可她竟不知道，在这看似温情的表象之下，害得阿爹被污为“通敌叛国”的罪人，害她背负八年骂名、在旁人的指指点点中艰难求生的，竟然就是这位她曾无比敬重的荣贵妃。

春喜在沈知念示意下，连忙上前，小心翼翼地把长乐扶起来，从袖中掏出一锭银子塞到他手里，张了张嘴，却实在不知道该说些什么安慰的话。

说真相，怕他如此对侯府忠心耿耿的样子，会承受不住这种打击；说假话，又骗不了人，春喜只能叹了口气，轻声道：“长乐，你先找个地方处理下伤口，别再折腾自己了。”

长乐心里也有几分隐约的不安，知道侯府出事绝非小事，却仍抱着一丝侥幸，闻言只是木然地点点头，眼泪却像断了线的珠子，止不住地往下掉，攥着银子的手微微发颤。

沈知念看着他落寞离去的背影，轻轻叹了口气，转身坐上马车回了沈府。

她陪着年迈的祖母说了许久话，将自己要随裴淮年前往北疆的事细细交代清楚。祖母神色尚可，只是神志仍不太清醒，时而拉着她的手，轻声安慰“念儿别怕，淮年是好孩子，会护着你”；时而又茫然地望着窗外，喃喃追问“你阿爹怎么还不回来？是不是又被公务绊住了？”

沈知念强忍着眼眶的酸涩，一遍遍温声应答，陪着祖母慢慢吃过一顿清淡的晚饭，才起身准备离开。

她刚走出内院月洞门，就撞见了从外面回来的于氏。

“真是晦气！不过是出门去城郊寺庙烧柱香，竟撞见那么一帮流民堵在山脚下，衣衫褴褛、哭哭啼啼的，听说都是边疆动乱没了活路的，看着就膈应！”

于氏一边说着，一边嫌恶地拍了拍袖口的褶皱，仿佛那流民的身影沾到了她身上，满脸的不耐烦。

跟在她身后的是沈孽桃，她穿着一身素雅的衣裙，脸上虽还带着几分病后的苍白，眼神却清亮了许多，早已没了往日寄人篱下时的卑怯，见了沈知念，立马轻声唤道：“大姐姐，你来了。”

沈知念笑着点点头，没再多说什么。

于氏脸上带着几分不自然，像是还没从方才的尴尬中缓过神，却还是强挤出谄媚的笑，匆匆打了个招呼便带着丫鬟快步离开了。

“刚才发生什么事了？”沈知念看向留在原地的沈孽桃，温声问道。

沈孽桃垂眸轻声答道：“流民聚在路口作乱，夫人怕惹祸上身，让人把车上带的钱财都散给了流民，才得以脱身回来。”

她顿了顿，像是想起了什么，抬头看向沈知念，语气带着几分复杂：“大姐姐，我们在山下还遇到了一个人……”

沈知念追问：“是谁？”

“是许阿狸。”沈孽桃声音轻了些，“她怀里抱着一袋子钱，死死攥着不肯撒手，流民见了红了眼，不仅把钱抢了个空，混乱中她被推搡在地，人群散去，我看她没再站起来，恐怕凶多吉少……”

……

皇宫。

“你此番去北疆，要替朕好好整顿军务，彻查军械流通的每一道关卡，绝不能再让我们的刀剑成为别人刺杀将士的武器；更要替大晟守住边境防线，击退来犯的狄族，护佑边疆安稳，替百姓守住这一方太平。”

皇上缓步走在御花园的回廊上，他气色极差，脸上没什么血色，整个人也显得虚弱不堪，像是生了一场缠绵的大病，骤然间老了好几岁。

眼看就要过年，宫中四处挂上了红灯笼，御花园里也摆上了修剪整齐的年宵花，张灯结彩的景象，却衬得皇上的身影愈发孤寂。

“皇上说的，我自然是尽力去办。”裴淮年跟在一旁，语气平静，听不出太多情绪。

两人沉默着，目光落在不远处结冰的湖面，寒风卷着灯笼的流苏，发出轻微的声响。

皇上忽然开口，声音带着一丝疲惫：“荣贵妃已经知错，定远侯宋鹤鸣也跟军械案无关，明日便放他回府。这件事就这样了结吧，以后不要再提了。”

