老太太一脸高深莫测，道：“我倒是一眼就相中了，你三太太反而说什么也不点头。这可急坏了况家的老爷太太，连我在内，一并又劝了好些天，终是不成。小户人家推三阻四，我也不耐烦，说要走，况夫人又讲话了，无论如何，请我多留一天。我只当这夫妻俩使缓兵计，谁知第二天，你三太太竟被五花大绑送到了我返程的马车上！”

这种缺德事，紫檀听得入了迷，不禁忘情道：“强抢民女可判流放，您胆子也太大了！”

“哪里是我胆子大？青天白日，我自然不敢掳人，再者，我们家也不差这一门亲，我何苦要以身犯险。一句话没说，先替你三太太松了绑，她那时候也是吓坏了，让走也不走。姑娘家身子弱，一直在发抖，我上手一摸，才发现她周身都浇透了，那可是滴水成冰的数九天！没法子，只好又叫小丫头把我的旧衣裳翻出来给她换上。哪个晓得才刚系好中衣的盘扣，你三太太就轻点两下头，说她愿意跟我走，求我不计前嫌，务必收容。我看她实在心如死灰，家里父母兄弟又是那样盼嫁，放她回去，只怕也不会有好结果，索性带她回东京，在我们家别院住了月余，就吹吹打打抬进门，聘给你三老爷。”

紫檀尽管也是被父母卖到元家，顶着死契的人，可她却从来没听说过，哪个大户人家的千金小姐，是这样被双亲“送”出门的。这跟被花子拐了去，有什么区别？

“况老爷、况夫人，他们竟舍得？似三太太这般品貌，未必就要老死家中的啊。”

老太太说累了，就又躺下去，语气中难掩不屑：“女大不中留，再加上况遗怜又常年背着个天煞灾星的骂名，一般人，哪个敢去提亲？想当初，我们家可也是汴京城里有名姓的富户，得嫁高门，况家岂有不情愿之理。至于你三太太，哭也哭了，闹也闹了，跳到井里都被捞起来往我车上放，相逼至此，她一个手无缚鸡之力的女儿家，除了认命，又能如何？”

话赶话说到这，再往下，就不恰当了，紫檀识趣地闭上嘴。恰好老太太身子乏，还能赶在天亮前睡个好觉。

莲香院那头倒也得了信，说是三房跟二房打起来了。元振献毕竟是长兄，天性就爱管束两个弟弟，彼此成了家也有些放不下。

那时节天也要亮得早些，窗外模糊能看见，元振献就蹑手蹑手下床，穿好衣裳，叫来长随，准备往蔷薇苑去。

“你鬼鬼祟祟的作甚？”陈凤萍从身后叫人。

二房同三房的争斗，大房最好是不参与，这是元暮岱死后，他们夫妻立下的约定。元振献出尔反尔，不免有几分汗颜，只故作镇定，道：“三弟妹嚷着要杀人，我得去看看……都是打一个娘胎里出来的兄弟，弟弟们为点子蝇头小利争来争去，我这个做哥哥的，总不能装聋作哑呀。”

说起这些，陈凤萍红了眼睛：“你去！你去！去了让况遗怜一并砍上几刀才好！”

元振献知道，妻子不大喜欢他管家里这些麻瓜事，尤其大儿子没了之后，连带着陈凤萍的身子也不大好，寻常汤药不离口。若真惹出她的气性来，只怕蔷薇苑那边还相安无事，莲香院这头倒先要抬了死人出去。

人到中年，不就图一个有妻有子，福禄双全么？元振献终究还是听他夫人的话，又卸下衣帽，躺回床上。

“你心里恨我，我知道。”陈凤萍呜呜哭起来，“这也不妨事，我也恨你，我恨你们元家，每一个人！”

没有任何一个母亲能够坦然接受儿子的死亡，何况元暮岱对大房的意义，还远不止这种情感上的悲恸。在那时的人看来，一个儿子含着全家人的指望，是父母老迈的依靠，更是底下几个妹妹出嫁后在娘家的倚仗。

现在当然甚么都没有了。元振献一想到自家在外省那些万贯家财，心便疼得更厉害些。他风里来雨里去地打拼，不是为了替他人做嫁衣的。他把病弱的妻子往自己怀里拢了拢，忽而道：“萍萍，要不，我们不过继了罢？”

陈凤萍哭得眼泪鼻涕糊一脸，听了这话，才抬头看丈夫，眼神里说不出是喜悦，还是凄苦。

“过不过继，又怎样呢？你是长房长子，就算咱们夫妇不肯立继子，日后族里不定甚么时候又会从偏房旁支里挑了孩子过来。到那时候，你让元秀、元宁怎么办？未必她们两姊妹出了嫁，还要看娘家哥嫂的脸色。少不得，我们自个儿从二房、三房挑一个性情和气能容人的，我的元秀日后还能过两天清净日子。”

