秦府朱漆大门?外，立着一个形容颇有?些狼狈的身影，正是马大娘的儿子马聪。看情?形，他似刚被人从门?内驱赶出来。

送他出来的周婆子，此刻已?是气得脸色铁青，冷哼一声，转身便砰地一声关上了大门?，径直回府去了。

周婆子心里窝着一团火。这马聪，当?初进京投奔，元夫人念着旧情?，私下里贴补了他们一笔银子，那数目，足够她们安稳一生了，原指望他置办些产业，过个安稳日子，可这才过了多久？那偌大一笔银子竟被他挥霍一空，这还不算，这马聪竟还在?背地里嚼大奶奶的舌根，惹出风波，今日竟还有?脸上门?来讨钱？周婆子没叫人把?他耳朵揪下来，已?是念着那点子旧情?了。

可门?外吃了闭门?羹的马聪，心里却憋屈得紧，他自觉已?是拉下脸面，低声下气，所求不过是“一点”做小生意?的本钱，并非狮子大开口?，这点子小钱秦府指缝里漏漏就?有?了，竟也吝啬至此？

马聪心中?郁闷难当?，进京赶考名落孙山，做点小买卖又血本无?归，若就?此跟着老娘灰溜溜回乡，便只能重新面朝黄土背朝天，一年到头辛苦刨食，所得微薄，勉强糊口?，哪还有?半分在?京城里见识过的富贵逍遥？想到那黯淡无?光的前路，马聪只觉得胸口?堵得慌。

他垂头丧气地转身，琢磨着明日是不是该让他娘亲自来试试，刚挪动脚步，眼?前光线一暗，竟被几个人拦住了去路。

马聪抬头一看，心头咯噔一下，是昨日进他家请他过府的那几个衙差。

完了，银子没要到，祸事倒又缠上身了。

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寺庙的斋堂内，香客们安静地用着素淡的早膳，晨钟悠扬，回荡在?山之间，山间空气清冽，只是偶尔拂过的晨风，仍带着料峭春寒。

山上的贵人们拜完佛，用过早斋，便各自乘上软轿，在?轿夫稳健的步伐中?，沿着蜿蜒的山路而?下，渐渐消失在?苍翠林荫深处。

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章尧并未与母亲江夫人同乘一轿，他的轿子径直回了章府。

江夫人的轿子则顺着城中?大道走了一段，缓缓拐入一条僻静的小巷，巷子越往深处走越显宽阔，尽头处矗立着一座外观古朴，不张扬却透着岁月沉淀与庄重气派的大宅，

轿子在?门?前停稳，江夫人从轿内探身出来，并未立刻进门?，反在?门?口?踌躇了片刻，她深吸一口?气，才慢慢步入府中?，守门?的小厮在?她进去后，小心翼翼地探头向外张望了几眼?，确认无?人跟随，这才轻轻将厚重的朱漆大门?合拢，落栓。另有?两人默不作声地守在?了门?后。

宅院深深。穿过几重院落，便到了正屋，正屋的门?敞开着，里面似乎有?人久候，然而?，江夫人行至正屋门?口?，脚步却再次顿住，她脸上神色变幻，犹豫，抗拒，甚至带着一丝不易察觉的畏怯，在?门?槛外踟蹰不前，竟是不敢或不愿踏入。

“芸娘......”屋内传来一个低沉浑厚的男声，带着中?年男子特有?的沉稳，语调中?竟透出几分不易察觉的温柔。

可这声呼唤落入江夫人耳中?，却让她浑身一僵，非但没有?上前，反而?不由自主地向后微退了一小步。

她不想进去。

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章府，

章尧与周家小姐的婚事算是正式定了下来，婚期就?选在?今年下半年的一个黄道吉日。

正月里选日子，自是挑那宜嫁娶，合八字的良辰吉时。

书房内，章尧斜倚在?临窗的软榻上，背靠着引枕，窗户敞开着，窗外几竿翠竹掩映，栏杆环绕，倒显得清幽。

阿福侍立一旁，说着讨喜的话，“今儿个瞧着，那周家小姐着实?不错，说话轻声细语，性子瞧着也温婉，尤其?难得的是，她对爷您......很是上心呢！”阿福顿了顿，觑着章尧的脸色，继续道，“今早您上山时，她虽羞怯，可也瞧见了您额上和手上的伤痕，下山前，她还特意?让她身边的大丫鬟悄悄寻了我，仔仔细细说了京城哪家药堂的祛疤膏最好，里头用的是什么上等药材，叮嘱我定要给您用上。可见周小姐对您是放在?心上了。”

