过了月余，云信镖局的开张，在风雨飘摇的扬州城连个水花都没溅起。

门面气派，临水而立，黑底金字的招牌。

可门前冷落鞍马稀，只有几个王五从“撞命郎”老兄弟里挑出来的精悍汉子，腰挎利刃，沉默地守着门庭。

“新开的镖局？呵，水匪横行，官军都护不住，他们能顶什么用？”

“怕是哪个不知死的想捞偏门，过几日就得关门大吉！”

“瞧那几个站桩的，煞气倒重，可这年头，煞气能当饭吃？”

低语在街角巷尾传着，都是世故的凉薄。

王五焦躁地在堂内踱步，独眼扫过空荡荡的厅堂和堆在角落尚未拆封的镖旗镖箱，一股邪火直冲脑门：“他娘的！银子流水似的花出去，租铺子、招人手、置办行头，连个上门问价的耗子都没有！队将，这帮孙子不识货啊！”

小北端坐主位，一身玄色劲装，外罩的绯色官袍已换下：“急什么？鱼饵下了，总会有鱼来咬钩。”

王五正要再说什么，门外忽起一阵喧哗。

话音未落，门外传来一阵急促而虚浮的脚步声，伴随着伙计刻意拔高的通禀：“东家！有客到！青州吕东家求见！”

“嗯，进来。”小北喝了口茶。

进来的中年人约莫四十许，身材微胖，穿着一件半旧的宝蓝绸衫，面容愁苦，眼窝深陷，眼底布满了血丝，脸上满是焦躁。

他身后跟着几个同样垂头丧气的伙计，抬着几口沉甸甸的木箱，神色惶然。

“吕万三...”他声音嘶哑干涩，对着端坐主位、面容冷峻的小北拱了拱手。

“坐。”

“在下青州人士，做点小本营生，主营粮米和...一点薄酒。今日冒昧登门，实是...遇上了过不去的坎儿。”他话说得含糊，眼神飘忽，不敢与小北那深潭般的眸子对视。

小北下颌微点：“王五，看茶。”

王五端来粗瓷茶碗，吕万三接过，只沾了沾唇便放下，显然心思全不在客套上。他深吸一口气，从袖中摸出两本厚厚的账簿，封皮磨损，边角卷起。

第76章 压榨

“陆东家。”吕万三将账簿推到小北面前的方几上：“这是近三月‘醉青州’往江南各府的发货底单和回款签押。往年这光景，正是酒水行销旺季，可今年...”

“运河上不太平，能走大船、有实力护住货的几家大镖行...都接满了别家的单子，抽不出人手来顾我这小本买卖。”他喉结滚动，声音艰涩。

将责任推给“不太平”，但那份走投无路，却从字里行间里渗出来。这人，绝不只是，因为这些。小北敏感地察觉到，这人，定是有些什么不太好说的其他缘由。

拿起账簿，小北指尖划过那些密密麻麻的墨字。

账簿里记载的，哪里只是滞销？分明是一路被“湿损”、被“强征”、被“匪劫”的血泪史！

青州发往江宁府的八百坛上等“秋露白”，报称遇风浪倾覆，全损；运往苏州的五百坛“竹叶青”，途中被漕运衙门以“查验”为名强行截留，最终只退回一百坛空坛子，酒水去向不明；最近一批发往扬州的“醉青州”，刚出青州境便在浅滩被“水匪”劫掠一空...

每一笔“意外”背后，都隐约晃动着“永通”、“顺达”这些李章门下大镖行影影绰绰的影子。

他们垄断了安全的航道，也垄断了生杀予夺的权力。不向他们缴纳高得离谱的“平安钱”，吕万三的货，就永远到不了该去的地方。

小北眼底掠过一丝了然。

她合上账簿，抬眼看向吕万三：“吕东家想托什么镖？送到何处？”

吕万三像抓住一根救命稻草，身体微微前倾：“就是这几箱子！三百坛上好的‘醉青州’原浆！是我吕家酒坊压箱底的窖藏。”

“务必...务必请陆东家想想办法，平安送到金陵府‘醉仙楼’！那是老主顾，只要货到，钱立刻就能结清！”他指了指地上那口沉重的木箱。

王五吸了吸鼻子，独眼微眯，喉结下意识滚动了一下。好酒！这味儿，骗不了人。

“金陵。”小北指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木椅扶手：“如今水匪横行，官道也不靖。”

“我懂...”吕万三颤抖着手，从贴身的暗袋里摸出一个旧荷包，解开系绳，倒出了一锭黄澄澄的金元宝又摸索着掏出一叠皱巴巴、盖着多家钱庄印戳的银票。他看也不看，一股脑推到小北面前：“这是百两金，和一些银票，折银千两...只多不少！”

“权作定金！待酒到金陵，‘醉仙楼’掌柜验货付款后，吕某...砸锅卖铁也一定再奉上五百两...！”他浑浊的眼睛死死盯着小北：“陆东家！我吕万三把身家性命，把祖宗基业，全押在你云信镖局这块招牌上了！这酒...这酒若再出差池...”

后面的话他没说出口，但那同归于尽的绝望，已弥漫了整个厅堂。

小北的目光扫过那堆还带着体温的金银票据，伸出手，却不是去拿钱，而是拿起案上那本厚厚的账簿，轻轻拍了拍。

“吕东家的账，我收下了。”她声音很有定力，不知觉中，竟然安抚着吕万三踏实了不少。

“十日内，‘醉仙楼’掌柜会收到你的货，亲手签押回执。王五！”

“在！”王五挺胸应诺。

“点验货物，封存镖箱。挂‘云’字旗，挑最好的船。”小北站起身：“这第一趟镖，我亲自押。”

吕万三猛地抬头，难以置信地看着她。亲自押？这年轻的东家？

王五咧嘴一笑，露出森白的牙齿，一把提起那沉重的酒箱，对呆若木鸡的吕万三扬了扬下巴：“吕东家，请吧！咱家东家金口玉言，说送到，就是阎王爷半道儿想尝尝这‘醉青州’，也得先问过咱手里的刀！”

吕万三浑浑噩噩地被伙计搀扶着走出云信镖局的大门，秋日惨淡的阳光照在脸上。他心里也没底，信不过这个新镖局，更信不过那个年轻的东家。

是绝处逢生？还是跳进了另一个更深的火坑？他不知道。他只知道，自己真的把一切都押上去了，押给了一个黥面的年轻人。

运河畔，疏浚的河段已初见成效，浑浊水流变得稍显顺畅。

号子声依旧低沉。但看着那些河工的眼底，少了些往日的绝望，多了几分沉甸甸的盼头

每个人心里想的都是：今日的工钱，又快到手了。

行辕东厢房内，阿骨只穿着一件单薄的里衣，背对着门口，正一遍遍练习着小北教给他的那个简单桩步。