范光见她懂事，气消了些，摆摆手：“算了，小孩子打闹罢了。玉苒，你是嫡姐，让着点妹妹。”

玉苒没说话，拉着范鸿转身就走。沈兰芝在廊下看得清楚，待孩子们回来，只道：“做得好，没失了嫡女的体面。”

夜里，范光来正院歇着，提起白姨娘：“她也是想替你分担，你别总防着她。”

沈兰芝铺着床褥，淡淡道：“我不是防她，是守规矩。嫡是嫡，妾是妾，乱了规矩，家就散了。”

范光张了张嘴，终是没再说什么。他知道沈兰芝说得对，可白姨娘那副柔媚可怜的样子，总让他狠不下心苛责。

沈兰芝看着他的背影，心里清楚，白姨娘的心思，范光未必不知，只是揣着明白装糊涂罢了。她不求别的，只求在这总督府里，守好自己的儿女，守好嫡母的本分，等将来回了京城，能堂堂正正地站在老宅门前，对祖父母说一句：“我把玉苒和鸿儿教得很好。”

范府后院的石榴花开得正盛，红得晃眼。白姨娘这几日像是揣了把火，先是指使人在柳姨娘的茶里掺了凉性草药，被发现后只推说是下人糊涂，又趁沈兰芝去庙里上香，让玉芍把玉苒新做的衣服剪了个口子，玉芍吓得躲在她院里，她反倒拉着女儿去范老爷面前哭诉孩子们玩闹，大太太要罚玉芍。

沈兰芝从庙里回来，听管事妈妈说了礼服的事，又看了眼被太医诊出体虚需静养的柳姨娘，指尖攥得帕子发皱。她没去寻白姨娘理论，只让人把自己院里的藤椅搬到了正厅廊下，对着院外吩咐：“去把二姑娘和二少爷请来。”

玉芍刚被白姨娘哄着吃了块蜜糕，正坐在窗边绣帕子，听人传唤，怯生生地跟着走；范泊是白姨娘生的儿子，才五岁，被奶娘抱着，还攥着个拨浪鼓。两人一进正厅院，就见沈兰芝坐在廊下，脸色平静得吓人，旁边站着几个面无表情的婆子。

“母亲……”玉芍小声唤了句，往后缩了缩。

沈兰芝没看她，只对奶娘说：“二少爷近来总爱跟下人疯跑，没个规矩，带去西跨院，请张嬷嬷好好教他读书写字。”又对旁边的婆子道：“二姑娘剪坏了大姐的礼服，不知错处，带去东厢房，抄三十遍《女诫》，抄不完不许吃饭。”

“母亲！”玉芍吓得哭了，“我不是故意的，是小娘说……”

“住口。”沈兰芝终于抬眼，目光落在她脸上，“你是范府二姑娘，不管是谁说的，做错了事就得受罚。白姨娘教不好你，我这个母亲，替她教。”

婆子们上前要带孩子，奶娘抱着范泊不肯放，被沈兰芝身边的管事妈妈一眼瞪回去，只好松了手。玉芍哭着喊小娘，范泊也被吓哭了，拨浪鼓掉在地上，滚到沈兰芝脚边。

白姨娘听说孩子被带走，疯了似的往正厅冲，发髻都跑散了。她扑到沈兰芝面前，也顾不上体面，噗通一声跪下：“夫人！我错了！都是我的错！您别罚孩子，要罚罚我！”

沈兰芝看着她，淡淡道：“你没错，你只是太疼孩子，疼得忘了规矩。玉芍是范府的姑娘，范泊是范府的少爷，总不能跟着你学些搬弄是非、撒泼耍赖的本事。”

“我改！我再也不敢了！”白姨娘抓着沈兰芝的裙角，哭得涕泪横流，“我往后一定好好教他们，让玉芍抄《女诫》，让泊儿学规矩，您把他们还给我吧！他们还小，受不得罚啊！”

正闹着，范老爷从外面回来，见这阵仗，皱了眉：“这是怎么了？”

白姨娘像见了救星，爬过去抱住范老爷的腿：“老爷！您快救救孩子！夫人把玉芍和泊儿带走了，要罚他们抄书，还不许吃饭！都是我的错，您让太太把孩子还给我吧！”

范老爷看向沈兰芝：“兰芝，孩子还小，有话好好说。”

沈兰芝站起身，福了福身：“老爷，不是我要罚孩子。玉芍剪坏玉苒的礼服，白姨娘不仅不教她认错，反倒去您面前颠倒黑白；二少爷被惯得无法无天，昨日还推搡了教书先生。我是正妻，管着府里的孩子，是本分。”她顿了顿，看向白姨娘，“若白姨娘能保证往后守规矩，好好教孩子，我自然不会苛待他们。可若她再这般纵容，我只能替老爷管教了。”

白姨娘忙不迭点头：“我保证！我再也不敢了！老爷，您信我！”

范老爷叹了口气，扶起白姨娘：“行了，你先起来。兰芝也是为了孩子好。”又对沈兰芝道：“让孩子先回白姨娘院里吧，罚就免了，让白氏好好看着，往后不许再犯。”

