“韵竹，今儿怎么忘了把门板落外头了。”徐氏抱着门板进了铺子，呵欠连连的她并未发现外甥女方才的若有所思。

章韵竹回过神来，连忙上前搭把手，待将两摞木板条放好后，她微笑着朝姨妈比划着： ‘姨妈怎么不多睡一会儿，那么早就来了？’

见外甥女关心，徐氏揉着心口，毫不掩饰自己的担忧： “不知道为什么，我这心啊从昨晚开始就扑通扑通地跳个厉害，你刚出门，我就再也躺不住了。”

紧接着，她似乎又发现了什么，喊了一声糟糕： “我的左眼也开始跳了！”

“阿弥陀佛，老天保佑，可别是你弟弟在书院出了什么事？！”慌忙中徐氏双手合十，朝天念念有词地开始祈祷。

章韵竹在心里苦笑，要说这哑疾有什么好处，那就是在她不知道如何应对的时候，不用费心掩饰与说谎。

随着沿街的商贩叫卖声此起彼伏，酱园也开始热闹了起来，照顾生意的基本都是熟客，不是镇上富贵人家负责采买的管事，便是普通人家主理家务的媳妇儿，章韵竹熟练地称量、收钱，姨妈则与客人寒暄、唠唠家常，人一忙起来就忘了之前的担忧。

不知不觉中已到了晌午，早市的喧闹已经消退，姨妈搬了张竹凳坐在酱园门口似又有望天感叹的苗头。章韵竹怕她开始捂心口，于是赶紧蒸了几个馒头，从一排排的酱菜缸里掏了些杂七杂八的各式酱菜，打算招呼着姨妈吃午饭。

“东家？！”

章韵竹刚把酱菜端上柜台，便听到姨妈喊人。

她不禁侧头，这才月中，离收租的日子还有大半个月，不会又出什么事了吧？

姨妈同样带着不解，一般月头的时候，东家的伙计会来店里收租，东家平日里不常来，除非有要事通知。虽有疑惑，但姨妈还是将笑容堆满了脸，起身迎接着眼前精气神十足的中年男子。

这名被姨妈唤作东家的男子实际上是顾家一名有头脸的管事，名叫顾大海。

“哟，我来得不巧，耽误你们用膳了。”话虽说的客气，可他却还是朝柜台走了去。

姨妈跟在管事的后头，客气非常，全然没有以往的泼辣之色： “东家您说哪里的话，韵竹，快把酱菜收了，去馄饨摊给东家拿碗馄饨面。”

顾大海摆手： “不必客气了！我是来给老板娘送信的，三个月后月租需涨两成，这是租贴！”

说罢便从怀中掏出了一封信递到了姨妈手中，眼睛却看向了章韵竹，眼神中闪过一丝惊艳，跟其他男子第一眼看她的眼神如出一辙，于是她习惯性地把头垂了下去。

“租契上不是说了若是涨租也只涨一成吗？” 姨妈不识字，接过租贴后并没有打开看，而是放在了柜台。

“往年涨租确实只涨一成，那是我们老夫人仁慈，你自己说说有多少年没有涨租了？”

确实，这些年因为朝廷动荡，其他街铺都涨了租子，独独酱园所在的民生街租金低廉，丝毫不动。

顾家有个规矩，租这条街的商铺只能做和老百姓衣食住行息息相关的生意，比如油铺，米铺，医馆这些老百姓平常生活必须的营生，而首饰铺、香粉铺那些锦上添花的生意是不允许在这条街上开张的。

姨妈继续尝试着和东家管事软磨硬泡，一旁低垂着头的章韵竹则顺势拿起了租贴细览。

“承租徐氏亲启：

兹因年事艰难，物价飞涨，店铺修缮及开支渐重，经斟酌再三，谨定自本年冬月初一起，贵铺租金上调两成，以维共利长久之计。

敬启

顾府

中元一十四年九月十一”

信的末尾盖着一方刻着“顾”字的红色大印，在白纸黑字的衬托下显得鲜艳夺目，就像是顾氏一族在开原县不容忽视的地位，而他们的决定，就跟这印章一样，盖了就没有擦掉的可能。

顾大海目光转了酱园一圈后，又落到了章韵竹的身上，见她认真看着租贴，似乎有些意外： “你识得字？”

章韵竹尚未抬头，便听得姨妈殷勤地回答道：“我妹夫亡故前是前朝的进士，曾教她识过几年字。”

