自年前他被柳伏钦寸步不离地守着, 连就寝都不愿离开, 莫名有些怕了。他这个弟弟一旦认准什么, 很有股锲而不舍的劲儿，他只怕被他守久了，说多了，没的损伤他们兄弟感情。

柳伏钦替他掣一条椅凳，偏首瞧他, “二哥希望我入仕么？”

不由攒了攒眉，“你的前程, 怎倒来问我？”

柳伏钦浅浅一笑, 端是一副不大正经的神态, “二哥若要谋事，我便是及第又如何？还不如一气放下，寻个深山老林，隐姓埋名地过完这辈子。”

言讫目光微挑，携着一分审察睇住他，“抑或……二哥需要我入仕，方才有益于你？”

听这番没有体统的言论，柳长涣眉心愈结，半晌，却是幽幽一叹，“你这是安心生了我的气了。”

前些时候，他与柳伏钦因长兄之事各持见地，柳伏钦说他不过，最后一回是负气离去的。日深不得说开，想来还憋着一许薄愠，总是他不好，便不再多言。

就这样对望着，眼瞧少年面上那抹纨绔的派头逐渐收敛，正了正容色，“我不过想要二哥给我一个明示，无论如何，你都是我的亲哥哥。”

柳长涣默了须臾。他的诚笃像大漠边沙的一把篝火，令人企盼亲近，却觉得过于遥远，眉目落沉道：“你一定要与我争吗？”

便闻他冒出一句：“君子无所争，其争也君子。”

“什么歪理。”

孔圣之书叫他读成这样，柳长涣没忍住低笑一声，原显凝重的气氛在此刻稍稍变化。

柳伏钦亦松展眉宇，牵了牵唇。他今日过来，本就不是来与他对峙的，直面的法子既行不通，便试试迂回。

“我知道二哥思虑周全，万不会做置柳家于不顾之举。”

柳长涣闻言敛笑，良久将下颌轻点，“自然。”

“那二哥如何打算？”柳伏钦把腿挪了挪，整副身子面对他，瞧他阖口不语，低下嗓子跟道：“你就让弟弟我也尽一尽兄弟本分，不好吗？”

柳长涣倏然有些缓过神，轻笑着别开眼，“你夺个状元回来，便算是帮二哥了。”

又岔开话头。

柳伏钦挪回去，虽然不满，好歹算是得了他的许诺，心里稍安。思及殿试，扇扇眼皮把目光移到茶盅上，“恐要叫二哥失望了，我有几斤几两，尚且自知。”

这话听到柳长涣耳朵里，一时辨不出他是自谦还是刻意作对，没奈何地一笑，“你这副性子，也就阿韫能受得住吧？单说你那些胡闹的手段，我其实已不太敢恼了你了。”

柳伏钦挑挑眉，二哥此言是说沈韫能受得住他，是因为她也不敢恼了他么？哪里来的曲解？

心思不霁，俊俏的眼梢便冷下来，横去一眼，颇有些霸道的韵致，“沈韫受得住我，自有她的原因，二哥不懂就别揣摩了。”

徒然被他制一嘴，柳长涣默笑了下，想起沈老太爷下葬那日，沈韫的情态十分低沉，她一边哭一边忍的模样，与柳伏钦当年很相似，他花了许久才恢复过来。

“你这些天去见过阿韫了？”

柳伏钦侧目，“怎么？”

柳长涣摇摇头，“没有什么，我只是担心沈祖父的事，她或难以接受……”

他的忧心不无道理，柳伏钦回想这月与沈韫的几次碰面，虽瞧着跟以往不差，但谁说得准她心里好全了没有？

如此一想，忽然有些待不住，抖抖袍摆起来，“烦二哥打发人去给母亲说一声，我等会儿不在家里吃了。”

说完再不多留，踅足跨出槛外。

正值三月天，夜色像一张濡墨的纸，边缘略有泛白，定目而视，却道一缕疏星浮挂，轻闪着给穹幕分开一点界墙。

解寅早在二月中旬问了犯官供状，原打算多待两月，把盐引一事彻底结束再行回京，却于几日后收到沈璿书信，得知沈家变故，当夜将余留事宜交代给手下，再三嘱咐，适才备车赶回京城。

回京后，尚未归家便先去了沈府。

沈璿见他一身单薄过来，忙领人进书房，吩咐丫鬟支了两架炭盆到他椅边，又亲自给他煮了一壶茶。

等渐渐坐定，解寅把江南事务与沈璿讲述，末了才提起：“圣上的旨意是老师丁忧期满，便可官复原职么？如此破例，我朝除了先帝年间有过一回，便不再有人能获天家独信，圣上这般对待老师，恐前朝大臣们不依。”

沈璿不置可否，面容在烛光下几分虚淡，“皇上许我留任，看似是皇上的一片深心，实则也是有意拿我与柳尚书制衡。”

“我离朝的这些时日，不可无人补我的缺，你资历尚浅，虽江南一事办得不错，但让你守我的位子，或遭人非议。我与冯侍郎商量，欲举荐你到户部先历练一番。”

话罢嘬一口茶，视线略沉地往他面上一扫，续言：“皇上对朝中官吏腐败一向深恶痛绝，你若能将那些贪官污吏清查严办，必获皇上青眼。只是这方式手段，得靠你自己掂量。”

“锐之明白。朝中之事我会与冯侍郎几位大人学习，请老师宽心。”

“好，我不在的时候，一应要务还得多多仰仗你与冯侍郎了。”

沈璿颜色肃重，解寅甫一听完便拔座站直身子，朝他作揖，“老师折煞锐之了，您一向待我宽厚，我定当殚精竭诚以报老师提携之恩。”

他轻轻一笑，“不是报我，是报皇上。”

“是，学生谨记。”

恰逢门外小厮来询，是否现在去澹绮苑摆饭，沈璿应了声，转头再看解寅，道：“留下来用过饭再走吧。”

柳伏钦与解寅乃前后脚到的沈府，与沈韫聊了没多久，便见下人来喊，一道儿去了澹绮苑。

宋氏久未见他，只说他比去岁愈发英朗了，越来越有柳尚书年轻时的风貌。

沈韫闻言抵唇笑了笑，宋氏乜她一眼，“你这姑娘，笑什么呢？”

她立时压抑住，徐徐扳正意态，“没有，女儿没笑。”

只是想着柳伏钦上了年纪会与柳尚书肖似的话，有些太难想象了。他的相貌似乎更随伯娘，属于惊艳的那种，若一时间生了变动，她怕会认不出罢。

柳伏钦偏过脸来瞧她，亦勾着唇，话却是回宋氏，“阿韫妹妹是嫉妒伯娘夸我英朗，有些吃味了。”

因知晓他二人互有情愫，此刻见状，兼闻那一声“阿韫妹妹”，不觉听出些别样的味道来。宋氏觉得他俩很好，像一幅青涩的画，令她隐隐记起自己的少女时光。