万颂今回头淡笑：“抱歉，母亲近年来身体一直不好，很少见客。还请几位多包涵。”

此时水雾愈浓，塔顶已有雨丝飘动。四人随即下塔，穿庭回到莲堂。堂中两行茶座，已由会武入选的侠士坐满大半。令狐勤与谈笑云立在东面末座处，似是守候了一阵。

小粮谦让，请身体虚弱的元三坐了，自己伏在椅背上吃佐茶果子，看着满堂人物思忖：入选者共有八门，粗眼看去，有风姿超然之青年才俊，也不乏奇形怪状者。这时间，万颂今不知兜往何处去了，无人主持，八门俱沉默安坐，并不交换姓名。不知道是自恃位高，还是彼此早已相识。

燕偈也站在元三椅背后，好奇辨识着座上宾客。他一一扫视，想与应兇画册中的面孔比对，只觉糊涂：社内画师手笔实在一般，怎的个个英雄都长得丹凤眼卧蚕眉……忽而，他想起画技高超的妙笔秋隆来，顿时心生羞惭。只顾看小贼打擂的热闹，好像把这厮忘在山下了。

正想时，他无意中转往西座，目光一滞：末座处光线阴幽，他们正对面竟坐着一个佩全脸铁面具的男子。面具目孔中的视线似与他相接，燕偈本能生出恶寒之意，忙勉强一笑，便把目光移开。

雨势渐大。满堂客人又等了一刻，莲堂前门外，万颂今才重又现身，却在雨幕下领回两个学士模样的文弱男子。

一者戴莲花冠，鼻骨上有颗朱红小痣，是个形貌清丽的小生；另一人头系幅巾，相貌平平，然而双眼中竟有一目为青色的异瞳。这两人均身穿黑色长袷袄，脚步轻慢，仿佛对堂下江湖侠士都不在意，只是径走到香案旁最上座，整袍宽坐。

前门关合，一室无声。万颂今在香案之前，面色宁静，单手一礼：“众位，坛山莲堂堂主万了义身体抱恙，无法亲来，遣小女代为致歉。请容我介绍座上众宾，再叙说日程。”

她略过方才引来的两人，向堂中扬臂比道：“从西座起，第一位，缠掌周氏周驹；第二位，蛱蝶剑楚鸾；第三位，呼星棍山宴；第四位，乌鞘剑尔阗吾；第五位，仙喜庄彩镖喜子貊；第六位，承正镖行长马刀马庆宗；第七位，清漪观贾意；第八位……”

小粮拱手，自报来路道：“元三公子好友，小粮。”

万颂今点头一笑，续道：“经山外会武粗选，座中八位均是个中佼佼者。明日辰时，八位请在莲堂抓阄，八张选纸上写有一至四号数，分为两组，若两人抽得号数一致，则为对手。八门四场比武，一日一场。胜负决后，余下四人再抓阄，以此类推。则从明日算起，第七日便能决出魁首。”

“这样快？那么，魁首能得到什么珍藏宝物呢？”

东面首座的喜子貊闲语问道。他一身斑斓彩衣，手握一面菱花小镜子照影，挑指拨了一把鬓边的绒球花。

万颂今身后的小妹们护着灯托，修剪烛花。光照强盛片刻，万颂今仍然淡笑，在山雨磅礴里提高一些声量：

“……不敢说宝物。最后赠予胜者的彩头，便是曾救我母亲一命的……延神方。”

话音未落。东座最末的小粮似有察觉，警惕地往关锁的莲堂前门看去。同时西座最末的面具男子，亦即“乌鞘剑”尔阗吾，豁朗扶剑起身，面往门扇。众人目光同被引去，却见门闩插锁忽地跳震，脱一声掉落在地。座中余者，竟未察觉这微妙的掌力何时袭来。

满堂人静盯着那微微开启的门缝。心跳在各个膛中惊疑不定。

许久，唯有穿堂风过。刚刚拔高的烛火，又怯弱地伏低。

忽闻一声吭笑。一只被狂雨浸湿的苍白手掌，从墨夜中伸出，自外随意地拍开了微启的门扇。

嚯！小谈得改名叫谈神了

聪明小谈??

