普荣达眼底闪过一丝阴鸷。他此番伪装成商队成员潜入大宁，正是钻了使团规制的空子。按例北梁使团仅需在万寿节当日祝寿，三日内便须离京，全程有礼部官员寸步不离地‘陪同’。
而李信业这些年横扫漠北的军功，早已让北梁边境岌岌可危。
普荣达深知，那些经由探子几经辗转送回的密报，终究隔着一层迷雾，他需要亲眼看看这个强敌的根基。他要亲耳听听市井小贩如何议论边关战事，要亲眼看看粮行米价涨跌几何，更要亲自丈量皇城禁卫换防的间隙...
但这些，他都不能承认。
普荣达离席而起，玉带钩撞在案几上发出清脆声响。他双手交叠深施一礼，宽大的袖袍垂落在地，“大人此言，实在令外臣惶恐。”
抬起的面容上，恰到好处地浮现出困惑与委屈。
“北梁使团千里迢迢入京，只为恭贺大宁皇帝万寿之喜，怎会行此大逆之事？
他倏地看向李信业，眼里含着质疑，似乎怀疑李信业才是幕后之人。
“陛下明鉴！自入京以来，外臣屡遭刁难。先是求亲被拒，又以莫须有之罪构陷。如今更可笑，竟连商队杂役的胡言乱语都能作为证据？”
“陛下，这分明是有好战之人，蓄意要破坏两国邦交！不愿见两国化干戈为玉帛！不愿见大宁与北梁永结姻亲之好！难道陛下真要纵容这等奸佞，毁去边关将士用血肉换来的和平？”
普荣达转移矛盾后，忽然惨笑一声，声音里带着几分苍凉。
“陛下...”他缓缓展开双臂，玄色衣袖如折翼之鸟垂落，“这些所谓铁证，从验毒的银针到作证的栈丁，哪一样不是出自大宁？外臣便是有千张利口，又怎能辩得过这‘天衣无缝’的局？”
沈初明闻言勃然变色，“三皇子慎言！大理寺办案向来只认证据。若按殿下这般诛心之论，三司会审岂不是如儿戏一般？”
他广袖一振，袖中卷宗哗啦展开。
“刑部验毒文书、大理寺画押供词、御史台监察笔录，哪一件不是铁证如山？若按殿下所言，莫非我大宁三司九卿、六部堂官，都在陪殿下演这出戏？那殿下未免也太看得起自己了！”
普荣达冷笑道，“听闻沈寺丞是李信业的小舅子，张罗寿宴的礼部尚书是李信业的岳丈，北梁与周家有旧怨，与李信业更是有新仇！若是沈寺丞和沈尚书有心帮忙，自然能做到铁证如山的地步...”
李信业上前一步，抱拳沉声道，“陛下明鉴，三皇子前来求亲，微臣从未出言阻挠。两国结亲，本是边关将士之福、百姓之幸。臣虽在沙场与北梁交锋，然兵戈之事，从来只听圣命陛下主和，臣便卸甲；陛下主战，臣即拔剑。”
他目光如炬，直视普荣达，“今日三皇子疑臣构陷，便是疑陛下授意。更何况...”他声音陡然一沉，“臣之姻亲皆为陛下肱骨，三皇子今日当廷污蔑，莫非是要离间我大宁君臣？此等诛心之言，究竟是何居心？”
李信业喉头微动，转而面向庆帝，声音低沉而恳切。
“陛下，臣今晨呈上万寿公造像为陛下贺寿。这造像上的明珠，是臣三九寒冬里亲入寒河，一颗颗打捞上来的...这尊造像更是臣妻，恳请早已封山的宗师张汉臣亲手雕琢。陛下当时夸赞臣的贺礼新颖，臣只说要借忠义候万寿公韦厥，表达对陛下的一片赤诚之心...”
他略作停顿，微微垂首，似在斟酌词句。
“臣献此造像，除表忠忱外，其实，也另有一番私心...臣斗胆期望，能效法万寿公韦厥之德业，使子孙得蒙圣恩，都能封候庙食。”
他抬起头，眼中泛起追慕之色，“史载万寿公韦厥，上马能统三军，下马可安黎庶，真乃经文纬武之全才。既是投戈即能论道的儒将，又是心系苍生的仁厚君子...即便退隐智城洞后，仍心念故土，教导百姓兴修水利，保境安民。其德泽绵长，福荫子孙...”
