“初九了。”朱氏温声道：“重阳节，阿池想吃什么？”

沈持微微一惊：“……初九了？”

“我明日得起早去一趟省城，”他说道：“看榜。”

沈家人在听到他说的“看榜”两个?字的时候都?差点儿跳起来?阿池说他要去看榜，有戏！老?刘氏把沈山拽到后院供着祖宗的屋子里头，跪地?“砰砰砰”磕了一串响头，嘴里念念有词，左不过是?“保佑阿池榜上有名考中举人大老?爷……”这样?的话。

沈煌急道：“明日五更便放榜，你从禄县过去再快也到晌午了，哪里来?得及？”

“不如我明日告一天假，今儿咱爷俩就赶到省城去。”

沈持：“……”

“不必了爹，”他说道：“我明日去即可，早晚一样?看的。”桂榜要在贡院的墙上贴数十天，又不是?稍稍晚一点去就看不到了。

朱氏给沈煌使了个?眼色：这事儿阿池他自己?哪里拿得准，万一……你别跟着去给他添堵了啊。

沈煌：“好，爹不去了，爹在家里等着你。”

这时一直在里屋读书的沈知秋出?来?说道：“祝阿池哥此去领乡书①，折得一支桂。”沈全也说道：“以后我们就仰仗你了。”

沈莹：“阿大哥，别说以后，咱家眼下一年靠着阿池哥的秀才功名省下来?的田税有几百斗粮食，阿爷卖给官府换成银子，都?叫咱们念书用了。”

“多?谢阿大哥阿秋了，”沈持点点头，同一大家子人说道：“我过几日就回?来?。”

他下意?识地?看了沈莹一眼，心想：姓虞的……不大靠谱啊。

当?晚天黑，他拉着沈正跟他和沈月一块儿去捉蟋蟀：“阿二哥，我踩了几个?蟋蟀的窝点，可听说那个?地?方有蝎子出?没，你跟我们去好不？”

其实今天他意?不在捉蟋蟀。

沈正提了个?带盖子的小木盒子出?来?：“走，我正好捉几只大蝎子来?泡酒喝。”

沈持沈月俩吓得一哆嗦：“阿二哥……”

“有我在蜇不到你们。”沈正笃定地?说道。

三人一块到屋后的瓦砾堆里去，路上，沈持说道：“阿二哥跟虞郎君打过交道吗？”

提到虞唤才，沈正一脸不屑：“那个小白脸唉……”

他总看着虞唤才不大顺眼，没奈何，他娘和妹子看上人家了。

“这么跟你说吧阿二哥，”沈持亮了明牌：“我这次乡试必是?能考中的，”，考不中会砸了王渊王大儒的招牌，那还得了，他说道：“虞家连秀才都?没出?一个?呢，攀不上咱们家，给阿莹妹子慢慢看着，多?挑挑吧。”

沈正深深地?看着他，他近年来?长得又黑又壮：“行，我跟她?说。”

他心想：阿池是?为了跟他说看不上虞唤才才故意?拉他出?来?捉蟋蟀的吧，于是?笑道：“阿池阿月，这块儿蝎子太多?了，蜇人，咱这就回?吧。”

沈持两手空空：“……”

“明日早点去省城，”沈正提着风灯在前头走：“早看到榜心里早踏实。”

“嗯。”沈月替沈持应道。

这一夜，沈持没睡踏实，三更末醒了一次，四更末又醒来?就再睡不着觉了，有兴奋，有紧张，甚至还有一丝隐隐的忐忑……种种情愫混杂在一处搅了他的好梦。

他干脆不睡了，起来?听听黎明时分窗外的虫鸣，练练八段锦，等着天亮就去县城租匹马到省城看榜去。

练完八段锦，他忽然想起上次去乡试之前邱长风给了他几根参须，考场上竟没想起来?吃，啊呀呀真是?暴殄天物，沈持找出?来?，还就着原先?的油纸包好放起来?，心道：等三年后进京会?试的时候吃吧。

外头的天逐渐放亮，沈持穿戴齐整悄悄出?去。沈家大门外，沈山和沈煌一个?坐在门左边，一个?右边，两尊门神似的，把沈持给下来?一跳：“爷，爹，你们俩……唉，起这么早作甚。”

“送你去县城啊。”父子二人齐声说道。

沈持：“……”于是?他又一次坐上了沈山赶的牛车。

到了县城，小贩们打着哈欠刚开始一天走街串巷的叫卖吆喝，袅袅炊饮方起，市井气?才将?将?苏醒。

沈持从牛车上下来?：“爷，爹，你们回?吧。”

沈山肚子里有许多?话要交待给孙儿，不巧这时候前头站了一壮汉一毛驴，驴子耳长尾秃肥但没精神，壮汉虎背熊腰容光焕发：“嘿，举人小老?爷，看榜去呀？”

是?赵蟾桂。

沈持：“哎呀赵大哥，你这么早来?这里等我啊？”

赵蟾桂：“我算准了你必是?今日一早去省城看榜，天不亮就等在这儿了。”

“赵大哥，这次我一人去就行了。”沈持说道：“何苦让你受累再同我跑一趟。”

“举人小老?爷，”赵蟾桂的脸皮变得很厚：“我是?诚心诚意?……我爹说的‘追随’你的，你把我当?自己?人用吧。”

沈持想了又想，终于说道：“走，一块儿去吧。”

赵蟾桂确能张罗事儿，日后他若真走上仕途，这孩子是?个?好随从。且又是?知根知底的用着放心，应当?留住人的。

沈山父子看到有人陪同沈持一道去省城看榜，这才简略叮嘱一二句话后放行。

沈持照例去熟识的马厩租了一匹马，他跨上马出?城而去。到半路回?头一看，赵蟾桂紧跟着他呢，那毛驴并不喘气?，跑起来?比上回?轻松许多?。

看来?它习惯了。

一路逐日追风，恰晌午时分便进了秦州省城。

然后，他俩人傻眼了。

二十来?天没来?，城中处处是?镀金挂银的豪车装饰奢华的马车在转悠，还时不时有尖叫声、大笑声传过来?。