观察几日过后, 有人终于按捺不住, 胆大包天与河东将士搭了话, 以盐和干粮作为交换，在他们口中探听来了消息。

他们没有看错, 那日身穿铠甲的大人物，的的确确是个昧勒！

一众骨瘦如柴的小孩子肩膀抵着肩膀, 围坐在一起。

太阳西落了, 孩童们的面孔渐渐融化在夜色里, 只留下一双双惊疑不定的绿眼睛。

名叫客西刺的少年昧勒被围在中央, 与他们低声转述着从外面探听来的消息。

为了强调那昧勒将军的威风、中原人对他的接纳，客西刺反复提及一件事：“汉人不光给他起了名字，他还有自己的姓氏。”

客西刺学着河东士兵的话，郑重而蹩脚地卷着舌尖，可惜他缺了一颗门牙，于是发音显得格外滑稽：“吕迟……吕就是他的姓。”

客西刺身边一片哗然，而后细细簌簌的声音又响起来，是孩子们试图跟着他念那个拗口的汉字。

为了方便买卖，草原上的奴隶都没有姓氏，昧勒就算在奴隶中都是相当低贱的一种，别说姓氏了，许多人连个代号都不配拥有。

客西刺应当是这群昧勒中最年长的一个，也是昧勒们所知的最勇敢的同类，据说他曾在放牧的时候孤身一人赶跑了狼群，他的主人因此赐给他一个名字，客西刺用来纪念他驱赶狼群时不慎摔断的门牙。

可跟那个有名有姓的昧勒将军比起来，连客西刺的成就都显得没那么厉害了。

“你们在说什么狗屎话，他杀了好多的人，当然比我厉害。”客西刺打断了身边人愚蠢的发言。

“给我武器，我也能杀人……”

野心如萤火，闪烁在少年的眼瞳之中，客西刺用力攥紧了拳头，声音因兴奋而沙哑：“都说昧勒是贱种，如果他能当大将军……能每顿饭都吃肉，那我为什么不能？”

当将军暂且不提，每顿饭都吃肉的诱惑实在是太大了，同是昧勒的小孩努力咽了咽口水，期期艾艾地开口：“客西刺，你是个聪明人，你有什么主意？”

“现在还不知道中原人的规矩。”客西刺单膝跪地，围在他身边的昧勒情不自禁跟着他一起矮下了身子，凑得更近了。

“你们如果信我，就把盐匀我一些。”客西刺说道。

“还、还要啊……”

“蠢货，消息不是白来的！有些兵老爷会说戎索话，今天他收了我的盐，这才跟我说了好多，你们听我的，把盐都分我一些，凑一凑，我明天再去探一探消息。”

话音未落，有昧勒睁着大大的眼睛，猛地攥紧了自己的粮袋子。

“你要不愿意给，我不抢你的。但以后我当了大官，也不会带着你走。”

客西刺两条浓密的眉毛压在眼皮上，自下而上地盯着他，冷酷地说道：“就这么一次换命的机会，你们爱跟不跟。”

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“这么多……”

吕迟颠了颠手中沉甸甸的盐袋，啧啧称奇：“那小子够能盘剥的。”

秦无疾道：“短短几日能搜罗这么多白盐来上供，要么口才出众，要么拳头结实。”

纪天星跟着点了点头：“此子手段老练，胆子也大。末将观察这几日，他是唯一敢跟善阳兵搭话的昧勒。”

秦无疾问道：“之后的事可安排妥当？”

纪天星又点头：“都吩咐下去了，昧勒瘦弱不起眼，最易探听消息，俘虏营但凡有风吹草动，不必他们分辨真伪，悉数上报即可。”

“好。消息就给他们放这么多，之后盐和粮食就不要再收了。倘若有将士假借东风，私昧盐粮，悉以军法处置。”

纪天星称是。

吕迟静静听他们说话，半晌不吱声。

直到秦无疾问他：“可想见见那个孩子？”

“不想。”吕迟摆摆手回绝了，顺手把盐袋子丢到纪天星怀里去，背着弓独自走出了营帐。“等他有命活过春天再说吧。”

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远征在外，轻松的行程总是屈指可数。

眼下粮草供应不成问题，为了保证安全，辎重重新回到大后方，由茅承望携重兵沿途保护，留在在大军最前端的，仍是行军速度最快的轻骑精锐。

拔地而起的天海山绵延两千余里，将草原与大漠一分为二，在骑兵们身侧，那宛若巨人的银白色高山仍旧高耸，但脚下冻土逐渐化作黄褐色，直到湖泊干涸、积雪化尽，遍地都是寸草不生的裸岩。

据前代所剩无几的图志记载，见到了戈壁，便即将走到天海山山脉的尽头。

春季渐近，河东军与戎索人的交战变得愈发密集起来。

阿跋西死后，戎索人的士气似乎低迷许多，每每在旷野相遇，交战不足日便鸣金折返。

唯一叫人苦恼的，就是敌人侵扰次数太多，常在日出之前成群出现，专挑人睡得最熟的时候作乱，连续数日搅得人不得安生。

吕迟叫他们惹恼了，抽着马鞭子追击上去，咬了四十余里穷追不舍，却还是未能将敌人全歼，甚至险些在沙漠大风中迷了路。

原本系在面上防寒的风布挡着沙子，越来越沉，摘下来一看，已经满满糊了一层尘沙。

等吕迟回营，发现自己这还算是好的，只是多吃了几口沙子而已，至少性命无虞，不比许多外出探路的小股部队，接连与中军失去了联系，数日不知生死。

关朔下达了新的军令，要求全军紧密扎营，又在俘虏营中擢选了一批戎索人作为向导，辨识城池和水源，辗转数日方才找到一个安稳的落脚之地。

怪不得一路上戎索人的抵抗大都轻微，唯一一次大规模交战，只是为了保山脉中段的龙脊关。

雁门关那五里一堡十里一隘的铁壁悍防，在这广阔贫瘠的土地上丝毫不起作用，扛过了大风大雪，还有茫茫大漠……河东军长驱直入天海山数月，最大的敌人从不是那些凶猛的蛮族弓弩手，而是渺无人烟的断壁残垣。

“现在才知道，为什么蛮子世世代代都想往天海山南边跑……”朱宣啐了口唾沫，一说话还是觉得牙碜，“这他娘的就不是人待的地方！”

朱宣所带的这支队伍，是最后一批回城的轻骑兵，纪天星出城接应他，半日的功夫也被风沙吹得灰头土脸，他抬手丢给朱宣一只水囊：“省着点喝。”