他这才回了神，赧然道：“崔刺史，多谢美意，但这恐怕不妥…眼下灾情紧急，还是先谈正事罢。”

周兴摆手道：“如今各家女眷在座，还是明……”

“哎，无妨无妨。如今西京尚且二圣临朝，何况你我？”崔挹打断周兴，他方才瞧得真切，入座还未半柱香，邵都尉的眼睛却长在宋夫人身上，若她在场反而更好糊弄些。

周兴会意，便道：“也好，也好。邵都尉年纪轻轻，却无心花柳，一腔为民，真叫人好不钦服！”

崔挹差人呈上一份议案，“早间就宫里给的指示，我等不眠不休几日，终于拟出一份救灾方略，还请邵都尉过目。等您签个字，明日便可交与宋县令施行。”

愈往后读，协礼的眉头愈发紧锁，他对崔挹道：“此案暂不能签。崔刺史的意思是，请富户以粮钱购田，使灾民度过此次饥馑。想法虽好，可若富户将田价一压再压，农户们虽眼下过了灾，可明年靠什么吃饭呢？这不是逼他们在今年死还是明年死之间选么？这张方略对压价兼并一则只字未提，恐怕还得再作修改。”

筠之亦点头道：“潞州有河东道最肥沃的地，按市价，丰年三十两一亩地，歉年略低于二十两。此时虽遭洪灾，亦不可低于十五两一亩。况且，哪里就到了要以田换粮的地步？一能常平，二有义仓，通融有无、借贷内…”

“住嘴住嘴！”周兴重重拍案几下，喝道：“这里是官员议政，哪儿有女人说话的地方？况且，只要买卖双方你情我愿，我们管得着么？”

筠之面不改色，“周府君此言差矣。溥天之下，莫非王土?，我朝按人头授田，土地在买方卖方手中流转，契约经乡绅敲定了，还要经县府审阅，拿到文牒才算批准。若有人压价买卖，县府批是不批？罚是不罚？怎么就管不着了？”

周兴怒道：“呵，非常之时当行非常之法，照这套流程下来，几万灾民早就饿死了！我怕宋璟担不起这个责任！”

“周长史说的是。”筠之作揖，“故而才说，还不到买卖田地的时候。先常平、开义仓，再报灾减租，捱过今年不成问题。可周长史何以对此二事避而不提？”

不等周兴反应，筠之又道：“倘若没有存粮，也该即刻向邻州、向朝廷去借。今年强行以粮买田，明年农户们就会撂挑子，云州就没有后方供给，若短了窦都督的军需，朝廷问罪下来，恐怕周长史也担不起这个责任。”

这两番话精炼缜密、步步紧逼，将周兴刺得面红耳赤，无一语能辩解。他对外疾呼道：“来人来人！将此妖妇拖下堂去！”

协礼急得冒汗，转头却见项元泰若无事，反而面露赞许之意。他急忙举杯，对周兴敬道：“府君何必同妇人置气？先饮在下一杯罢。”

项元见筠筠竟急得搬出窦都督来压人，不禁垂眸笑了。其实她方才的话句句在理，只是这样引经据典、大讲道理的方法只能说服冯典那样的温儒，却说不动这些浸润官场多年的老豺狼。

富户那头以八两、十两买田，他们对朝廷报十五两一亩地，等过完明账，差额的银子再和富户们六四、七三分成。受灾的耕地有四十五万余亩，倘若他们能兼收二十万亩地，一亩少说净赚三两，至少六十万两银子入账。

算盘敲完，这样大一笔钱，叫人不认亲娘也使得。故而除了死，这帮老竖还能怕什么？

项元道：“撇开云州军情不谈，周长史知道，此前闹出反贼的几名刺史，哪个不是就地伏诛？若压价买田逼出了反民，微臣的官帽保不住事小，可若连累崔刺史抄家流放掉脑袋，周长史还觉得以粮买田还是好主意么？”

周兴终于无话可说，只拱手向崔挹怒道：“崔府君，这宋璟夫妇以下犯上，您到底管是不管？”