元秀是陈凤萍亲生的，而元宁则是元振献在南昌做生意时，跟外室怀下的。男人在外面的风流韵事，做妻子的，一向是深恶痛绝的。

元振献听妻子盘算家业连小元宁都算在内，语气便更笃定：“你不要怕，还有我。实在不行，就招赘！元秀明年正在十岁上头，也能议亲了，明日我就去寿春堂，请老太太拿主意，替她相看。”

“再说，你冷眼瞧着，二房、三房的孩子，哪有一个省油的灯？二弟妹生的那几个就不说了，暮华那是二弟夫妻的心肝宝贝，必不可能让给我们。余下暮衡、暮嵩，要不就是有了出路，要不就是被宠坏了，都不堪大用。”

元振献轻轻抚了抚妻子满背的青丝，絮絮道：“唯一个暮江，或要好些，到底性子软，又被三弟妹教得敦厚知礼……可话说回来，你看三弟妹那个杀人狂魔的样子，等闲惹得起么？这回不过为着小五生母一件首饰，就闹出这么大的动静，我们要真问她讨儿子，她还不得把人吊起来打？以后的日子还过不过了？都是些喂不熟的白眼狼，孩子还是自己生的好。萍萍，你说呢？”

元秀今年不过九岁，知道大哥没了，母亲伤心，还晓得一日三趟地往陈凤萍房里跑，不是给她送吃的喝的，就是陪着在榻上哭天抹泪。元宁年纪更小，素来都不亲近嫡母，这些日子被元秀带着，也会在每日晨昏定省的时候多问上一句，太太莫哭了，小宁翻花绳给太太看。天真烂漫的模样，任谁也讨厌不起来。

孩子当然是自己生的才好，这么浅显的道理，陈凤萍怎么会不明白，她只是又怀着一种微妙的哀怨罢了。女人这一辈子，到头来不就是拼丈夫比儿子？李佩英自不必说了，简直是生儿子的行家，就连况遗怜，守着个病秧子过几年，破没破身不好说，却也到手一个脑子不太灵光的继子不是吗。

唯有她陈凤萍，争强好胜了大半辈子，临了临了，偏没个正经儿子傍身，说出去好像矮人一截似的。

这些隐晦的妇人心思，元振献约莫也瞧出来一点，以前不说，是觉得至亲至疏夫妻，许多事，说穿了反而增添彼此心里的芥蒂。今天，他却全然无所顾忌，想到哪说到哪。

“咱们夫妻将近二十年，往日我确有混账的地方，惹你伤心。可是萍萍，在过继一事上，我委实没有太多的执念。暮岱走了，只当是天妒英才、命运使然，余下你，还有两个丫头，我不想让你们再受委屈。立了继子，不过多一个鼎立门户、承继宗祧的人，可若没有这个人，咱们在省外那些庄子铺子，就肥水不流外人田，全进了两个丫头的口袋，这可都是实打实的好处！祠堂分家那日，就算你没去，难道没听人说？二弟夫妻为了中饱私囊，可谓是无所不用其极，这还是打断骨头连着筋的亲兄弟呐！试想咱们若有继子，将来析产，元秀两姐妹的处境又该是何等的为难。萍萍，父母之爱子，则……”

丈夫这番话，不知怎么就让陈凤萍想到了几十年以后，元秀声嘶力竭地同族里的兄弟争夺家产的模样。元秀的性子那样乖巧，待人又是那样和煦，她一定争不过，一定要吃亏的！

这不是陈凤萍情愿看到的，元秀也是她十月怀胎生下，含辛茹苦养到这么大的呀。她急得胡乱抓起丈夫胸前的衣物，大喊道：“不行！我就元秀这一个孩子了，谁也别想欺负她！招赘！你去找老太太说，咱们招赘！”

见妻子的态度有所松动，元振献才缓慢叹出一口气来。

连日来公然分家、阴夺嫁妆，二房、三房旁若无人的闹了许多日子，如今也该有个了结才是。这样想着，元振献不禁又往蔷薇苑的方向看了看。

陈凤萍的心绪已然平复下来，她甚至低声道：“你要实在放不下那边，就去看看罢。”

元振献刚刚那些话，与其说是劝人，不如说是劝己。况遗怜总不至于真把二房夫妻三刀六个洞戳烂，由得他们闹去！谁叫二房这些日子欺人太甚，实在活该！

蔷薇苑几乎灯火通明地闹了一晚上。

李佩英一直没露面，元振业还是偏文弱书生一点，手上那点力气，全用来提笔了，他没本事辖制舞刀弄剑的况遗怜。余下的小厮长随里，有略通拳脚的，也曾试着接近遗怜，都被她几剑逼退。

要论尊贵、体面，谁也比不过二房，元振业自己也看重沽名钓誉那一套。他日后还要在皇家内院走动，要被同僚知道，他把亲弟弟的遗孀幼子逼上了绝路，宫里再派一个不孝不悌的罪名下来，他可吃罪不起。

