“啪嗒”一响，姜葵飞身落进一只小船。

她已经逃离了画舫很远，甩开了追逐自己的父兄，跟随着红纱舞女在一只只小船间来回跳跃，最后来到了停靠于江心沙洲的小船上。

江心沙洲上无人，空荡荡的小船飘浮在漆黑的水面上，起伏的浪花随着风声，一下一下地拍打在船身，发出沉闷的响声。

夜深了，江风透着寒意，吹远了如潮的人声。烛火渐次黯淡了，寂寂星光照亮了小船上对立的两人。

红纱舞女站在船首，回过头来，一把扯下面纱，露出一个哀伤的笑容。

美人如剑，剑如美人。她的美像是古老的剑褪去了寒光，还锐利着，却正在苍老。

她慢慢坐下来，抱着她的剑，靠在船帮子上。剑舞时的英气消失了，笼罩着她的是一种英雄迟暮般的忧郁，像有一团散不去的乌云盖在她的身上。

“江少侠……”她喃喃地说。

江风拂动她的鬓发，那一把青丝里，竟然掺杂着许多灰白的头发。那样一张年轻的脸，却浮现出了不符年龄的老态。

姜葵望着她，低声问：“说吧，你要杀谁？”

风从江面上呼呼地卷过来。

红纱舞女没有回答姜葵的问题，而是抬起头，迎着她的目光，轻轻地摇了摇头。

“江少侠，我太缺钱了，太缺钱了……”她的声音沙哑，“再买不到参茸，小尘就要病死了……我没有想到会在这里遇到你，不然此时我已经动手了……”

“阿蓉，你成功不了的。”姜葵看着她，“场上有高手。若是我没有阻止你，你在准备动手被人发觉……小尘就没有娘了。”

她是姜葵在江湖上的一位友人，人们都叫她阿蓉。十年前，她出现的那天，长安城里下着雨，淅淅沥沥。她右手握一柄青鞘的剑，左手抱一个孱弱的婴儿，大力推开鼓楼酒肆的门，长发湿透，目光森冷。她说：“我要钱。”

那时候姜葵初入江湖，还是个很嫩的女娃，正跟着师父学枪。她在熙熙攘攘的人群里回过头，记住了那张明艳又冷漠的脸。

人们议论说，阿蓉出身于南方某个名门剑派，因为年少失贞于某个男人，怀上了一个叫小尘的孩子。宗门留不下这个孩子，她却舍不得他，于是离开了宗门。孩子天生孱弱，每日须用参茸吊命。参茸价格昂贵，阿蓉不会赚钱，只能凭一身武艺，接杀人的单子，以此维生。

十年前，那时候长安城里最有名的中间人还不是蒲柳先生，姜葵就已经认识了阿蓉。那时候的阿蓉比现在的姜葵还要年轻一些，她人很好，会把孩子抱给姜葵，在煎药的时候低低哼歌，脸颊被热气蒸得发红，像是少女含羞的模样。

十年过去，她的脸还很年轻，剑眉星目，骨相优越，可是一丝一缕的疲惫漫过了她的容颜，逐渐斑驳着她的美。

姜葵摘下满头的金钗步摇，一根一根摊开在掌心，然后握成一把，用力塞给她：“我身上没带钱，你先拿这些去当了，换些银子买参茸。”

阿蓉没有拒绝，她低声道了谢，收起那些簪子。她拉了拉姜葵的手，垂着眸子，用极小的声音说：“九千两银子杀温亲王谢珩。”

姜葵愣了下：“这是蒲柳先生的单子？”

据她所知，蒲柳先生从来不做与朝堂相关的生意。他接的单子大都与江湖仇怨有关，从不涉及宫廷政治。

“不是他，是近来新起的一位中间人，江湖人称‘白头老翁’，我也是第一次从他那里接单子。”阿蓉摇头，“这些天我急着用钱，却找不到蒲柳先生。”

“蒲柳先生……不在？”

“近两日，我去东角楼书坊、鼓楼酒肆以及北亭断桥寻他，都没有见到他的人……书坊的小厮说，蒲柳先生已经好几日不在了。”

姜葵微微一怔。

19 ? 挟持

◎别动。◎

蒲柳先生怎么会不在呢？

那日在陵寝里他受过伤。

难道是他的伤还没好，近日连门都不出了？

可是那应该确实只是一些不太严重的外伤。她记得他甚至不像有痛感，临走的时候还笑她的打扮，差点挨了她一拳头。

姜葵心里担忧着蒲柳先生，口中却问起另一件事：“这位‘白头老翁’，你见过他吗？”

“江少侠，你知道干中间人这一行的规矩，他们都是不露脸的。”阿蓉摇着头，“我在鼓楼酒肆里听到这笔生意的消息，次日夜里去北城墙下接的头。”

“那个人坐在一辆漆黑的马车里，隔着车门同我说话，交给了我八百两银子定金。”

“我唯一能确定的……就是那个人并非老翁，反而相当年轻。”

这点倒是很好猜到。中间人的名号总是与他们的实际身份大为不同。蒲柳先生最初也自号“老先生”，但江湖上人人都知道他是一位年轻公子。

“据我所知，这位白头老翁做的生意与蒲柳先生的很不一样，”阿蓉继续说，“他应当是刻意与蒲柳先生划分界限，两个人井水不犯河水。”

“蒲柳先生只接江湖上的单子，而白头老翁只做和朝廷相关的生意。涉及朝廷的都是大生意，风险大，但是赚的也多。靠着这一点，加上蒲柳先生近日常不在，白头老翁的名声忽然大了起来。”

“杀温亲王谢珩，这可是掉脑袋的生意。”姜葵轻声说。

她对谢珩没有太多印象，但是记得谢瑗望见他就眼睛一亮的模样。如果他死了，谢瑗大概会很伤心吧？

“这一单我不做了，明日便去还定金。”阿蓉起身，“江少侠，多谢你……这些簪子，换来的银子能抵一阵。等蒲柳先生回来了，我还是去找他接生意。”

姜葵点头：“好。”

“夜深了，你快回去，小尘还在等你吧？”她想了想，又补充道，“这几日你别抛头露面。秋日宴上有习武之人，能看出你有杀意，还是避避风头的好。”

阿蓉应了她。姜葵在小船上轻轻一踮，跃到了不远处的竹筏上，盈盈地立在水边，回身望着阿蓉撑起长杆，在一池波光里乘船远去。

等到阿蓉走远了，姜葵才转身，沿着竹筏铺就的小道慢慢走回去。夜色浓稠，客人们几乎散尽了，路上空无一人，只有浪花拍打在脚边的声音无边无际地响着。

她边走着，边想着如何同父亲交代、是否还要赴裴玥的邀约、以及有关蒲柳先生的事情。

八年前，她第一次见到蒲柳先生的那天，是一个晨光微凉的早秋。

那时候她还是个小女孩，抱着比自己高出许多的枪，由师父带领着穿越人潮汹涌的书坊，推开二层一间雅室的雕花木门，走了进去。