天公在上，她又听见了什么离谱的胡话？

可下一秒，她隐约又理解了什么，咬住贝齿，没有吭声。

“世上活路难寻，可要死还不容易，百八十种找死的法子，我们为什么要按她的选？”

豫怀稷揩去她鼻头沾的雪，眸色深冷：“不妨甩掉她，我们赌把大的。”

言毕，他与宋瑙耳语片刻，宽大的纸伞罩住二人，话音湮没在暴雪中。

既然条条险路，与其去踩阿宿扎下的陷阱，他想去赌一条胜算大的。

半炷香后，他跨上玉兰白龙驹，独自穿过风雪，向黑夜中的皇宫奔去。

宫中的地牢灯火如豆，百来步见方的阴湿地下，墙壁洇出密布的水珠，潮气甚重。

豫怀谨身穿赤褐色龙纹便服，立在几排刑具前，指尖自一端缓缓掠向另一端。他没有立时选定，只是犯难似的回头：“朕极少亲自动手，对它们的用处不大熟悉，你可有什么喜好？”他顺手举起一件，“烙铁？”

见女子死盯着自己，没有说话，他便原地放下，又捡起一样：“还是小钝刀？”

他轻言慢语的，而火烛下的双眼阴气逼人，地牢密闭暗湿，他已在这里耗去近两个时辰。

而他的对面，是伤痕纵横的阿宿，地上躺着两截抽断的银鞭，她四肢由玄铁链条捆绑住，浑身似泡在血泊中。可她的一身硬骨并没被打散，在豫怀谨遣走施刑的侍卫，取掉她口中白布时，她猛地一口血水，糅杂着日久难消的恨，啐了他一身。

从这刻起，两个彼此对抗忌惮，却又未曾直面过的人，才是真正碰上了。

阿宿没去隐瞒自己的来历，她不停歇地咒骂，一些较浅的伤口凝成血痂，伤得较深的口子依旧在向外冒血，但她仿佛不知痛一样，提着气历数豫怀谨犯过的恶行。

可当豫怀谨问到她其余党羽的名字与行踪，她古怪地笑一笑，再也不发声了。

“你说得不错，朕不是什么好人，远嫁胞妹，气垮亲娘。”豫怀谨最终提起一柄铁刷子，眼底森冷，“要知道，在对付女人上，朕一样下得去手。”

“难怪你爹不亲娘不爱。”阿宿又吐掉口血水，讥笑道，“若非你三哥去到前线，常年不在帝都，今日哪还有你什么事？”她语气恶狠狠，额头的伤口裂开了，一滴血落进眼眶，她问，“你啊，你怎么不去死？”

豫怀谨顿住步子，他咳嗽几下，忽然笑起来：“皇兄的确样样拔尖，是先皇寄予厚望的皇子，江山交给他，必能成大昭百年盛世。”

阿宿一愣，透过眼仁中洇开的血珠，她看出去的豫怀谨模糊不清，但仍然可以察觉到，他在说起他皇兄时，如同是长在普通人家的两兄弟，流露出对兄长异常的信服与钦慕。

她尚未分辨出他是真情或假意，顺着浓烈的血气，空中飘来一句问话：“你与莫绮月打小一起长大，感情很好吧？”豫怀谨突然问她，“她死的时候，你没考虑过跟她一起去吗？”

忽闻此名，阿宿的怒火轰地烧起来。

她咬牙：“不，我有非杀不可的人。”

“一样。”豫怀谨平静地接口，面上无风也无浪，“朕也有一定要保全的人。”

阿宿稍微反应一下，才听明白，他是在回答自己的后一个问题。

你怎么不去死？

朕也有一定要保全的人。

他有要保全的人，他还不能死。

半晌，阿宿眼光蔑视：“哦，就是你那违逆人伦的亲……”

她话没讲完，一道掌风刮过，生生将她的脸扇向一侧，烛芯上的火苗剧烈摇摆，她眼冒金星，面颊登时肿起三分。

“怎么不长记性，忘记莫氏是因何灭门的了吗？”

豫怀谨身形微晃，人已闪至，他踩在一摊黏腻的血上，嗓子似刚从冰水里捞出来。

阿宿喘口粗气，挨下这一巴掌，一些细小的伤口再度绷开。她舔掉嘴角溢出的血，依旧不怕死地挑衅：“怎么敢做不敢当了，去把你的侍卫叫回来，让他们也听一听，他们忠心侍奉的君王都干过些什么天打雷劈的丑事。”

豫怀谨任她谩骂，他扬起手，缓缓卡上女子脖颈，淡漠发问：“谁说她是朕的妹妹？”

阿宿微怔，以为他死不肯认，但她把头偏回来，豫怀谨幽暗的面容中满是坦然。

大约根本没打算放她活命，便不怕她听去多少，豫怀谨五指逐一收拢，陷进她嶙峋的颈骨里，同时又一反问：“谁说，她是先帝的亲生女？”

阿宿张开嘴，可她发不出一个字，在越发稀薄的氧气里，她不住回放着那句话。

谁说，她是先帝的亲生女？

在她差一点断气前，陆万才过来传报，虔亲王有急事求见，已在宫门外等候。

豫怀谨这才松开手。

他吩咐陆万才烫几壶酒，再准备个羊肉锅子，安排王爷去偏殿等他一会儿。

阿宿霍然恢复呼吸，大口腥浊的空气灌来，她无力地跌伏在地上。

豫怀谨不再管她，大步走出地牢。他一身血锈腥膻，有碍观瞻，需整理一下方好见人。

宫中的年节到他这一代，因无妃无嫔的，一向比之前几任帝王要冷清许多，而今年尤盛。他以伤怀九公主北上和亲，太后病体不愈，朝中事端频发为由，取消了除夕的宫宴。

冬夜风啸雪涌，陆万才为他撑伞，他一路急咳不止，时而用帕子摁一摁唇。

在通往御清池的近道上，豫怀谨行到一处，突然收停脚步，主道左边的宫墙有大片焦黑，多年未有修缮，保留下它原本的面貌。

陆万才稍有疑惑：“皇上？”

豫怀谨抬一抬手，做出停止的手势。他接过陆万才的伞，向宫院侧墙的灌木丛走去。这一面本没开凿小径，夏季草木茂盛，已长到及腰高度，或许是宫人曾在墙边修理过植被，隐隐踩出条细长的小土路，笔直通到西边墙根。

他驾轻就熟地走到尽头，在那手指粗的墙缝外立定，风穿过破败的缝隙，打在他血迹斑驳的衣襟上。但他一点不觉着冷，执伞半蹲，摸一摸角落冻结坚硬的雪泥。

便是在这儿，他生平第一次见到尚年幼的徐尚若。

无人知晓他们如何会认识，就像从没人在意过，他被二皇子夺去的湖笔是怎样找回的。