那稚子回答：『我叫曹瑞，今年三岁。』

『原来这么巧你也姓曹啊！』曹英闻言笑了起来。旋即心想：不对阿，当年她母亲毕华明明说她要嫁给俞公子，为何又改嫁姓曹的？心中虽有千般疑问但也不好意思向杨芳相询，遂暂时忘却了这件事。

隔日正是中秋佳节，曹心情大好，便在城内酒楼摆蓆设宴，宴请随从与杨家老小，曹瑞看见今晚有喜宴，前跑后跳开心不已，后来竟天真的跳上曹英的怀里撒娇，总管梁博原想制止，但见曹笑逐颜开，一任他上下胡闹，便也不敢多管。

片刻后曹瑞忽靠近他耳边说：『叔叔，我有一件事情问你喔？』

曹英笑着回答：『什么事，说来听听！』

『什么叫远在千里，近在眼前？』曹瑞问。

『为何这样问？』

『昨夜我问母亲，我的父亲现在哪里？母亲是这样回答我的。』曹瑞满脸稚气，童言童语的说着。

曹听了当下一惊：杨芳说出这样的话在暗示什么呢？莫非那夜醉宿她家，自己曾做了什么错事吗？看来这事情非问清楚不可。算算曹瑞现在的年纪，对照当年和杨芳分手时间，吻合到令人害怕！曹更加肯定曹瑞便是自己的亲生儿子没错。

宴会一办完，曹英便走到杨芳屋里向杨提起白日间与曹瑞对话之事，杨芳仍嘴硬不肯吐漏半句，随口胡乱说了篇故事。杨芳不肯说，只好去问她母亲。在曹英面前，她母亲不似杨芳倔强，点头承认曹瑞即是曹英之子，杨芳在一旁早已泪流满面。

『我也从不怪她，因为像她姐夫这样的旷古英雄任谁不爱，如今她既选择这条路，希望以后不要后悔！』杨母说。

杨芳摇摇头：『我永远不后悔！』说完两人相拥而泣。

『果然被我猜到了！』曹英一把就将杨芳环腰抱起：『小妹阿，姐夫对妳不住！』

杨芳将手环在他颈上：『今天起我不叫你姐夫了，你是我老公！』

『哈哈哈！老公？有这个词吗？』曹英笑了起来。

『我就爱这样叫！』

杨芳个性极不同于杨芬，刚烈倔强无比，偏曹就最爱这种性。

大英十八年十一月青海藩主克宋再次向大英求粮。青海已连旱数年，今年谷物再次欠收，已是连续三年向大英求粮，前已答应援助两趟，今年再来众臣皆意不允，曹遂拒之。大英十九年二月克宋亲来相求，曹不忍强拒遂给粮一万石。

但这数车之粮岂够百万藏人食用。三月克送派人送来国书，称愿比照阿拉善盟成为大英加盟国，愿大英念及同胞之情慷慨相救。经内阁开议，君臣数次研商，最后准之。

大英十九年五月亲拨一百万石白米济助青海。大英的慷慨相助终于解决青海粮荒之急。大英至此又加了个青海共和国。

长子曹翔已满十八，曹在宫中为他举行成人礼。过后并为他点选婚配对像。

对像共三人：一是郭鸣之女郭燕，贤惠淑德，十七岁。二是藏王之女阿拉容，美艳亮丽，一样是十七岁。另一位则是伊犁市长王家驹之女王钰婷，高雅大方，今年才十六岁。

曹英决定由曹翔自己亲自挑选。

曹翔却说：『一切但凭父亲决定就好！』

曹英遂选了郭鸣之女郭燕。

0096 第九十六回 沙漠被袭

大英与西方贸易日益频繁，商旅来往不绝于途，其中莫斯科城是条必经之路，沙俄国王趁机向过往商旅收取重税，众商旅见状只好绕道而行。沙俄国王格拉尹见商机忽然流失硬用武力要挟周边国家一同收取高税。众商旅进退无路苦不堪言，遂集体向大英求助。

见情况严重，长此以往国力必伤。遂派大将杨用奇率两万铁骑前往排解，行前殷殷叮嘱非到必要决不动用武力。周边各国见大军来到纷纷松了一口气，把税率赶紧降回，独沙俄不愿降税，杨用奇先不理它，见商道已畅通，便率军东回。

走到一半忽闻沙俄攻打邻国玛纳斯，杨大怒率军回头，一举将沙俄的军队荡平。西域各国为求长治久安，至此纷纷要求加入共和，先后计有哈蜜、乌苏、玛纳斯等三国。

西北门户已成帝国经济命脉，曹决定亲巡一趟。大英十九年九月亲率五万大军带着杨芳展开浩荡的西域行。出访前对新加入大英之西域三国发出国书，将此次出访原由、人员、日期和地点一一叙明，好让友邦早早准备。