十四 虎食人

一个高大的身影从夜雨毕剥声中步入莲堂。步履中夹带沉重的金属擦撞声。一进门，夜雨的丝丝凉意卷入腥锈味，使人唇齿间都酸冷。众人看去，首时映入眼中的，是一对飞斧的刃尖。这本该在祭礼上宰杀血牲的贵重兵器，此刻正往下滴落淡红的雨水。

“主家，打扰了，某是进山礼拜的香客。雨下得急，某与同伴失散，又辨不清道路，慌张中投入贵处避雨，诸位莫怪。”

这人戴着顶缺角的斗笠，笠檐压低，隐住长相，却有礼有数地把斧柄倒握，笑着对众人抱拳施礼。

“万二不是在守门么，怎把这过路人放了进来？不似香客……看起来倒像个行刑刽子。”小粮听见那蛱蝶剑楚公子轻声议论道。

忽然惊雷电光，门扇震动：霎眼一亮中，莲堂之外，不知何时已环伺着数个静默不语的黑影，个个遒健身形投照在棂条油纸上，森然扭曲，转瞬便重隐回昏夜。

独站在门槛内、一身雨水的不速之客仍在淡笑，湿泞的蛟皮靴踏前一步：

“诸位。”雨水滴落，红锈气味在此刻格外清晰，“请容某在此处避雨吧。”

“若只是为避雨，自然欢迎。尊驾何不摘下笠帽，别让雨水钻了脖子，惹一场病。”万颂今又将麈尾兜在臂弯，上前一礼。

这恶客并不推辞，单手拎住连缀斧柄的铁链，另一手解松颌下束带，对众人掀起笠檐。

雷声在远处天际步步逼近，沉闷如击磬。堂内先是短暂的寂暗，随即又是照彻长夜的遽亮。恶客持斧站定，略扬脸对着被雷霆所惊的人群。背承强光，其面庞只是一片深不可探的阴影。

雷闪收止，堂内唯剩烛火隐幽。

这时，低压的议论变作了惊呼：“人虎！”

微火映照中，这人竟是双眼灿金，仿佛有一对焰心在瞳仁中摇动。

万颂今素瓷一样的脸，听着身后众人惊愕之语，水火不动，只是立掌又道：“尊驾，您也是都天来使吗？”

“也是？”客人笑，目光在人群里梭巡，“不想在这深山峡谷里，还能见到都天同仁。”

歇在上座的两个黑袄学士之一，将幅巾的飘尾拨在肩后，主动站起拱手道：“良都尉，下官天咫监太史令吉占。”

而坐在他身侧的清丽男子，只是转头对良斐作态一笑，并无起身施礼的意思。他一只手默默扣紧了座椅扶手，鼻梁上的红痣，在时明时暗的光线里，平添一丝怨郁。

“良都尉是圣人亲封的太平尉，平日里惩奸除恶、雷霆手腕，怎么今天倒来深山里进香？”吉占又接口道，“难道在这坛山里，有都尉欲缉拿的要犯？”

良都尉语态温和：“哦，那倒不是。值此太平不易之世，哪里有那么多凶犯要拿。某确实是来进香的。”

堂中的江湖人众趁都天官员们对谈时，又开始低低窃语。小粮也扯住谈笑云，语气中兴奋多于惊异：“原来这就是食人恶虎。听小豆灯说了祠中经历后，我一直好奇，今夜终于见到真容了。”

谈笑云在旁十分畏缩，探头紧看两眼道：“小姐……看她形容，与我们篆社所载画像一致此人正是都天太平尉良斐。乡野之地怎会来访这样的大官？竟然给我们撞着了……”

说着，她将太平尉姓名写在自己手心里，为小粮解释：

“她姓良人的良；名斐，非文的那个斐，是都天朝廷里总司缉捕刑讯的。她是个混胡，生一对黄色眼珠子，且又杀人如麻，所以有个诨号叫人虎。”

“哦”小粮偷眼看那两个黑袄学士，“那两位又是什么人？看着文文弱弱的，难道也是什么刑官？”

“那边二人……我从未见过画像，想必是什么内朝的小官。”谈笑云疑惑地挠挠脸颊，“不过看这情状，他们倒像是彼此认识的。”

长长列座之间，良斐慢步走过，人丛如水分拨。她唯独驻足，对那红痣男子点点头，淡笑：“杜斋官。”

杜坼慢慢松开扶手，身背坐直，扬脸对良斐强笑应道：“良都尉。”

她从头至脚扫他一眼，便径自走往香案。