土地变得松软，草也长得飞快，路边的野花即将成片成片地盛开，空气中有淡淡的泥土清香，只除了被雨水浸透的道路有些泥泞，被马踩烂过后又被车轮反复碾压，对于那些不熟悉这里的外乡人来说，确实有些遭罪。

眼下那正对着九皋城池的官道上，便有队人马在新绿与新泥中挣扎着。

车子方一停，马车上闭幕养神的那位便知道发生了什么。

这已经是车轮第三次陷在半路了，眼瞧着城门在望，廖大人再三深呼吸过后，撩开车帘、爬下马车、一脚踏入了九皋新泥之中。

他是奉旨来办事的，这双脚早晚得沾地。谁不知道那九皋城如今就是赌庄骰盅里的骰子，大小输赢都不知道，他那主子也不知道心疼他，竟让他亲自走这一趟。好在他同焦州牧的关系向来是不错的，有兵马护身，总好过白白送上门去，他这身锦缎绣金银的官服可抵不过那些疯子的牙齿，他手底下那几个小兔崽子巴不得他出师未捷身先死，他可不能轻易便宜了他们。

想到此处，他越发谨慎，将那副讨来的软甲紧了紧，挺着腰杆向前走去，抿着嘴唇望向那城门前高高架起的日晷。

日光从偏斜到垂直，日晷上的影子渐渐投出笔直的角度。

春风迎面吹过，四处都是生机勃勃的气息，他面上神情却犹如英勇赴死，嗓音又干又紧。

“时辰已到，开城门！”

层层叠叠的拒马路障被移走，高耸的城门轰隆着开启，积了一个冬天的尘土落下，腾起一片比城墙还要高的烟尘。

十万精兵如临大敌，领头的护军手举火把时刻准备点燃烽烟，然而尘土纷纷扬扬落下，城门后的雷阗大道却空空如也。

“人呢？都死光了？”廖毕一边咳嗽一边张望，随即摇摇头，脸上却并无太多意外，“烦请代将军领左右二营精锐先行进城、探明情况，所见所闻都要一一详细记录在案，回头可还要同陛下好好说道说道……”

他正说着，便见眼前那位代将军脸上神情微变。不仅是代将军，就连他身后的其他士兵似乎也察觉到了什么，不约而同地望向城门的方向。

廖大人后知后觉转过身去，便见那雷阗大道的尽头似乎走来一个黑点。

那黑点实在太过渺小，以至于走近到能看出个人形已过去了很久，但所有人都不敢动，只等那人影慢吞吞走到跟前，发现是个穿着粉袄子的小女孩，这才放下些许戒备。

年过半百的内侍官手心冒汗，深呼吸数次才算做好心理准备，抬手示意左右、自己勉强上前一步。他是身负圣意而来的，代表的可是天家的脸面，就算前方出来的是只吃人的猛虎，他也必须站出来。

“来者何人？报上名……”

他话还没说完，已教那女孩擤鼻涕的声音打断了，对方将擦鼻涕的帕子往袖口里一塞，随即摘下耳朵上别着的那根草，一只手高高举到他面前。

“秦掌柜要我将这个交给你。”

女孩手中的那根野草灰扑扑、白蒙蒙的，几片叶子顶上是一串毛茸茸的穗子，除了颜色有些奇怪外，同路边随处可见的狗尾巴草似乎没什么两样。

廖毕死死盯着那根草，半晌才干巴巴开口道。

“这是什么？你们秦掌柜人在何处？当初陛下同她定下这春日之约，是她亲口承诺会种出神草，莫不是事情没成，便推了你出来顶罪吧？”

他就知道，那村姑压根不可信。这下可好，野馥子没了影，这城中也不知会是什么鬼样子，到头来还得他们来收拾烂摊子。眼下十万大军就在他身后，他又不能真当着所有人的面教训一个桌台高的娃娃，当下面色越发难看。

“你不是要野馥子吗？”女孩脆生生的声音再次响起，语气难掩不满，“我收了二两糖糕、应下秦掌柜嘱托，连擎羊集的热闹都没去看，就是特意在这等你，你若不要、还给我便是！”

那小不点说着说着还生气了，抬手便要将那狗尾巴草夺回来。

廖毕连忙将手举高，盯着那看起来平平无奇的野草，神色惊疑不定。

“你、你是说，这便是那野馥子？”

小女孩腮帮子一鼓，脸上竟流露出一点鄙夷的神态。

“当然。你怎地连野馥子都不识得？简直还不如三岁小孩。”

十万坚甲利剑静如石像，内侍官身旁那举着火把的代将军见状，当即凑近前大声道。

“依末将来看，此事还需谨慎。这分明就是野草，怎会是野馥子？”

“那你说，野馥子长什么样？”

堂堂将军没料到会被反问，语塞半晌才忿忿道。

“你问我，我哪知道？这不该是你们秦掌柜……”

他话还没说完，面前那小女孩已摇头晃脑地背诵道。

“野馥子，无形无拘之物也。生于凡尘则为小草，生于秽土、能开花结果者，则为野馥子，虽有剧毒，但亦可根治顽疾，是能解秘方的秘方。”

她念完最后一个字，似乎再也没有耐心同那一群木头脑袋东拉西扯，当下转身、一溜烟似地向城门的方向而去。

是真是假、是吉是凶，一入那城中便知。

廖毕使了个眼色，仗着身后那一众人马、浩浩荡荡向城门开拔。

城门外的荒草已经长了起来，走得近了、视线便有些受阻，他正有些不安，冷不丁便听得四周草丛一阵窸窸窣窣的声响，下一刻无数挑着担、牵着驴、骑着牛的身影从四面八方的草丛中冒了出来。

他既没看清那些人究竟是打哪冒出来的，也没看清这些“刁民”究竟是不是还未铲除的天下第一庄余孽，他只觉得自己犹如被裹挟着的一粒米，顷刻间便同自己带来的那些护卫失去了联系。

天南地北的方言在他耳边吵个不停，他忍了许久、终于忍不住大喝一声道。

“这城里去年冬天才出过事，你们不知道吗？怎地还往里挤？！”

“当然听说了！”离他最近的一人当即，嗓门比他还大，“九皋城种出了野馥子，这可是大事情，不来亲眼瞧一瞧真假，之后可如何还能在道上混？”

他们口中的“大事”显然不是同一桩，廖毕一愣，半晌才皱着眉头提醒道。

“那野馥子之前可还有别的事，要不这城门能关三个月……”

他话还没说完，已教人挤到了后面去。

“这不是开了吗？虽说拖拉了些，但也算是时候、没耽误事。”

“要不是我半月前听到风声赶了来，当真要错过了。”

“你没同旁人说吧？物以稀为贵，来了的都算是赚着了，多一人分便少赚一分。”