顾大海听罢点头， “真是家学渊源，难怪您家公子小小年纪便中个秀才，来年会试必定一举夺魁！”

姨妈听了，顿时觉得有戏，于是趁势想借着儿子的光把涨租一事给糊弄过去： “承您吉言，这些年靠着贵府的庇佑，才有的我们孤儿寡母苟活。只是我们这酱园，本小利薄，全部营收都供小儿读书了，东家能否看在我儿与探花郎同门的份上，宽宥宽宥，先涨个一成，奴家好再多供儿子两年，待乡试过了，定连本带利一并奉上！”

姨妈口中的探花郎，指的是开原县人人皆知的顾家七少爷，顾氏一族天子骄子一般的金鳞儿，顾陵川。他自幼在开原书院读书，小小年纪便名声大噪，也正是如此，姨妈才会倾尽所有让表弟在开原书院求学，以求沾沾文曲星的灵气。

姨妈一边说着，一边看着对方的眼色继续道： “我儿自不能与贵府的千金探花郎相提并论，只是家里确实已经找不到可以一俭再俭的地儿了。”

听到酱园西施提起他们顾府上下皆敬之爱之的探花郎七少爷，顾大海的表情似乎变得凝重了起来，只见他叹了一口气，拒绝道： “东家定好的事，岂能朝令夕改。这年头，谁都不好过，与其在这与我墨迹，不如早点想法子筹钱要紧。”说罢便朝着门外走去。

话说到这份儿上，连傻子都知道涨租势在必行，没有一丝回旋的余地。姨妈唉了一声，说了声您慢走，便没有再说话，仿佛方才的软磨硬泡已经消耗了她所有的气力。

令人没想到的是，已经行至店铺门口的顾大海，忽然停住了脚步，仿佛想起什么重要之事，折返了回来： “老板娘，我只问你一句话，你这外甥女许配人家了没有？”

第四章 缘由

姨妈被问的莫名慌张，忙将韵竹护在了身后，嘴上没说什么，可脑海里已经上演了一出恶霸家丁强抢民女的梨园大戏。

眼前的酱园西施身形单薄，却仍旧强而有力地将外甥女挡在了身后，顾大海打量着衣着朴素的姨甥二人，她们的头上竟然连普通人家的女子日常佩戴的银钗都不曾见到，布衣素裹，果真是节俭到了极点。

见酱园西施一脸戒备，他忙解释道： “老板娘别误会，我见您家风淳朴，这外甥女儿也很乖巧懂事，若是尚未婚配，我倒是愿意给她介绍一门好亲事。”

顾大海一字一句说得诚诚恳恳，与当日那满嘴污秽的媒婆形成了鲜明的对比，知道东家管事确是出于好意，于是徐氏也放软了姿态，客气地答道： “多谢东家看得起咱们，这孩子上月才及笄，尚未相看人家。”

怕拂了管事的好意，又怕被轻贱，徐氏还是多添了一句，婉转表达了自己的意思： “自将她养在身边那一刻起，奴家就把这外甥女当亲闺女一般对待。这孩子也争气，除了先天那一点不足，处处都比人强。这么好的闺女，奴家想多留她几年，以后与夫君举案齐眉的日子还长着呢？不急这一时半会儿的，您说是不？”

顾大海恍然，原来这酱园西施怕他把她家外甥女说给人家做妾，做外室呢，他嘴角浮现一丝弧度，对酱园铺又多了一分好感。

老夫人明确地表明过，除了八字合适，能压得住之外，最最重要的，是一定要清白本分人家的女子。

这姑娘确实挺合适的，老夫人应该会满意吧？

顾大海心中念叨的老夫人，便是当今顾府的掌舵人，在整个顾府众人的眼里，如老佛爷一般存在的顾老夫人。

十多年前，她曾凭着一己之力将即将分崩离析的顾氏一族给撑了起来，是个不输须眉的巾帼。

顾氏嫡支一脉共有三房，老夫人是二房的太太，只是子嗣单薄，仅育有一子。大房由于大爷出仕，便将家里的庶务生意悉数交到了二房太太也就是老夫人的手里，自己则带着妻儿定居京城，一心扑在仕途之上。三房由于是庶出，一直在二房的余荫下讨生活。久而久之，三房不愿意一直被二房的孤儿寡母压上一头，于是明里暗里给老夫人使绊子，还时不时地往京城里递信儿试图离间大房与二房相互间的信任。