崔挹捻须沉吟，对项元道：“哎，宋县令，我明白你的苦心。但周长史在潞州为官五载，你初来乍到就冲撞上级，实在不该。你呢，携夫人对周长史罚酒两杯，今日就此退下罢，便算赔礼道歉了。”

哪有叫她罚酒的道理？协礼立时伸手拦道：“宋夫人…和宋县令不善饮。由我代饮罢。”

项元纳罕，阿礼今日实在古怪。他素来懒得应付这些两面三刀的鼠辈，今日却主动举了三五次杯，是有何心事么？

后来协礼仍被崔挹和周兴拉着死灌，散了席，回官驿的路上只觉得头疼欲裂。

夜雨潇潇，马车缓缓驶于途中，协礼倚在窗前，车轮碾过水洼的声响好细微。

车厢里湿漉漉的，雨水滑落油纸伞尖汇出交错的水痕，油纸、浆糊、发霉的竹骨，种种味道混着潞州黏腻潮湿的空气，叫他胸口闷得喘不上气。

回房时协礼仍醉醺醺的，他头重脚轻地关上门，将呼啸的风声拒之身后。

他喝得酒气熏天，浑身都滚烫虚浮，几只手脚好似踩在云上，踩入一层醒着的梦乡。协礼甚至闻到空气里有甜芋的香气，阿娘总是在冬日给自己和阿元煨芋头吃。

奇怪，自己出门前吹了灯么？房里竟这样暗。

他踉跄连连地爬到圆椅上，宁可此时真的醉死过去，就不必受酒的操纵，感到这样无措和仓皇。

协礼的思绪随狂风胡乱翻滚着，他想起筠之随笑声轻晃的钗环，她射箭时飞扬的头发，她在汾水河畔看雪时落寞的神情。

回忆在半醉半醒时闪回，然后要挟他、暴露他，在冲垮他的心坝后，又将他所有情绪挖得干干净净。

协礼摸了摸放在左胸前的福袋，箭簇隔着厚锦，手感平滑又尖锐，一如他暗藏心底的感情。究竟始于何时呢？自己竟纵容爱意滋长得不可收拾。

“你回来了。”

谁？

协礼震得赫然一下，按着牛角鞘的手已拔刀数寸，寒光倏然闪动，在墙壁上投下一道亮影。

“喝了多少？连我也听不出了。”项元坐定在暗处，冷雨中月上梢头，月光随云影忽明忽晦，在他脸上映出直棂窗流动的阴影。

“怎么在这里？”协礼沙哑地问着，又将障刀按回鞘里，慢慢松开握着刀柄的手。

“在这里怎么了？”项元目光沉沉地盯着他，“难道阿礼有秘密？”

为何忽然打起让他歉疚的哑谜？协礼没有说话。他放下佩刀，取出绛纱灯腹心的烛台，火石轻轻一碰，在烛芯处燃出摇晃的光芒。

房内渐渐明亮起来。

再回身时，协礼却看清，原来筠之也在这里。

她伏在阿元双膝上，长发在脑后披垂而下，蒙着一层纱灯的湿雾光泽；双肩也随轻如游丝的呼吸起伏着，似乎已经睡熟了。

自己见不到想象中的香甜睡颜，但阿元可以。

项元勾了勾自嘲的嘴角，阿礼神情中的每一分落寞，都印证了自己席间的疑心。

项元仍旧目光沉沉地盯着他。“在你这儿煨了芋头给筠筠吃。”

协礼已经不在乎他的来意，散漫道：“阿元等我，是有事要说么？”

“算是吧。”项元攥紧了拳，转头去看窗外朦胧的月影。

自己和阿礼还在阿娘肚子里就已经相识，到如今二十二载。世上没有血缘亲情还能叫他相信的，独筠筠、他和窦都督三人而已。

阿礼方才毫不避讳的目光，盯着他妻的目光，像两记嘹亮的耳光，将这份天然的信任打碎，让他陷入愤怒和羞耻交织的泥沼里。

是什么时候开始的？自己竟没有察觉。