说到此处，他似乎意识到自己的失态，连忙躬身，“臣妄言了，只是每每思及万寿公之德业，便不胜向往之至。”
“陛下”，李信业流出出一丝柔情，“臣新婚燕尔，妻子沈氏昨日刚查出有喜，臣恨不能日日守在妻儿榻前，晨昏定省侍奉老母。这般天伦之乐，臣每每思之便觉心头发烫...”
“若边关能止干戈，两国永结姻亲之好，臣自当欣喜万分，又岂会行此构陷之事，阻挠和亲大计？”
沈清介听闻女儿有孕，眉间郁色稍霁。他正了正衣冠，稳步出列。
“陛下，”他躬身长揖，“老臣执掌礼部三十春秋，经筵数百，无不是夙夜忧勤，如临深渊。每道仪制，每处礼节，皆反复推演，唯恐有负圣托...”
言及此处，他忽而直身，面现愠色，“然御膳传膳之责，本属光禄寺职司，与礼部何干？此等无端指摘，岂非欲加之罪？”
他双手除冠，捧于胸前，“万寿节出了差错，确乎是臣办差不利，甘领责罚。若言老臣勾结构陷外使...”他猛然抬头，目光如炬，“这等辱没国体、玷污清名之事，老臣纵九死亦不敢为！”
庆帝见状连忙起身，龙袍袖摆微扬，“沈爱卿何至于此！朕自然信得过老爱卿的忠心。此事尚待查证，爱卿快快请起。”说着示意左右扶起沈尚书。
庆帝目光转向静立一旁的张希颖，“张爱卿，此案你也参与查办，供词可都属实？”
张希颖立即回道，“臣启禀陛下，此案由大理寺主审，刑部复核，臣全程随行监督。每一道程序都严格遵照《大宁律》与《问刑条例》，不敢有半分逾矩。”
张希颖面上不动声色，心中却暗潮翻涌。
前日宋相曾将他唤至偏厅，檀香缭绕间谈及北梁三皇子议亲之事，言语间暗示他届时需随众进言。
他虽深以为然两国修好之利，赞成议亲之举，但也不能坐视别国皇子，折辱大宁天威！
太后凤仪端庄，天子威严凛然，此乃一国体统所在，万民颜面所系...
张希颖官袍下的手掌微微收紧，当即俯身再拜，铿锵有力道，“臣以项上人头担保，绝无欺瞒圣听之举。”
“三皇子，还要接着狡辩吗？”周太后气得脸色发白，“莫非我大宁满朝朱紫，百年礼仪之邦，竟要合起伙来做那构陷使臣的小人？”
她猛地拍案，九凤金钗的流苏剧烈晃动，“这满朝文武，哪个不是读圣贤书长大的栋梁之臣？焉会行此龌龊之事？”
普荣达额角青筋暴起，声音里带着几分仓皇。
“陛下，李信业之父当年战死北疆，这些年来他每逢边关交锋必下死手，哪次不是杀得我北梁儿郎血流成河？此等血海深仇，他怎会突然转性求和？他如今这副温顺模样，不过是演给诸位看的把戏罢了！”
他还在辩解着，周太后凤头拐杖落地，震得两侧烛火都为之一颤。
“三皇子当真是情急之下，将心声也说了出来，这般血仇，怎会一朝化解？既然三皇子亲口承认两国仇怨难解，如今这副求亲姿态，可不就是演给天下人看的荒唐戏码！”
“皇帝！”周太后的语气带着不容置疑的威严，“先帝赐哀家这柄凤头朝阳杖时说过什么，你可还记得？”
凤目如电扫过御座，太后缓缓举起手中权杖，“今日哀家便以这先帝亲赐之物代行皇权，御前忠佐军何在？即刻将三皇子收押御史台！”
庆帝嗓音发涩，“母后...此举恐怕...”话到嘴边又咽下半截，眸中闪过一丝恍惚，好好的生辰宴，怎就变成剑拔弩张的场面？
普荣达眼神一厉，身旁使者当即踏前喝道，“三皇子身负我朝天子威仪，尔等安敢轻辱？若敢扣押我朝皇子，便休怪我北梁百万雄师踏破边关！”
周太后凤目含威，声如金铁交击，“若北梁敢战，哀家便亲自为佑宁披甲执锐！周氏子孙宁可马革裹尸，也绝不跪着求生！”
宋居珉见局势僵持，当即躬身进言，“陛下，三皇子终究是国宾，不若遣禁军围守四方馆，暂留殿下于馆驿歇息。待明日天明，再行详审不迟。”