沈兰芝应了声“是”，对婆子们使了个眼色。玉芍和范泊被带回来，扑进白姨娘怀里放声大哭。白姨娘抱着孩子，看向沈兰芝的眼神里，有恨，却更多的是怕，她这才明白，沈兰芝不是不会狠，只是从前懒得跟她计较。

第3章 归途

京城范家老宅的石榴树又结了满枝红灯笼似的果子，范玉荣穿着身水绿撒花的短袄，正攀在树杈上，手里举着根长杆，费力地够着最高处那颗最红的。

“慢点！摔下来仔细你的皮！”范老夫人站在树下，手里攥着帕子，嘴上嗔着，眼里却全是笑意。福嬷嬷在一旁搭梯子，嘴里念叨：“姑娘都八岁了，还跟个猴儿似的，仔细让老太爷看见又要罚你抄书。”

“祖父才舍不得呢！”范玉荣回过头，冲老夫人做了个鬼脸，脚下一滑，竟真的从树杈上跌下来好在早有小厮在树下铺了软垫，她一屁股坐上去，非但不怕，还咯咯笑：“你看，摔不着！”

正闹着，范敬之背着双手从书房出来，手里捏着封刚拆的信，眉头拧成个疙瘩。

“怎么了？”老夫人迎上去。

范敬之把信递给她，声音沉了沉：“光儿要回来了。吏部调令，升了户部左侍郎，月底就到京城。”

老夫人看完信，愣了愣：“升了？那不是好事吗？”

“好事？”范敬之哼了一声，“湖广总督是封疆大吏，掌一省军政，户部左侍郎看着在中枢，实则处处受制。这分明是明升暗降，怕是在湖广得罪了人。”他摇了摇头，“罢了，回来也好，总比在外头惹麻烦强。”

范玉荣从软垫上爬起来，拍了拍裙子上的灰，凑过来问：“祖父，谁要回来？”

“你爹娘，还有你姐姐哥哥他们。”老夫人摸了摸她的头，眼底闪过一丝复杂八年了，这孩子在她跟前长到八岁，早成了她的命根子，如今亲生父母要回来，不知往后的日子会如何。

范玉荣却没多想，只眼睛一亮：“他们要回京城了？那是不是能见到姐姐和哥哥了？”她自小听着“湖广”二字，对那边的兄姐只有模糊的印象，倒生出几分好奇。

“先别想那些。”范敬之敲了敲她的额头，“听说，丞相府的清薇丫头得了她娘赏的金粽子，一串八个，打得玲珑剔透，你就吵着也要？”

范玉荣吐了吐舌头，扑到老夫人怀里撒娇：“祖母～清薇姐姐有的，我也要嘛！那金粽子肯定好看，挂在床头当摆设也好呀！”她晃着老夫人的胳膊，软磨硬泡，“祖母最疼我了，是不是？”

“是是是，我的心肝！”老夫人被她缠得没辙，点着她的鼻尖笑，“这就让人去金铺，打一串最大最好看的，比丞相府的还气派！让那清薇丫头瞧见了，保准眼馋！”

“祖母最好了！”范玉荣在她脸上“吧唧”亲了一口，又转头冲范敬之做鬼脸，“祖父也得给我添个礼，我要琉璃厂新到的那只琉璃兔子！”

范敬之板着脸：“就知道胡闹。”嘴上说着，却对身后的小厮吩咐，“去，把那琉璃兔子给姑娘买回来。”

小厮笑着应了。老夫人看着祖孙俩斗嘴，心里的那点担忧淡了些管他谁回来，她的荣儿是她一手宠大的，在这京城里，谁敢委屈了去？

正说着，门外传来丫鬟的声音：“老夫人，老太爷，丞相府的清薇小姐派人送帖子来了，说邀三姑娘明日去府里赏荷。”

范玉荣眼睛更亮了，拉着老夫人的手：“祖母，我去！我要戴着新打的金粽子去！”

老夫人笑着点头：“去，咱们荣儿穿什么都好看。”

阳光透过石榴树的枝叶，洒在祖孙三人身上，暖融融的。范敬之看着孙女活泼的样子，想起信里说的“月底抵京”，眉头又悄悄皱起湖广那一家子回来，这老宅怕是要热闹起来了。只是他的荣儿，在蜜罐里泡了八年，哪懂那些后院的弯弯绕绕？

他叹了口气，罢了，有他在一日，就护她一日周全。

而被宠得无法无天的范玉荣，还在兴冲冲地跟老夫人商量明日穿什么衣裳，完全没意识到，千里之外那支正往京城赶的队伍，将会给她平静的生活，掀起怎样的波澜。

马车碾过京城外郭的青石板时，范玉苒悄悄掀起了车帘一角。

街面上的叫卖声、车铃声混在一起，比湖广总督府外的街市热闹了十倍不止。绸缎铺的幌子在风里招摇，糖画儿的摊子前围满了孩子，连空气里都飘着糖葫芦的甜香这是她记忆里京城的味道，却已模糊了八年。