这两年，趁大娘娘当权，满朝文武都削尖了脑袋往上爬，自断后路的蠢事，元振业不会做。

况遗怜正是拿准了他这种追名逐利的心思，说起话来越发底气十足，口口声声，把二房骂了个狗血喷头。

“怎么，元振业你们家里养了缩头乌龟，害怕叫人知道？你去告诉李佩英，躲是没有用的，趁早出来了事！不就是贪图我那几箱嫁妆吗？今日说开了，我索性大发慈悲赏你们几个钱用！秋白，你回家一趟，把我妆台上那几贯散钱拿来，赠予这家的老爷太太，省得他们穷得吃不起饭了，成日派我们的不是！”

秋白一直在遗怜身前护着，四面都围着二房的人，她担心遗怜的处境，便为难道：“我还是留在您身边罢？”

遗怜摇头，把人往外推：“你回去拿钱，我就在这儿等着。我倒要看看，谁敢动我！他元振业要有本事，就使唤人来抹我的脖！横竖我是豁出去了，要杀要剐，悉听尊便！”

亲弟弟的老婆孩子，身为兄嫂的，别说喊打喊杀，就是怠慢一星半点，传出去都是瓜田李下，讲不清的嫌疑。

元振业擦擦额头上的冷汗，好言相劝道：“我跟你二嫂子，若有不周到之处，三弟妹好生说与我们知道便是，何苦闹出这样大的阵仗！”

“我好生说你们就听吗？那日在祠堂，我说这些年我对你们元家尽心尽力，转脸二嫂就去骗元小五！在你们眼里，我们三房算什么？踢不开甩不掉的拖累？还是吃干抹净就不闻不问的窝囊废！打草人拜石像，你们别太欺软怕硬了！”

??二六、雪凝香

最终，李佩英还是露了面，身后跟着满眼惊恐的小元怡。李佩英宠她，时常都带在身边，吃饭睡觉也不例外。 遗怜这副披头散发的模样，瞧着会有些骇人。元怡看她的眼神有些怯，但还是乖巧地唤了一声：“三婶婶安。” 大人之间不管有多大的仇怨，孩子总是无辜。遗怜提剑那只手往后藏，声音也不免柔和许多：“小丫头，回屋睡觉去。” 元怡见遗怜是这个态度，胆子便更大些，小跑出来，双手长伸，撒娇道：“婶婶，抱。” 遗怜看着面前这个同她关系十分亲近的小女孩子，已不能将适才那番冷硬心肠维持到底。正犹豫着，要不要把小元怡揽进怀里。李佩英在这时见缝插针道：“这孩子就是跟三妹妹亲，闹了我好几日，都是吵着要见妹妹。” 这话真假难辨，遗怜没往心里去，但还是弯下腰去，单手将小姑娘抱了起来，元怡高兴得在她婶婶脸上香了一口。这孩子被一对财迷父母养得人小鬼大，还会趴在遗怜耳朵边上说悄悄话：“这么晚，三婶婶为什么到我家里来？” 对于这个问题，况遗怜在心里笑骂，还不是因为你爹妈往死里欺负人。嘴上却什么都没说，只是眼神戏谑地望向门口的元振业、李佩英。 没抱太久，遗怜就叫来乳娘，把元怡抱了进去，又告诫小姑娘要好好睡觉，不然以后长不高。元怡毕竟年幼，正是困觉的年纪，乳娘接过去一哄，也就不哭不闹，沉沉睡去。 这个孩子，算是李佩英请出来的静心汤。至少，况遗怜在跟元怡说完话之后，已不像之前那样怒发冲冠。她的脸上，反而呈现出一种稀有的平和。 “说罢，今日之事，二哥哥、二嫂嫂，预备如何了结？”只不过声音还是冷淡的，疏远的。 其实，抢人家嫁妆这种事，放在哪里都是极不体面，极丢人现眼的。李佩英尽管利令智昏，但她心里也清楚，二房在这些地方理亏。尤其她还恬不知耻地问元暮江要他亡母留下来的那几件名贵首饰，这种事情，往往可大可小。往小了说，是兄弟阋墙，往大了说，那就是背信藏巧，诈取私财。 真要告官，以况遗怜那个性子，必定闹得人尽皆知。三房天生占着孤儿寡母的…

最终，李佩英还是露了面，身后跟着满眼惊恐的小元怡。李佩英宠她，时常都带在身边，吃饭睡觉也不例外。

遗怜这副披头散发的模样，瞧着会有些骇人。元怡看她的眼神有些怯，但还是乖巧地唤了一声：“三婶婶安。”

大人之间不管有多大的仇怨，孩子总是无辜。遗怜提剑那只手往后藏，声音也不免柔和许多：“小丫头，回屋睡觉去。”