“阿姐这话......我听不明白。”三娘细眉微蹙，丝线缠在指节上，无意识地绕了一圈又一圈。

何年也不兜圈子，挑明道，“上回陛下宿在庄妃处时，你以腹痛之症引陛下过来。外人只当是争宠的手段，可你心里清楚，疼到冷汗涔涔的模样，如何侍寝？”

三娘倏然收声。

她记得那碗让五脏绞痛的汤药，记得在龙榻上蜷缩发抖的自己。

长姐说生病示弱是替父兄缓解与天子的关系，她便吞了药；长姐说要挑拨韩舒妃与庄妃的关系，她便去上眼药。

她这般听话，是因为她想借着腹痛之症，避免侍奉天子。也乐见这些妃子抢夺陛下的圣心，争夺天子的恩宠......

外人看似争宠的举动，她私心里是用来避宠的。

但这点子私心，居然被长姐看穿了。

“阿姐......我......”

三娘攥紧裙裾，丝缎在掌心皱出凌乱的纹路。她慌忙垂下头，连呼吸都变得小心翼翼。

她心底对天子并无情意，明知避不开承恩，却也要借这腹痛之症，引来天子怜惜的同时，也少经些床第折磨......

这些隐秘心事，她不能对旁人说，更不能让任何人瞧出端倪。

何年见她紧张，抬手轻轻落在三娘肩上，掌心温度透过衣料传来，带着不容抗拒的力道。

“我说了，有时候真相不重要，旁人看到的，你自个心里认定的，才是最重要的。”

她倾身贴近三娘耳侧，温热的呼吸如羽毛般轻拂，嗓音低柔却字字清晰，“你尽管做个想要争宠，身子却不争气的可怜人。但要记得，疼要疼得真，弱要弱得巧......明白么？”

“妹妹记下了。”三娘垂眸应声，纤长的睫毛在眼下投落阴翳。

她对这位嫡姐始终怀着复杂心绪。自小长姐便对她百般刁难，新裁的罗裙总要泼上茶渍，母亲新送的珠钗也会被她砸碎......可每当看见嫡母待自己比亲生女儿还要亲厚时，她也确实对长姐心存愧疚。

现在长姐要她往后安分守己，韬光养晦，这是她最擅长的事情，自然无不应是，连眼角眉梢都透着恭顺。

何年凝视着妹妹温顺的模样，眼底暗芒流转。

这个看似逆来顺受的妹妹，总在关键时刻显露出令人意外的执拗。就如这次选秀，明明对侍奉君王万般抗拒，却偏偏选择踏入这深宫禁苑。更教人玩味的是，每每听从她吩咐时，那低眉顺目间，总暗藏着为自己谋算的机锋。

“我走之后，你须谨记......”她扣住三娘的手腕，郑重交待道，“一定要远离宋檀，不要听他蛊惑，不要与他有任何牵连。”

三娘睫羽轻颤，眼中疑惑一闪而过，却也点了点头。

何年交待完所有事情，这才稍觉心安。

三娘的姻缘和命运，显然因为庆帝选妃，而发生了变故。这深宫处处是吃人的陷阱，她能做的，不过是让三娘在这暗流汹涌中，暂且寻个安身立命的位置罢了。

辞别三娘后，何年沿着朱红宫墙徐行。

冬日斜阳将她的身影拉得修长，绣鞋踏在未扫的积雪上，发出细碎的声响。

她拢了拢银狐毛滚边的斗篷，朝郑淑妃所居的毓庆宫方向行去。

近来郑淑妃圣眷日隆，却总以各种由头推拒她的拜访。不是正在小憩，便是身子不爽利，连嫔妃们每月一次的御花园赏梅宴，她都寻了借口缺席。

这般刻意的疏远，更叫何年心中生了疑窦。如今奉旨归省，临行前总要探个明白才是。

何年行至毓庆宫前，檐下冰凌如刀，折射着冷冽天光，将朱漆宫门映得森然。

“李夫人怎的这时来了？”郑淑妃身边的大宫女彩衣匆匆迎出，脸上堆着笑，眼角却绷得紧，“娘娘昨夜侍奉圣驾，方才歇下......”

“我后日便要随军北上，今日须得出宫。”何年将冻得微红的指尖拢进袖中，取出个石榴多子纹的香囊，金线在雪光下熠熠生辉。

“临行前特来辞别，想将这求子香囊悬于娘娘榻前，全了这番情谊。”

春桃盯着香囊上栩栩如生的石榴籽，喉头动了动。

宋勾当的警告言犹在耳，可李夫人往日赏下的胭脂水粉、时新花样，哪样不是她们这些宫婢求都求不来的？娘娘私下里也常说，这宫里就数李夫人最是体贴。

“夫人稍候。”她终是福了福身，碎步退入内殿。

不多时，锦帘微动，彩衣探头道，“娘娘醒了，请夫人进去呢。”

何年款步踏入内室，内殿炭火烧得极旺，暖香扑面而来，却掩不住一丝若有若无的甜腻气味。

郑淑妃半倚在填漆螺钿暖榻上，手里捧着香薰手炉。

“妹妹来了......”她眼波虚浮，声音比榻边的银丝炭还要飘忽，“我这几日身子不大好，总觉困倦......”

何年唇边噙着温软笑意，语气雪落梅枝般轻悄。

“姐姐不必起身，且好生将养着。我原不该此时来扰的，只是此去关山万里，怕再见无期，特来与姐姐道别。念及姐姐求子心切，特意绣了这石榴多子纹香袋，挂在姐姐榻前，保佑姐姐早生小皇子可好？”

“妹妹有心了。”郑淑妃勉强一笑，眼波掠过悬在床头的鎏金香球，又飞快移开。昨夜的‘长相守’早已燃尽，混着今晨新换的苏合香，该是盖住了那股子清甜。

更何况，她明日就要离京，应是察觉不出才对。

郑淑妃喉间微动，终是颔首，“有劳妹妹了。”

何年执起绣囊上前，石榴籽上的珊瑚珠映着炭火，在帐上投出点点血痕似的影。

“姐姐言重了，不过是尽些心意罢了。”

她将香囊悬在床帐金钩上，目光状似无意的落在鎏金香球上，“这香球倒是别致。”

镂空的球体缓缓旋转，溢出丝丝缕缕的甜香，像是夏日里熟透的蜜桃，浓得发腻，却带着几分糜烂的气息。

郑淑妃听她提起香球，心头一紧，护甲不着痕迹地划过锦褥，在缎面上勾出几道细痕。