“喜欢我？”章尧目光落在?窗外摇曳的竹影上，语气有?些飘忽，“喜欢我什么？”

这突如?其?来的反问倒把?阿福问得一愣，在?这种门?当?户对的联姻里，女子对一个男子的喜欢，无?非是看中?对方的家世，前程，相貌，还能有?什么别的缘由吗？

他讷讷道，“这......周小姐看中?的，自然是您的品貌才干。”

章尧嗤笑一声，不再言语，他心知肚明，对方满意?的正是这些“该满意?”的东西。

只是没意?思透了。

不过，江夫人如?今是做梦都盼着儿子早日成婚，最好媳妇过门?便立刻有?孕，多子多福，用她自个儿常挂在?嘴边的话说，只要看着儿子娶妻生子，娘就?是立时闭了眼?，也再无?遗憾了。

章尧不再接话，只支着下巴，目光投向窗外更远的地方，似在?凝望什么，又似空无?一物?。

“我那病秧子兄长呢？”他忽然问道，声音里带着一丝冰冷的玩味。

阿福立刻回道，“那位正变着法子四处钻营，巴结人呢。”他语气带着不屑，又补充道，“不过依我看，他那点盘算，注定是竹篮打水，到头来只怕是死路一条。”

章尧眼?底泛起毫不掩饰的的恶意?，“你说，若是让那老头子现在?就?知道，他之所以子嗣艰难，再也生不出儿子来，全是拜他那位贤惠的夫人和好长子所赐，他会是个什么表情?？”

阿福想象着那场景，也觉快意?，那必定是怒发冲冠，怕是要气得呕血三升，恨不得立时拔刀，劈了那对蛇蝎母子才解恨。

章国公此人，对章夫人表面敬重有?加，对嫡长子章明理也看似颇为看重，可骨子里，他最在?意?的还是章家的香火传承和门?楣荣光，若让他知晓自己子嗣断绝的根由，竟出在?发妻和嫡长子身上，这奇耻大辱，断根之恨，足以让他头顶冒烟。

章尧似有?些感兴趣，然而?这丝兴味稍纵即逝。

待到夜深人静，那如?附骨之疽般的头痛又如?期而?至，撕裂着他的神经，他烦躁地一把?扯开床榻上垂落的锦帐。

修长的手指用力揉按着突突直跳的太阳穴。

强行压下的光怪陆离的梦境碎片，此刻在?寂静的黑暗中?疯狂翻涌，清晰得令人窒息。

方才的梦里，是一片刺目的，铺天盖地的红。

是十里红妆，是迎亲的长街，锣鼓喧天，高头骏马上，新郎一身大红的吉服，身姿挺拔，意?气风发，后面跟着一顶华美精致的八抬大轿，长长的迎亲队伍蜿蜒如?龙，抬着各色聘礼，唢呐吹得震天响。

洞房里，依旧是满目刺眼?的红，红烛高烧，龙凤呈祥，一对新人坐在?铺满红枣，花生，桂圆，莲子的喜床上，饮着合卺酒，喜婆满面堆笑，说着“早生贵子”“百年好合”的吉祥话。

那大红锦被上，赫然放着一方纯白无?瑕的喜帕。

新郎拿起秤杆，轻轻挑起了新娘头上的大红盖头，盖头下露出的，是一张含羞带怯的娇颜，尤其?那眼?尾处一点小小的泪痣，在?跳跃的烛光下，平添了几分惊心动魄的媚态。

章尧仰头喝了一盏酒，放下酒盏的时候，想到了白天谈论的婚事。

不，是已?经板上钉钉的婚事。

他烦躁地将酒壶抓过来，又满满倒了一杯，低头看着杯中?晃动的，映着烛光的琥珀色液体。

在?江南官场平步青云的四年里，他见过的美人何其?多，清纯的，妩媚的，丰腴的，窈窕的，或为他的皮相，或为他的权势，无?不曲意?逢迎，他章尧并非柳下惠，也非不能人道的阉人。