慌乱与忧伤绞碎了她的灵魂，一时间，千百种思绪化为无以名之的焦虑，将秀泷缠得快窒息。她什麽也无法思考，像苹游魂，发了疯似地疾驰於乡野水泽，直到小椿在阪良城门前拉住她的马头。

「小椿？」

「秀泷小姐，请您先冷静下来。」苍天之翼派下的城主护卫，只到公主肩膀的小女孩，沉著的双眼，抓住秀泷缰绳的速度迅急而强劲，在在显其非凡俗之质，「城主得疾病的消息只有少数几个亲信知道，为怕引起百姓不必要的惊慌，城主隐瞒了自己的病情。倘若您这麽紧张匆忙地回城，给人看出了端倪，岂不枉费了城主一番苦心？」

秀泷艰难地点了下头，调整脸部表情，放慢马速，状似悠哉地晃进城，就连进了天守阁，面对众多不知情的家臣仆役接二连三的招呼，她也只得对那一张张迎面而来的笑脸，勉强挤出微笑。小椿领著她来到四楼深处最边角的房，拉开纸门。侍候城主的两名女仆是打从前代城主起就在天守阁里工作，一路看著兄妹俩长大的，倍受阪良家信赖。城内总管家老大人跪坐在侧，旁边是直属城主的私人部队──苍天之翼的首领，长门。另一侧是阪良家的御用医师家族──神田家的三姐弟∶紫织、麻衣、左兵卫。再过去是三名在家老大人之下，分管城内米粮、财政、军事的亲信家臣。

良峰贞义躺在洁白的床单上，人整个瘦了一大圈，虚弱乏力，肤色与身下的床单竟是相差无几。秀泷连忙上前握住大哥垂在被外的手，因为跑得太急，脚下还一个踉跄，差点被堆满房间的瓶瓶罐罐绊倒。长年生病，大哥的体温总比常人低，可此刻在秀泷长中的手竟冒出丝丝寒意，凉得发冻，但至少手心还有暖意。

「大哥。」她轻轻唤了声，深怕不小心用多了力，把脆弱的大哥震碎。

「看样子我是没办法看到??穿白无垢的模样了小妹」良峰贞义说话的节奏，是秀泷怎也料不到的缓慢与沈寂，「想当年父亲大人可是很担心??嫁不出去呢」

「别说傻话了，不是还好好的吗？我跟召奴的婚礼，你怎舍得缺席呢？」她将大哥的手贴到颊边，闭上眼，「召奴不是前天才刚来信，说他再三天就能回阪良了，才三天而已，很快的，大哥。」她睁眼望向神田家的长女紫织，对方张著一双忧戚的眼，歉然地摇摇头。

「秀泷小姐。」家老大人颤巍巍地开口，「现在最大的问题是，城主一旦不在，鬼祭将军便可趁虚而入，夺走阪良。即使有花座公子的保证，但这已非单凭他一人可解决的事了。不论是投靠鬼祭或与他人结盟，最後受苦的都是百姓啊。」

秀泷清楚听见世界破裂的声音，那是她自己的世界，少女的一方天地，逐步崩毁，无声无息。她不明白，她的要求从来不多，为什麽，神明连最起码的一点点都吝啬不给她。她紧紧握住大哥的手，彷佛这样就能抓住那世界残馀的一点碎片。

「『良峰贞义』不能死。」长门冷然道∶「但『良峰秀泷』可以。」

「放肆！」秀泷怒声道，可她随即明白了长门的意思，她不可置信地瞪著这作普通商家打扮的斯文男子，眼里尽是受了伤的恼怒和惊惧。她环视房内，每个人肯定的眼神给了她最绝望的答案。偏生她又明白知道，要解救眼下的阪良，唯有此法。这是继承人不可旁贷的责任。

朝廷的无能，鬼祭的威胁，各地诸侯的虎视眈眈，过去大哥为她挡下的难关，那些始终存在但从不属於她的难关，从来不需她操心的阴谋与危险，侵蚀了平和的表层。强敌环伺，兵临城下，她当真能如大哥和父亲一样，守护阪良百姓的安危吗？接替了大哥的身份，这又意味著什麽呢？

b]阪良城、大哥和召奴、以及剑道，就是我生活的全部。他们对我来说都一样重要，没办法比较，我也不能为其中之一舍弃其馀所有。

那意味著抹杀秀泷的存在。她恐惧地发现，当阪良城民与召奴、甚至自己，放上同一个天秤，她断不可能选择後者。她大可决定一切如故，继续做她的小公主，快快乐乐成婚，到花座家和召奴过著惬意的生活，任阪良遭人吞并蚕食，战火涂炭──她狠得下心吗？