自亘古以来东方君主从未踏足西域之土，诸国与中原之交流向来仅算普通，但随着东西方经贸活动不断热络，这条古之丝路已成各国税收和财政最大来源，重要性正与日俱增，因此曹不辞千里而行。

此番来访最重要任务当然是确保往西之路畅通无阻，其次更希望透过经贸文化交流永固双方邦谊。应三共和国之请顺道带来数万铁骑，随时应付这里突发的军事状况。九月的河西走廊天气清爽、风沙较少，大军西行恰如野外踏青一般，加上此次出行无关乎战争，故人人心情显得轻松无比。

为活络沿途城市，此次出巡大军粮食和饮水均自所到城市采买，河西和西域各城百姓对曹军的到来无不欢欣期盼。

虽无急事要办但大军却不敢在沿途多做停留，须知进入十二月后新疆、哈萨克等地严寒无比，非常不利于大军前进，所以这趟访问须在十月底完成并立即起程东返。

首站来到哈蜜国。这是新疆第一个加盟国，也是诸国中对大英最友好者，也是前皇后米利亚的故乡。其生产之瓜果香甜多汁颇受世人喜爱，国王都利热情的款待让曹有宾至如归之感，两人一见如故相约归程再叙。再行经鄯善国，国王禅刳在我军停留该国之际竟主动提出同盟之约，至此大英又多一加盟共和国。

来到吐鲁番，此地日夜温差极大，西瓜因此特别脆甜，也出产葡萄，可酿成美酒。匆匆停留一日，经过玛纳斯、乌苏两国，西域七国皆与大英签定盟约，遂决定日后各派军队协防之。

十月下旬一行人圆满完成此趟亲善之旅，顺利回程。十一月中走回至哈蜜国，为表亲善向该国大购瓜果、银器等物品，哈蜜国王大乐，不久两人殷殷告别，曹顺便邀都利择日来访，都利笑允之。过了哈蜜国大军便将踏入大英国境。

岂料草原枭雄亮亮嗤因前番大败于曹军始终耿耿于怀，竟亲率三万大军出玉门关之西袭击。双方首战曹军一鼓作气将其击退，但蒙古军士向来行踪飘忽、打完就跑，曹军虽称险胜其实胜负却还难分，果然两日后蒙军再来，两方再次交战，曹军又将其击退，曹严令军士千万莫追，队伍不可分散，我军必须严守队型沿着既定道路往前走。

果如所料，这群东蒙军士其实不是败逃，而是散开去向周围牧民打粮，打完粮后便再回头来骚扰曹军。因亮亮嗤的多次偷袭，行程延缓，曹军粮草逐渐不继。

到了十二月，天际已纷降大雪，这时大军才行至嘉峪关。天气遽冷、粮食又不济、军士纷纷病倒，加上东蒙不断偷袭，一万大军此时只剩七千，本还盼望朝廷得知讯息尽快来救，但左等右等援军却始终不来！

过关后人马开始大量死亡，每天都是数以百计，见如此缓步行军最终必被亮亮嗤全歼，曹不得已下令全军战士拼死突围。

这天傍晚，剩下的五千战士人人穿同款战服，再用布蒙住脸面，一声令下一口气往前狂冲！目的是前方一百五十里的酒泉县，那理已有大英军士驻防。

大军死命往前冲，曹却带着杨芳往东走，曹心中判断：东蒙早已探知我军行进路线，在前方定有大军埋伏，沿着山区走安全性较高。

但因杨芳不擅骑术，不久俩人即失散，曹回头几番搜寻无果，遂含泪独行。一面安慰自己：以杨一介娇弱女子，亮亮嗤那厮自视甚高，必不会为难她才是！

其它数千战士各有天命，此刻一别便各自寻生，曹自顾不暇已无法多想。

单骑往祁连山跑去，半日后马忽一声长嘶就此倒地不起，曹先是一阵心慌继想起昔日对战多铎时苏蔼曾令大军吃马，此刻情势更加无奈，便忍痛将马宰杀，取出马血装满水囊，马肉装满数袋，续往山边行去。

不久听见熟悉的牧羊铃铛声，曹心中一喜正要加紧脚步，不料匡当一声，不知不觉却已当场摔倒在地！

善良的牧民将他救起并带回营帐。

数日后觉得身体已渐恢复，拿出些许银两感谢那些牧民相助，顺便再向牧民买马，牧民依行价以一匹三十两卖予他。

银两本极重，曹匆匆外逃身上仅能带数十两，买完马后已所剩无多。