楚桓曾经寄信回来，潦草提过一次，信中说皇女在与他成亲之前便小产过，再难以承孕，太医也束手无策，可是宫中却将责任怪在楚桓身上，皇女对他一冷落便是十年。

但若只是冷落便算了。

想到大皇女此番出行真正的意图，楚容音脸色又难看一分，说什么选侧室，羞辱桓儿、打压楚家只是顺带，她真正要做的，是将正在云京之中试验的求子之术于北境推广。

那是由当今圣上一手促成的、逆天而行的求子之术通过一种神树而使男子承孕，使女子彻底解脱开来。

“女子要为官经商、修路造桥、除妖卫道，哪有时间怀胎十月？只要桓郎以身作则，让百姓看懂其中好处，到时都无需镇北王您督促，她们自然知道该选择什么。”

“以后呀，要在四境全都普及开来，你们楚家可是头功一件！”

姜怜洋洋自得地说着，忽而一顿：“对了，你家小儿子今年多大了？是不是也到了可以承孕的年纪？”

楚容音顿时拉紧缰绳，马匹发出一声嘶鸣，她额角微动似是极力忍耐怒气，一言不发垂眸看着姜怜。

后者自知踩到七寸，嘴角勾起一个笑：“不急，选夫之事还待慢慢斟酌，我先去……关心关心桓郎。”

皇女慢悠悠驾着马，踱到楚桓驾辇侧，一抬手撩开帘：“我的好夫君，舟车劳顿，身体可还好？”

车里的人似是受到惊吓，猝然回头，一张被冷汗洇湿的脸露了出来。

玉簪簪不住凌乱发丝，一双眼熬得泛红，薄唇紧抿难掩疲色。他一手扶着车窗，另一只手托在小腹之上，衣袍掩盖下是一捧小小的弧度。

“真好。”皇女冷眼看着楚桓，尖刻道，“你虽年纪大了，但身子还有点用，这就是你最后的一点价值了吧？”

小山重叠金明灭

楚桓闻言默不作声，托在腹底的手却不禁攥紧了衣襟。

男人生子，在云京早有先例，最开始是一些被诛连的囚犯，后来是惩罚犯错的后宫之人。男子需要吞下云母神树所结的灵果，如此便会在身体里形成一个类似女子的胞宫，这便是用来承孕的地方，而云母神树的花枝则是链接女男，使男子受.孕的关键。

那些由男子孕育的孩子确实能够成活，但是那些用来承孕的男子多半会死于产子之日，仅有极少数能得一句“父子平安”。

楚桓并不期望奇迹能够降临在自己身上，他眼神漆黑，目光如同一潭死水，他想，自己如今病骨支离，怕是根本活不到产子那天。

车马悠悠前行，出口伤人的姜怜半晌没有等到楚桓的半个字，只道这男人愈发无趣了，还不似从前。

犹记得刚成亲的时候，她冷落楚桓，楚桓还会主动上前来，为了合乎正夫之礼对她嘘寒问暖，洗手做羹汤。她用话刺他，他面上强忍着，却会偷偷落泪。

那时，每次看他伤心难过，姜怜就好像出了一口郁气，替心爱之人报了仇一般。

可是如今，他简直就是一块木头。

但这是他自找的。

“你说，当年我们成亲那天，萧离是什么心情呢？”

提到萧离，楚桓终于有所触动，他抬眼看去，不知姜怜此时提起旧爱是什么意思，他没见过萧离，这个人却在十年间不断被姜怜提起，用以对比、贬低、磋磨自己。

他甚至一度嫉恨，恨姜怜……原来并非无情无义之人。

看到楚桓终于有了反应，姜怜又道：“他亲眼看着我们成亲，最后郁郁而终……楚桓，听闻他的死讯，你当时一定很庆幸吧？”

楚桓脸色苍白，无措地摇了摇头。姜怜却不肯放过：“我和萧离的孩子意外小产，你是不是都要笑出声了？你这个正夫可就高枕无忧了。”

“我没有……”楚桓试图否认，目光触及妻主嫌恶的眼神，忽觉腹中一阵抽痛，不由干呕起来。

他弯着腰，肩膀因痛苦抖动，姜怜却甩下车帘，自顾驾着马上前去了。

一行人入住别苑，皇女手下戒备森严，楚容音虽一路同行，却几乎没有与自己儿子相处的时间。拜别之时，楚桓从车辇内探出头来，遥遥看着母亲，但也只是片刻，那视线便被姜怜有意无意地挡住了。

“别想与你母亲说话。”姜怜冷冷道，“你知道，我母皇最防着的，就是你们楚家。”

“我明白。”楚桓垂眸开口，他伸出手，在小侍的支持下艰难走下马车，他应该早就知道的，自己就是楚家不得不送给皇族的人质，是他从前太过年轻，竟然抱有许多幻想。

他只希望姜怜能顾及孩子的份上，不要把事情做得太绝。

然而，怕什么来什么。

第二日，离水镇迎来了最大的热闹。

镇上张贴告示，官吏奔走，宣告各家未出阁的男子，皆要参加皇女举办的“百花宴”。

不少年轻少男听了消息面露憧憬：“皇女真的会在我们这样的平民百姓家选夫吗？”有人道：“只不过是侧室而已。”马上有人反驳：“那可是皇家啊，皇女的侧室，跟普通人多娶几个夫郎怎么会一样？”

“听说皇女与楚家大公子成亲后，十年再未续娶，她们两人可真是伉俪情深。”

“皇女对他真好呀。”

好个屁。楚括混在一众叽叽喳喳的少年里，作为被挑选的一方，由官员护送着前往宴席。在他身边，那些男孩各个精心打扮，期待着一朝飞上枝头，从此荣华富贵一生。

池柳悄悄拉了拉楚括的衣袖，低声道：“楚括，你看我今天打扮得如何？”

楚括看了一眼，道：“没看出来，你化妆了？”

“是‘若有似无’妆。”池柳抿了抿唇，对自己的技术非常满意，“看起来像未施粉黛，实则不然，只会显得我好像天生丽质。”

……你开心就行。楚括无语了半晌，还是忍不住道：“其实嫁给皇女也没什么好，最好别被她选上。”

“我知道你不想跟你哥共侍一妻，但是对于普通人来说，不是个好机会吗？”

楚括欲言又止。昨天夜里，镇北王带着一身寒气回府，特意将他叫过去叮嘱了一番，告诫他不许在百花宴上出风头。

那般严肃的警告，叫楚括又是一番惴惴不安，在他心里，皇女姜怜已经是个毒蛇猛兽般的人物。

彼时父君谢辞在一旁掩面垂泪，不时叹一声：“桓儿该怎么办。”母亲不发一言，面沉似水，眼中的寒意比秋日的夜风更凉。

楚括虽不知具体发生了什么，但也看得出，大哥在皇家过得并不好。