她隐约感觉到，自己再也回不去了，回不到从前，回不到那天真烂漫的无忧年少，连同她对召奴的爱。一辈子再也没法以原本的面目活著，已经不算什麽了。十几年的感情，她怎生放得下？那是种凌迟的痛，哀号哽在喉间，难过地发不出声。她怎经受得了？

她忽地萌生对大哥的恨意。这情况若发生在成婚之後，至少她还甘心点。

「小妹别担心。不要做傻事」良峰贞义倏然用力反握秀泷的手，「不论??选择走上怎样的道路我都会支持??的决定」

「即使我的决定，会带给大家不幸？」她垂著头，长发遮蔽脸庞。管米粮的青年急得跳起来，只差没大吼大叫，被旁边管财政的给按了下去。

良峰贞义扯开最後一抹笑，而後再无声息。紫织首先察觉不对，冲上前忙著量脉搏，一行清泪再也忍不住，滑出眼眶。秀泷小心放下大哥掌心犹温的手，几乎是出神而忘情地，好像是定定看著大哥的遗容，又像是发呆放空，也像在沉思默想的样子，不哭，但也没有笑，人就这麽僵著，没有表情的表情。杏眸里是阴郁忧伤的神色，仓皇的惨白。

「──良峰秀泷不幸得急病过世，马上开始筹备丧礼。城主因小妹猝死，打击太大，身体不适，明天一整天都不见客。宣布这消息的细节，就交由长门负责。秀泷的丧礼，就交给家老大人，愈快愈好。紫织，这里就交给你们三姐弟收拾，至於遗体的化妆，请长门另外找个为人可靠又会易容术的苍天之翼来。众人切记，万不可走漏风声。」

此话一出，满室怔愣。一时间，你看我我看你，没有人晓得该如何反应才好，倒是长门大场面见多了，没多说什麽，对著秀泷一揖，领命告退。

「你们三个，明天下午来见我。阪良城的情况你们最清楚。」她昂然站起，风姿挺立，「小椿，我记得??会易容术吧？一天学得会吗？」

「啊，是！应该可以。可是，这」

「支唔什麽，还不快跟我来？」

「秀泷小姐这样真的好吗？」秀泷的背影悚然一颤，她停下了脚步，但没有回头，「召奴公子该怎麽办？小姐您又该怎麽办？」

「都过去了。」

「不，不是这样的。」秀泷周身焕发出一种步入绝境、一无所有的人才有的狠戾与不可思议的冷静，那是可将人伤得鲜血淋漓的尖锐，震慑了在场所有人。但小椿并不畏惧，她看见了对於此刻的秀泷来说最关键的问题，那众人故意忽略的核，纠结在秀泷心里胡缠成一团，或许那结再也解不开了，可是，至少必须有人去触碰它。

秀泷拉开门，但没有走出去，她为这大胆而肯定自信的话语给拦截了，「都过去了。」她再说了一次，彷佛如此就能说服自己，「都过去了。」

5.

公主的死震惊了阪良。这座正沉浸在喜庆愉悦中的大城，还来不及对人生悲喜交错的巨大落差做出反应，秀泷的灵堂已布置完成。家老大人以城主名义发出白帖，然因时近婚期，部份地处偏远的领主陆续而至，忽闻噩耗，错愕之馀，也不好即刻辞行，便按当时礼仪及对骤逝的年轻生命的一丝悲悯，暂留阪良，参与丧礼。

公主的丧礼在其过世第三天傍晚举行，伤心欲绝的城主直至此时才出来见客，接受各领主的慰问之意。当时信息传播的慢，丧礼举行的那天，只有阪良周边城镇和本是来贺喜，却不意参加了新娘丧礼的远地领主，知道公主的死。其他包括鬼祭家与朝廷等，阪良的白帖还在使者快马加鞭的手中，赶不及传递。

花座公子回到阪良的时候，正值公主的守灵夜。

是时夜半三更，召奴神采飞扬，喜悦洋溢，令人心动的英姿焕发，全然不似个昼夜劳顿的旅人。城门的守卫是首先露出异样的人，对召奴的愉快表现出显而易见的惋惜，聪颖敏锐的召奴自然发觉了，可开口试探，换来的是支支吾吾，闪烁其词。一大早就奉命等在城门的小椿上前引路，穿梭於沉睡了的城中，单刀直入告知噩耗，没有一点多馀的迂回婉转。乍听之下，召奴只当她在开玩笑，可幽幽淡淡的月光下，小椿肃穆而庄重的脸上凝止的忧伤，又是那般不可思议的真实。

他瞬即明白了。昂扬的心绪堕入深渊，沈落在连自己都捞不回的地方。他的身体接收到讯息，但灵魂在那一刹那彷佛震离了肉身，使他当下虽是了然，可怎也入不了心，在那一刹那的下一瞬，下一瞬之後的下一刻。召奴没有办法想像一个月前还活蹦乱跳，对他开怀大笑的人儿竟无情地陨落，如天边最灿烂的一颗流星，小园里花季末期最灿烂的一株山樱。