裴淮年闻言，没有说话。

片刻后，他转头看向皇上：“皇上，那您是否应该给北疆战死的将士一个道歉？是否应该给沈知念的父母，给那些因军械案而枉死的亡魂一个公道？”

“为何？”皇上脚步一顿，侧头看向他。

“因为这一切，从始至终都是您授意的，不是吗？”

裴淮年直视着皇上的眼睛，“您早就知晓荣贵妃与恒裕王的谋划，却故意纵容，借他们的手清理朝堂异己，顺便试探边疆军心。若不是您暗中推动，谁又能在您的眼皮底下，将大晟军械源源不断送往敌军前线？”

“皇上，天凉了，御花园风大，仔细伤了龙体，咱们回殿吧。”大太监适时上前，捧着一件素色披风，低声劝道。

皇上抬手掩住嘴，剧烈咳嗽了两声，脸色愈发苍白，他摆了摆手，目光落在裴淮年身上，带着几分复杂的感慨，指了指他：“你啊，你啊，这般通透，又这般敢言，倒真不枉费朕当年从一众武将里把你挑出来，委以重任。”

话音稍顿，他眼神骤然沉了下来，语气带着帝王不容置喙的威严：“你说得没错，军械案、恒裕王谋逆，从头到尾都是朕暗中布的局。只是君要臣死，臣不得不死，君要整肃朝纲，便容不得半点私情与退缩！不是吗？！”

裴淮年垂眸，指尖微微攥紧，沉默片刻后，缓缓抬眼，目光直视皇上，语气坚定而恳切：“臣明白陛下苦心，也知晓朝堂积弊需雷霆手段方能肃清。但将士亡魂、无辜百姓不该成为棋局的棋子，他们的命不是用来铺路的筹码。北疆战士不该怀着保家卫国的赤诚，却死在本可避免的溃败里，更不该死后还要背负‘战力不济’的污名，让家人蒙羞！”

皇上也沉默了，望着廊外飘落的细雪，抬手在布满积雪的栏杆上轻轻拍了拍，积雪簌簌落下，露出斑驳的木纹。

“朕这一生，如履薄冰，活得太累了。当皇子时，兄弟们明争暗斗，稍有不慎便会身首异处；为了登基，不得不借用狄族的势力牵制对手，落下多少骂名……”

“后来好不容易坐稳皇位，才发现朝堂积弊已久，宗室势力盘根错节，若不借着军械案这把火彻底清一清，大晟的根基迟早要垮！裴淮年，朕只是想要这江山延绵千百年，难道朕这样也是错吗？”

他的声音带着一丝疲惫，还有几分无人懂的孤苦。

裴淮年望着皇上苍老的侧脸，心中五味杂陈，却依旧语气铿锵：“忠君，我忠的是心怀天下的君主；爱国，我爱的是护佑百姓的家国。皇上，我懂您的无奈，却不敢苟同您的手段以无辜者的鲜血铺就的安稳，从来都不是真正的盛世。”

裴淮年说完，对着皇上深深一揖，不再多言，转身毅然离开了御花园，留下皇上独自站在雪中，望着他的背影，久久没有动弹。

……

宁阳王送裴淮年至城门口，寒风卷着枯叶掠过两人衣摆，气氛沉静。

“在御书房那封揭发恒裕王私通狄族的密报，是你送的吧？”裴淮年勒住马缰，转头看向身侧的宁阳王，开门见山问道。

“是又如何，不是又如何？”宁阳王双手负在身后，望着远处连绵的青山，语气带着几分说不清的疏离，“荣贵妃瞎了，恒裕王被斩，赵承锦死了，这盘棋本就该结束了。”

“多谢。”裴淮年眸色微动，这句谢来得干脆，无论是出于何种目的，那封密报终究让军械案的真相更快浮出水面。

宁阳王闻言，嘴角勾起一抹浅淡的笑，笑意却未达眼底：“皇上身体日渐衰败，怕是撑不了太久了。日后小太子登基，主少国疑，想必还要仰仗裴将军这样的忠臣，稳住朝堂，护住大晟的江山。”

两人不再多言，裴淮年对着宁阳王颔首示意，调转马头。

身后，宁阳王望着他策马远去的身影，表情也越来越冷肃。

荣贵妃眼睛瞎了，被皇上安置在京郊的佛堂里，从此青灯古卷，伴着残烛钟声，了此残生，这或许，是她最好的结局。