后来当然还是谁也没告，秋白客客气气请了五少爷进屋，三太太屏退左右，母子俩平心静气说了会儿话。

虽说开了春，但还是有风，吹开门户，又去翻书。元暮江看继母衣着单薄，自顾自便去关窗。他一直都说不上能言善辩，心里也知道，继母出门做什么事，见什么人，尚且轮不到他说嘴，只能闷闷不乐。

遗怜也没真的生养过，对于眼前这个凭空多出来的儿子，她也只能是笨拙地学着去做众人口中的“慈母”。至于元暮江的所思所想，他的喜怒哀乐，况遗怜了解得并不透彻。

她也从未在这些事情上花过心思就是了。对她来说，元家的日子，真的很难。除了一心一意虚掷年华，她分不出精力来做别的事。

两下里无话，屋内静了好半晌。只在元暮江伸手关窗那一霎，遗怜轻声叫住他：“不要掩得太实，外头都看着呢。”

元暮江这回并不着意忤逆，只道：“我省得。”

过后，又是良久的沉默。

冯家请了继母过去，这事元暮江是听冯琦说的。冯琦就是冯翰林夫妇的幼子，在家排行老七，元暮江时常同他一块打毬跑马，还算谈得来。

今儿个晌午，他们几个少年人聚首，本是为了给冯七庆生，偏生他是个轻嘴薄舌的，无意间就说到他母亲又请了元家的太太们上门做客。

元暮江的家境，那几个年轻人都是了熟于心的，一听他继母又在冯家，就知是怎么一回事。纷纷打趣起来，最初只是问元暮江见没见过霍引渔，后来越说越离谱，都扯到元暮江以后会不会改姓上头去了。

寡妇携子改嫁，这样的事也有，但人家好歹是亲生母子。似自己和况遗怜这样半路凑成的，怎么行？

心里想的是行不通，可架不住那群狐朋狗友说得有鼻子有眼的，元暮江跟着也有些意动。如果继母真的觅得良家，只要她真心欢喜，君子有成人之美，自己这头退让分毫也不是不可以。

反正，他们之间，大概已经就此打住，不会再有更好的安排了。何不成全别人，换一个皆大欢喜呢？

渐渐地，元暮江也生出一些认命的想法，今天态度坚决地来见继母，也不是为了要兴师问罪，或者讨一个说法。他那个不怎么聪明的脑袋，似乎想出了一个贻笑大方的主意，犹豫着，踌躇着，他在考虑，要不要告诉遗怜。

榻上的况遗怜同样举棋不定，元暮江的性子，很容易犯轴，混账起来简直没有王法，不好说他会闯下什么祸。因而遗怜尽管一肚子怨气，很想把继子吊起来打一顿了事，但她不能那么做，只能哄着、劝着，化百炼钢为绕指柔。

最后还是元暮江先开口：“母亲，儿子有一个不情之请……”

吞吞吐吐的，况遗怜又有点不耐烦，疑惑地“嗯”了一声。

“要不然，您到霍家去的时候，也把我带上罢？我听冯七说，那边姓霍的也有一个跟三妹妹一般大的女儿。我想，您带一个儿子，也不算吃亏……”

但这都什么跟什么，遗怜听得眼皮突突疼。带着半大的继子改嫁，传出去多新鲜呐，以后她这张脸还要不要了？

事关重大，遗怜心里把元暮江骂了一万遍，嘴上还是只跟他讲道理：“你说这话，自己觉得可行么？旁的先不论，老太太会许你胡来？你身上背着元家的姓氏，是三房仅剩的一点血脉，是要替你父亲母亲延续基业的。继母改嫁，你不声不响跟着跑了，族中长老治你一个背祖忘宗之罪，你待如何分说？日后若有幸近身侍上，论起父母亲族，你又预备如何应对？你也老大不小了，不要总说昏话，成么。”

“就知道您会这样语重心长地教诲我，可是母亲，儿子……”

遗怜并未许他把话说完，神情严肃地诘问道：“你还想怎样？母子一场，难道我亏待过你？元暮江！你到底在胡闹个甚！来日我去了，不知免除你我之间多少虚情假意，难道不好？偏偏你又不满意，又要到我的婚事里横插一脚，我只问你，安的什么心？”

继母这番话，虽是饱含愠怒，可她看人的眼神，却只有深切的悲哀。她似乎怨气深重，可她在怨恨什么呢？是元家，是霍家，还是别的？元暮江不得而知，他只是感觉手足无措。

他一心只想留下况遗怜，从来也没想过，自己的所作所为，对那个人来说，竟是一种难以忍受的负担。他已经习惯了意气用事，某些时候甚至可以说得上想一出是一出，他的处世之道，除了给别人带去无尽恼恨，当然不堪大用。

元暮江赶忙站起来，想给继母一个像样的交代。可他连自己的心都归置不好，谈何安抚旁人？三两句话颠来倒去地说，只胜在意思还算清楚。

“您当年嫁给父亲，原就是无奈之举，现有了更好的去处，能脱离苦海，我自然只有替您高兴的。可是，可是您走了，我怎么办呢？我一个人守在原地，叔伯兄弟，如虎狼环伺，无父无母，形单影只，未来几十年，如何熬过？我成日里煎心，害怕您一走了之，无外乎就是为这些，别无他念……”