不能接受。这丝丝缕缕的意念造就了他在小椿眼中出乎意料的冷静。在花座少主的要求下，少女娓娓道来这三天的情况──当然是与经过城主和家老大人多次商议的公定版本。

两人在天守阁前下马，葬礼的布置一时间花了召奴的眼，小椿嘱仆役进去报信，并领召奴入内等候。不多时，城主亲自出面相迎。召奴与城主自小交游，感情深厚，自认良峰贞义从病得一塌糊涂到屈指可数的健康清朗，这位好友已经没什麽面目是他没看过的了。然乍见久违月馀的城主，眉宇间满是吓人的憔悴，一针一针扎入他的心，堪比剜肉刮骨的疼。

召奴模糊知道自己有很多话想说，但此时他什麽也记不得了。几经恍然，琢磨犹疑，悉数化为一句唯一的疑问∶「──为什麽？」

「我也很希望，有人能给我解释。」城主撑著疲惫的眼，手挥了挥，随侍在侧的小椿送上茶水，「你半夜赶来，应该也累了。先喝杯茶缓口气，我再带你到小妹灵前。」

端著托盘凑上跟前的小椿暗使眼色，召奴见状便也不再多言，拿起茶杯，一饮便去了一半。忽地，召奴双目不动声色地微瞠，苦味呛鼻，几难下咽。良峰贞义泡茶手艺不错，身为护卫兼侍女的小椿也没差到这个地步，以这种堪称惊天动地的茶来招待，好友究竟是何用意？

他困惑地望向良峰贞义，可对方却偏过头，显而易见地忽视。倒是小椿觑了眼城主，再看了看自己，用力点了下头。一时间，没有人说话，静得连微风拂过灯火的声音，也清晰可闻。

召奴将视线拉回手持的茶杯。舌尖处教人无法忽略的苦涩，似曾相识的滋味，是对茶略有造诣的人绝对泡不出来，也不允许自己泡出的味道。这味道，他只在阪良城尝过。放眼阪良，能把上等茶叶变化出这番滋味者，就他所知，唯有一人──

他为自己突来的推想悚然一惊。召奴慌张地抬起头，对上的是沉默但神态万分认真的小椿，以及不知从何时开始便盯著他不放的「好友」。在两人的神情中，他豁然明了一切∶一个比至爱之死更令他难以接受的事实。

他已经不记得手持的茶杯是何时给小椿拿了去，只闻声道∶「随我来。」他便不假思索跟了去，按身体的本能反应。意识在体内冲撞游离，时而弹飞体外，时而周身乱窜。待他回神，人已置身一和室之内，陌生的大房间，棺木停放正中，棺内一身缟素的「秀泷」早失了血色，略显青黄的面容，泛起淡紫的指甲。

「怎会如此？」

「大势所趋、放不下的责任、城主家的义务。」良峰贞义苦笑。这苦笑在旁人眼里看来，不过是再普通也不过的无奈，但召奴就是分得出来，良峰兄妹的差异，仅属於「秀泷」的细致差异，「你还想再听吗？」

「知情者看来不多。」

「大概几个亲信，苍天之翼里也只有小椿和长门知道，算来约莫十人左右吧。」这间房与隔壁的空房相通，以一扇纸门相隔。他步至此门边，道∶「阪良城主要求今夜的守灵不需任何陪伴，让他能在这最後一夜，好好与小妹话别。观礼奠祭的各地领主自是欣然同意，高高兴兴去睡他们的大头觉。这也是你能见到小妹最後的机会了，『好友』。」刷一声裂响，拉开纸门，对面的空房是漆黑的，没有一丝灯火，「劳烦你在此稍待，我等会就来。」语毕，没等召奴回答，城主便迳自进了暗房，关上门，身影没入黑暗。

召奴背倚墙边就地坐下，面前约五步远处就是「秀泷」的棺木，隐约能望见那熟悉的容颜，那身躯也是熟悉的，却非那面容的主人应有的身躯，藏於巧夺天工的易容术下；不可否认，堆满棺木的繁花亦是混淆视听的一大功臣。长吁了口气，彷佛一次吐尽连番的意外和悲伤，深沈的疲惫感袭来，他两手抱膝，茫然注视棺中人。过了会，他又将头埋进其间，半边身子便融入灯火的阴影下。

他不知道，自己的心还能再承受多少次撕裂的痛楚，近乎窒息，哀号不出声。眼睁睁地看著，透析了每个环节，却连最微小的一处也松动不了。花座召奴在生命中首次感到自己的无力；无能改变现状，无力实现对心上人的承诺──若失了领主，他根本无法阻止鬼祭对阪良出手。