并未出摊，后屋里却传出喊叫声，罪民见门没锁，便推门进去，却见家母衣衫不整，被贺屠夫压在榻上，只是一双手正狠狠掐着贺屠夫的脖子，罪民忙走近阻拦，可此时贺屠夫已然断了气。”

“如此说来，这杀害贺屠夫的人正是你母亲？”冯绥芸蹙眉问道。

“是。”翦松垂首答道，“罪民当时还未细问原委，便听得有敲门声，罪民便将已吓得失了神的母亲藏在榻下，开了门，门外正是李捕头。罪民一来担心家母名节，二来又怕家母为此受刑丧命，便将此事都揽道了自己身上。”

冯绥芸微微颔首，“倒难为了你一片孝心，只是冤有头，债有主，纵使是令堂有罪，你也实不该如此扰人耳目，便判你二十板子！”又吩咐左右，“带翦母。”

不多时，捕快便将一妇人带来，却见她四十上下，虽不年轻，但眉目婉转，腰身婀娜，仍是风韵犹存。

她上堂来提着衣裙跪下，更显姿态万千，翦松、翦梅齐声道：“母亲。”

翦母见了翦松，惊呼道：“我儿，你如何这幅模样又如何在这公堂之上。”

“母亲……”翦松喃喃，却一时不知如何解释。

“哥哥是被那李捕头以谋害贺屠夫的罪名抓起来的！”翦梅却在一旁脆脆地答道，“女儿受母亲嘱托寻找哥哥几日，才打听到哥哥被抓进了大牢，因此前来击鼓鸣冤！”

翦母闭上眼睛，心中已然了然，朝上一拜道：“大人，害死贺屠夫一事皆是罪妇一人所为，与我儿无关。”

“嗯，本府知道了。”冯绥芸道，“还不快快把你如何谋害贺屠夫的事情一五一十地讲来？”

“是，大人。”翦母拭去了眼角的泪水，将事情娓娓道来，“罪妇白氏，夫家姓翦，家中一儿一女，家境贫寒，去岁丈夫新逝，家业更显艰难。但自先夫去后，贺屠夫对家中多有照拂，时常送与些新鲜下水，罪妇只以为是因为先夫与他交好的缘故。可那日早间，贺屠夫又让罪妇去他那里拿猪肝的时候，他却道：‘你家拿了我这许多东西，也该懂得知恩图报吧？’罪妇当时也不懂他的意思，只好满口应承，但却听他道：‘你那女儿也大了，不如与我做了续弦，一来算是你们翦家对我的报答，二来你也少了份负担，岂不两相便宜？’大人，天可怜见，我家梅儿，她才九岁，哪到了嫁人的年纪？况且那贺屠夫，如今已年近半百的人了，这，这罪妇如何能答应？！于是我断然拒绝，那贺屠夫却一时恼了，便将罪妇一把薅起道：‘你既舍不得你那女儿，不如就让老子先受用受用你！’说着就把罪妇拖到了榻上，扑上来便要扯去罪妇的衣裳，罪妇当时吓坏了，也顾不了许多，便使劲掐住了他的脖子。那时候实在是冲昏了头脑，也不知哪里来的力气，他竟然，竟然就死了……”

说罢，已是泪眼婆娑，一拜再拜道：“大人，实是罪妇一人犯下的罪行，不关我儿的事情，还望大人明察。”

冯绥芸听罢，沉默良久，她先前也是深闺大院里长大，哪里听过这许多污龊之事，半晌方才道：“那贺屠夫欲强行玷污于你，也着实可恶，只是你可有证据？”

翦母白氏泣不成声，哽咽着道：“罪妇家中还有那日的衣衫，领口处有被贺屠夫撕破的痕迹。”

冯绥芸示意左右，便有捕快去翦家搜查，不多时，果然带回了一件被撕破多处的衣衫。冯绥芸点头道：“你先前既不知官府追查此事，自然无法提前准备这证物，想来你说的确实真实无疑了。”

