外面正是通州码头，岸上火光映亮半边漆黑夜空，河面灯影憧憧，数百禁军整齐肃穆地伫立在岸边，最前的是储君出行的全幅仪仗。

远远看见太子穿着赤色盘领金织蟠龙常服，正搀扶着颤巍巍跪下的礼部尚书张锦荪，神情温和地说着什么。张尚书和另外两名阁老都是泣涕涟涟，半晌，太子才越过他们上了金辂，往船的方向看了一眼。

仪仗出行，提前净街，茶饭都是直接在车里解决，一路畅通无阻入了皇城，进入午门后直行，在乾清门前方停。太子下金辂，绕过照壁快步进殿。

殿外太监通传，他踏进东次间，看清父亲便是一愣。

皇上正半躺在炕上听太监念书，比之他出宫前消瘦得厉害，脸色蜡黄，两颊凹陷下去，眼神精亮，仿佛老了十岁不止，猛地咳嗽起来，朝他招了招手。

太子扑通一声跪下，膝行过去，捧着皇上干枯的手掌哭泣道：“儿子不孝，儿子回来迟了。爹怎么消瘦成这样。”

在旁侍候的太监齐项放下书叹了口气：“当日听说那等噩耗，皇上大恸之下一病不起，沉年的毛病也压制不住，一起爆发了。后来又得了太子爷亲笔信，这才渐渐好了。”

皇上止了咳嗽，拍着太子的肩膀道：“没事就好，没事就好。信上说腿受了伤，如今都养好了吧？”

太子泣涕答是：“都是儿子的错，让爹操心至此。儿子实在不孝，早知如此，便该清醒后第一时间回京，侍奉父皇榻前。”

皇上也叹了一声：“能从地震里捡回一条命，是上天庇佑了。不必多言。”

正好院判端着刚煎好的药进了屋，太子接过来亲奉汤药，又细细询问皇上的脉案。

皇上倒是没有阻止，进完汤药让院判退下，问起这段时日在山东的所见所闻来。

父子俩说了半晌朝中大事，皇上沉吟片刻：“你在信上说，张家的那小子其实是个姑娘，这是怎么回事？”

太子心神一凛，神态自若中添了点羞愧，道：“正是在地震中得知。儿子去了山东，想着顺路看看她，又逢端午，听说嘉祥的翠微山风景秀丽，便请她一道同游。谁料想遇上地震。她为了拉我从地下出来，弄得衣衫不整，这才发觉异样。又有余震，我便不知后头的事。醒来后得知，她以为我当真遇难了，所以心灰意冷辞官。儿子在山东养伤，顺道派人南下去接她回来。她待我情深义重，儿子感佩于心，恳请父皇准许儿臣纳她进东宫。”

第217章 面圣

皇上叹道：“照你这么说，她还真是对你一往情深。”

太子赧然。

皇上思索道：“她女扮男装，欺君犯上……只是同你是从小的情谊，又对你有些恩情，功过相抵，就给个才人的位分吧。”

太子诚恳道：“父皇明察。她才华满腹，丝毫不逊于男子，年纪轻轻得中两榜进士，在山东治水也屡出成效，又陪伴儿子多年。这样的女子，若是与宫人出身的宋氏、唐氏等人在同一位分，是不是太委屈她了？”

皇上眉心轻轻一跳：“那你以为，该给个什么位分合适？”

太子注意到了皇上的脸色变化，咬了咬牙，还是冒险道：“依儿子愚见，不如效仿高祖一朝献文太子纳妃的旧制，给次妃的位分。”

大明朝延续至今，只出过一位次妃，便是献文太子的贾次妃，后来更是直接做了继任太子妃。建庶人之事后，次妃的位分不再实行，以两位侧妃替代。

虽然没有明确礼法规定，但是次妃很明显比侧妃高上一阶。

皇上哦了一声：“你这么看重她？”

太子伏地道：“并非儿子看重。简肃公的功绩，不说吕氏、孔氏，就连叶氏的父亲也比不上。她是简肃公之女，儿子以为她当得起。”

皇上却微笑起来：“说来，朕也很久没见过绍桢了。竟然能在朕眼皮子底下扮这么多年，真是不简单。她现在在哪儿呢？”

太子恭敬道：“儿臣不敢擅专，将她留在宫门外等候旨意。”

皇上点了点下巴：“传话，带她进来见驾。”

……

绍桢坐的是一辆不起眼的青幄马车，随在仪仗之后进京。入了皇城之后，仪仗从午门进宫，她的马车则绕了大半个紫禁城，停在正北的神武门前。

紫禁城的主人是皇上，未经皇上准许，任何人不得擅闯宫禁。绍桢被太子安排的侍卫看着，又不能一走了之。

宝珞上前交涉，神武门禁卫看在太子令牌的份上，客客气气地请一行人上门楼暂歇。

神武门楼明间和左右次间俱全，菱花槅扇门大开。此事已是申末时分，桔红色的晚霞仿佛燃烧的火焰，铺天盖地涌动在云层中，照得金莲水草藻井熠熠生彩。

绍桢进了东次间，在菱花窗前坐定，看着眼前庞大的宫城呆呆出神。

这回进宫，兴许没有出来的日子了。

不知道幸姐在哪里，这两天有没有哭。

等了约莫半炷香的功夫，远远望见一行宫人从顺贞门出来。身影消失在神武门楼下后，片刻时候果然听见有脚步声。

宝珞进屋轻声道：“夫人，咱们可以进宫了。”

绍桢点点头起身。

下城楼，换了一顶宫里的轿子，进顺贞门穿过御花园，从景福门进了乾清宫的外广场。

绍桢被带进明间旁的西次间，低眉垂眼，叩拜时险些拿不准自称：“微……臣女叩请皇上圣安。”

皇帝声音低沉：“抬起头来。”

绍桢慢慢抬起头，微垂着眼睑，见太子同样跪在炕前，目光略带担忧，回头看了她一眼。皇上则苍老得惊人，俨然已是垂暮。

她心里一突。

皇上眯起眼睛，毫无情绪地盯着她片刻，忽然吩咐了一句：“三郎出去。”

太子小心道：“求父皇让儿臣侍奉，以尽孝心……”

话未说完，皇上神情陡然一变，狠狠一脚踹下去，沉声骂道：“收起你那点心思，朕看你这二十几年的书，都读到狗肚子里去了！端本宫后头放着一堆的女人，你只盯着这个不放。她是淑妃的妹子，乱了伦理不说，还犯欺君大罪，扮做男子以求富贵，肆意妄为。此事若传出宫外，岂不为天下耻笑？”

皇上掩口低低咳嗽了两声，失望地摆了摆手：“你不出去也罢，那就看着吧。来人，端鸩酒。”

果然有宫人端着一只摆放金杯的红漆托盘进来。

太子磕头求道：“父皇饶恕。她已有了身孕，父皇龙体有恙，若是杀了，实在有伤阴鸷，还请父皇三思。”