说着，他又跪下去，重重磕起头来。

遗怜知道，继子这是在乞求她。求她不要这么早离开，求她留下来，陪他长大成人，看他成家立业，其实还是要她守节，要她虚耗青春，然后一无所得地老去，死掉。

遗怜心里产生了一阵迟钝的牵痛，她不想在元暮江身上冒险下注，天知道人老珠黄的时候，继子会怎样待她。大房、二房能想方设法吃三房的绝户，难道元暮江以后就不会变坏，就不会变成一个忘恩负义的混蛋，再堂而皇之吃她的绝户吗？

要知道，她的处境远比他还要难。首先，她是一个受世俗偏见的女人，其次，她还是女人中最容易受人诟病的寡妇。这两样，几乎就把她以后的路堵死了。沿袭了上千年的世道公理，不会为任何人改变，况遗怜这个人身上的诸多为难，亦只能由她自己缓缓而治，别人压根帮不上忙。

至于元暮江，他再怎样都能在朝廷上混个一官半职，就算他自己不争气，他还有家族可以仰赖，还有老祖母帮他周旋。他再怎么说落魄，大不了就跟他父亲一样碌碌无为，照样锦衣玉食一辈子，大老婆、小老婆，不知讨了多少。无论如何，男人是不用守节，不用终生寂寥的。

遗怜心里总怀有这样一种深刻的隐忧，但她没法跟元暮江直言。她总不能傻乎乎地问，元小五，你会一辈子对我好么？这太不像话，太有失身份了。

元暮江还在地上“咚咚”磕着头，他其实真的就是个痴人，实心眼，认死理，并不像霍引渔那样，善用计谋攻陷人心。他唯一会的，就是卖弄自己的可怜，偏偏他的可怜还那样货真价实，那样己饥己溺。

遗怜起身去扶元暮江，思前想后，还是说：“老太太前些日子替你择了一位姑娘，姓姜，等过两日风清气朗，去见一面罢。若你们彼此合心，定下婚约，有媳妇伴着，就不是孤身一人了……”

元暮江猛地抬起头，目光灼灼望向继母，倏忽间流下泪来，却不知为谁而哭。

在这样的场合，他本不应该失态的，他知道。

三月里，游园盛。老太太作主，请了姜家那边的女眷到金明池边游春。姜家去的人不少，除去当家太太孙氏，还有几个年纪小的姑娘，兰则的生母刘姨娘也在，元家这头，当然就是李佩英、况遗怜妯娌两个，并几位少爷女娘。

以元振业如今的威望，二房尚且不会把姜家这样的门第放在眼里，李佩英待孙夫人、刘姨娘之流虽也客气，却不耐烦与她们夹缠，借口带小女孩子们去棂星门观水秋千，远远躲开了。

她一走，剩下遗怜跟孙夫人、刘姨娘面面相觑，三个女人心照不宣地，笑开来。

“托三太太的福，闷了一长冬，我这还是第一次出门。”

孙夫人的年纪要大些，又无所出，因而惯常都深居简出，只在府里少爷姑娘们议亲时出来撑场面。

遗怜笑着回她：“嗳哟，您真折煞我。”

刘姨娘瞧着倒是个谦和静默的性子，遗怜跟孙夫人有来有回说了好几句，也不见她插嘴，只是伸长脖子往马球场上看去。

遗怜知她的顾虑，当即宽慰道：“姨娘放心，四姑娘身手矫健，暮江那里，我也交代过了。四姑娘要破一点皮，你只管找我算账就是。”

刘姨娘这才露出一点笑，说：“难为三太太费心。兰则这孩子简直是我命中的天魔星，太太最是知道的，生她的时候就出大红，好容易养这么大，盼她娟好静秀，偏跟个混账小子似的，没一刻安宁。”

她数落自己闺女，孙夫人却偏帮兰则说话：“姑娘家爱玩爱闹些也没什么，日后出了阁，也难有这样欢畅的时刻。再说了，这般英姿飒爽的模样，只怕三太太瞧见也喜欢。”

那时候的婆婆看媳妇，眼光多半还是落在那些举止娴雅的大家闺秀身上。况遗怜看姜兰则，尚且犯不上受这种桎梏。

这姑娘，倒真如老太太所说，是个豪气干云的性子，骑着一匹红鬃马，绣罗宽衫，回眸一笑，百媚横生，尤其艳光四射。

五分模样，五分性情，配元暮江是绰绰有余了。遗怜又去探孙夫人的口风：“我瞧着四姑娘倒是个好的，不像我们家小五，锯了嘴的葫芦一个，成日里不声不响，没一点意思。”

孙夫人并未接这话，只是着意往远处看了看，似乎是在确认况遗怜可不可信。这门亲事，她原就是不看好，兰则那个性子，不是好摆布的。对夫婿又挑剔，元家那位行五的少爷，似乎无甚前途，未见得兰则肯点头。