于是思忖片刻，做下决断：“既然如此，你一时反抗以致贺屠夫身死也是正当，只是应当前来报案，不该这般逃离现场。本应杖责二十，本府念汝儿一片孝心，便酌情杖责十下抵过罢了！”

那翦家一家三口连忙谢恩，判签扔下，白氏、翦松各受了刑法，尽皆离去。

日已西沉，华灯初上。信阳城里的家家户户在炕头上、院子里都不约而同地谈论起了这位新来的县老爷。这两年别说的信阳，就是整个豫州，乃至九州大地之上，总共也没几个真正升堂办案的官了，这乱世之下，投靠摄政王和反对摄政王的，哪个不是厉兵秣马，谁还会管百姓的死活。可是这位新县令，实在是太不一样，引得大众议论纷纷。

“照俺说，他靠巴结薛刺史上位，不过也是一样的货色罢了。”一位庄稼汉不以为意。

“可俺瞧他今日断案的样子，啧啧，难保不是包公再世，说不准会带俺们过上好日子呢！”另一位反驳道。

另一位老婆婆借着微弱的油灯光亮纳着鞋底，和蔼笑笑，“俺只觉得，这冯大人，是个好人。”

星河灿烂，夜已深沉，各家熄了灯火尽皆睡去，只是县衙里淡黄色的烛光仍微微摇曳。

纤细的兔毫笔在宣纸上点染开墨痕，周晗之俯在案前，行云流水的行楷将今日审理的两个案子写做公文，预备明日就叫人呈递到刺史手中。冯绥芸趴在案边，打了个哈欠道：“本想着断了案子就行了，竟还要这般麻烦！”

周晗之看着她睡意朦胧的眼睛，微微泛红的双颊，不由得笑出声来，“你哪里知道，在刺史和其他上层官员们眼里你白天做的那些，都不打紧，唯有这公文里写的，才是货真价实的功劳。”

冯绥芸揉揉眼睛，满不在意地哼哼，“我哪管什么功劳不功劳的，咱们来这里，不是就只是为了护一城百姓的吗？”

周晗之用笔杆轻轻敲了敲冯绥芸的额头，“你真是天真，若是那刺史大人觉得你没用，你还能安安稳稳在这里当你的县太爷吗？”

冯绥芸想了想，不得不承认周晗之说得在理，只得打趣道：“是，是，不愧是探花郎，果然懂得这般多！”

周晗之笑意中含着几丝宠溺，“什么探花郎不探花郎，如今还不是个替你写公文的师爷罢了！”

冯绥芸嘟嘟嘴，揉了揉周晗之的手臂，撒娇道：“哎呀，周兄，我的好大哥，便替小弟写了吧，小弟今日实在是乏了，我先前如何能想得到，这小小的县城，第一日升堂，便有这许多案情！”

周晗之放下笔，神情略一严肃，“你可知道为何这里有这么多偷鸡摸狗之事？”

冯绥芸懵懂摇头，周晗之眸光沉沉，“所谓‘仓廪实而知礼节’，这信阳百姓贫苦不堪，度日艰难，自然容易人心向恶。想那李得财偷驴是因为他没有多余的银两买驴，贺屠夫想要要挟白氏将女儿嫁给他是因为他娶不起妻子。虽然他们尽是恶人，但也不是天生的恶人，不过因为贫寒，又心生贪欲，才有此祸患。”

冯绥芸听了，觉得甚是有理，眼睛里映着烛光闪闪，“可是他们又为何会如此贫苦呢？”

周晗之神情凝重，“如今天下战火四起，朝廷征税，抓丁，百姓们交了钱，家中能劳动的壮年男子也少，因此格外贫穷。”

说到这里，二人都想起了泰山脚下的那对老夫妻，也不知他们如今怎么样了，心下一时不好受起来，异口同声地发出一声叹息。

“可这些都是朝廷定的，我们也做不了什么。”冯绥芸神色淡淡，一股无力感涌上了心头。