家里肖克岚也挂念许婵，若不是安乡河渠还未完工，他也想告个假一道来接外孙女的。

孙秀娥在京城待了两三日，便带着许婵回安乡。

回到安乡，肖克岚见着许婵泪眼婆娑，想当初孩子在泉州吃的苦，只怪自己考虑不周，应该当即找人把她接到身边来。

许婵在京城读了两年书，字还是认得不少，但肖克岚还是让她到学堂念书去，觉得多识几个字，没有坏处。

想起麓霖书院严厉的夫子，许婵上学堂有些胆怯。

肖克岚好说歹说哄着外孙女去，想她保证，等到年满十二岁，便可不读了。

许婵没辙，阿娘的来信里也劝她多读书识字，还是顺了长辈的意思，上学堂念书。但这这里学堂与麓霖书院的学堂的不一样，夫子看起来没那么古板严厉，许婵学得也轻松许多。

又一年春夏，安乡依旧旱得厉害。

虽然肖克岚知道自己只需一封书信到京城，灾粮不久便会下来。但他觉得这不是长久之计，河渠就快完工了，这多少能减缓些，若是能再下点雨，今年的收成还有望。

肖克岚一向是不信巫术，可听说巴陵知县上个月请来了巫师做法事，求来了一场大雨，心里也跃跃欲试，想找个巫师来试一试。

巫师求雨也不是任何一天都可以的，得观察天象和云层。连着试了两次，都失败了。

又等了一两月，总算遇到合适的天气，云层厚厚的，巫师卜了个吉时，在城楼上祈福求雨。不到一刻钟，天色渐渐暗下来，正是午后的时间，天色却宛如黄昏。一声巨雷轰鸣，大雨随之如瓢泼般倾倒下来。

百姓们欢欣鼓舞，都站到大雨中欢呼起来。

冬日是酿酒的好季节，许婵平日在家跟着外祖母学做菜，这次要学酿酒了。

孙秀娥酿酒洗米泡米都用的是泉水，许是年纪大了，感觉腿脚不利索，打泉水的事就交给了许婵。

挑了两个晴朗的下午，许婵带着家里的两个小厮和一个丫鬟上山取泉水。

城外有一座龙虎山，山上有一年四季流动的山泉水，许婵准备了两个大木桶，驾着木板车朝着往山上走。

两位小厮在前面驾车，木板中间放两个木桶，许婵和丫鬟小红坐在模板末端。

小红比许婵还小两岁，家里穷正当要把她卖了换钱时，遇上孙秀娥到牙行来给许婵寻个使唤丫头。

孙秀娥本想找个十二三岁，最好能照顾许婵的，觉得小红岁数太小，害怕照顾不好。

可许婵偏偏就要小红，当时是在牙行门外，小红哭着求爹娘别卖她。因为乡邻们都说小红唱歌好听，牙婆是想收来卖到妓院去的。

许婵想起当日被祖父卖给人家做童养媳，顿时心生怜悯，求孙秀娥买了小红。

安乡地方偏僻，寻常的小丫鬟价钱十到十五两不等，但买这小红，孙秀娥花了二十两。

好在小红是穷苦人家出身，年纪虽小，人挺勤快，做事也麻利。天冷了给许婵添衣服，天热了每日用热水给许婵擦凉榻。

小红的歌喉是天生的，小时候在地里帮爹娘干活儿，一边做一边唱着歌，旁边的人都夸她嗓音好。

出城一刻钟后开始走山路，走了近两个时辰，来到了泉眼处。

两位小厮忙着接泉水，还得赶在天黑前下山，这龙虎山小路交错，天一黑很难找得到出去的路。

虽然天冷，许婵还是先舀了半瓢泉水喝下肚，泉水冰冷刺骨，但实在甘甜，忍不住再来半瓢。

小红劝道：“姑娘别喝了，天冷泉水又凉，喝多了伤身子。”

许婵放下瓢，应许是路上果子吃多了，感觉肚子胀胀的想如厕。等不到回家里，四处寻觅一番，找了个隐秘的地方解决一下。

小红也跟着她来了，小解完刚想问许婵何时完，许婵让她先走，自己还得一会儿。

可能是中午吃太多，下午来的路上果子吃的太杂，许婵有些闹肚子。

半晌过去，许婵总算站起身来，腿脚发麻，脑子也晕乎乎的。踉踉跄跄地往前走了几步，扶着一棵树缓了会儿。

脑子清醒许多，这时发现周围一切很陌生，已经忘了来时的路怎么走的。许婵心想阿红他们应该就在不远，大声喊着他们，但喊了许久，密林里除了她空洞的回音，什么声音也没有。

她试着找找路，在林子里转悠了半晌，始终没找到出口，也没看见人。

此时天色已经渐渐暗下来，许婵心里恐惧剧增，她记得自己找的地方就在泉眼不远处，怎么她喊人都没人应呢？

不想坐以待毙，也不想在这林子里来来回回走，找到一个方向，一直不回头地往前走。

天越来越黑，越往前走，树林越茂密，更加看不清路，许婵急得掉眼泪。这林子里又冷，许婵手脚冻得冰冷。

忽然听到旁边有什么动静，看过去是一个黑洞洞的人影。

许婵欣喜之余，又有些胆怯，哆哆嗦嗦问道：“你是谁？”

那人影半晌一动不动，许婵壮着胆子走近，一片昏暗中看到一位二三十岁的男子，衣着破烂厚重，且穿的都是动物皮毛。

许婵：“你是这山里的猎户吗？我迷路了，能否带我出去？回去一定重重答谢。”

那人一声不吭，盯着许婵看了一会儿，默默走开。

许婵诧异片刻，又紧紧跟上去，“你怎么不说话？要不你告诉我怎么走行吗？我外祖父是安乡知县，若我能回去，他一定好好谢谢你的。”

那人似乎完全没把许婵的话听进去，只顾自己闷头往前走，头也不回。

许婵实在害怕，林子里黑漆漆的，她只好跟在那男子身后。

走了许久，许婵已经精疲力竭，但她丝毫不敢停歇，紧紧跟着男子的步伐。忽感觉前方有光亮，许婵心里燃起了希望。

难道是走出来了？

满怀期待走过去，一间森林小屋出现在眼前。

男子把身上背着的干柴火卸下来，放在屋门外靠墙的位置，随后推门而入。