五少爷念书，虽说不上懒怠，大多时候却也是得过且过，并无多少进取之心。今儿倒是奇了，蕉叶翻箱倒柜地找笔墨纸砚，还不忘笑话自家少爷：“稀奇稀奇真稀奇，七只乌鸦吓跑鸡。”

元暮江听后，并不着恼，反而隐隐露出一点笑意：“往后你多督促着我，别使我犯懒。这一阵子腿伤，已荒废了不少，年前再不努力，明年秋闱又得落榜，届时你五爷我的面皮，还要不要了？”

五少爷原跟二房的四少爷同庚，再等两年，只怕人家都要脱白挂绿、御宴赐花了。五少爷要再考不上，外头的闲言碎语是一回事，家里头，只怕老太太那儿就头一个交不了差。

少爷们读书不成，随侍的书童一般也得跟着吃瓜落，蕉叶心疼地摸了摸自个儿腔子上的脑袋，越发催着元暮江铆足劲读书，主仆俩点灯熬油的，直闹到三更天方才罢休。

可喜的是，自那晚以后，五少爷对于读书求学，倒像是真上了心似的。往常下了学，都是躲秦师父越远越好，恨不得见了面也装不认识。

进了腊月，五少爷却开始主动缠着秦师父问这问那。腊八那天，三太太封了谢师礼，命小厮送到秦师父的住处，五少爷甚至自告奋勇，除去节礼，另还带了一篇文章上门讨教。

往日最淘气不过的学生，突然间转了性，秦师父最开始也不太敢相信。将信将疑地指点了元暮江几番，亲眼瞧着他一天比一天明辨笃学，简直是又惊又喜。腊月二十前后，学堂里预备着给节假，秦师父也要回乡跟亲眷团圆，临走之时，还主动提出要见况遗怜一面。

为人师者，大多都存着惜才爱才之心。遗怜起初不知究竟，还以为是元暮江在学堂里闯了祸，见到秦师父都不敢正眼看人，生怕这个老学究摆出大道理来训人。

秦师父说话慢条斯理的，遗怜听了一盏茶的功夫才明白，他竟是在夸元暮江勤学好问，孜孜以求。这太令人意外了，不仅遗怜目瞪口呆，一屋子大大小小的丫鬟也不敢相信，俱提着一口气等秦师父说完。

“按理说，这是贵府的家事，小老本不该妄言。不过瞧着暮江这个孩子心性尚可，父母早亡，实是个苦命人，为人师长，免不了替他多着想。小老托大，烦请三太太多对这孩子上些心，咱们一道保着他，明年秋闱，许也就中了。到时候，太太您脸上也有光彩不是？”

遗怜被这一番咬文嚼字说得汗颜，赶忙起身应是。从上回治腿伤拌了嘴，有关继子的事，她的确已不闻不问许久。快到年根底下，府里张灯结彩的，琐事繁杂，她也抽不出空来。

秦师父见遗怜虽是后母，对待继子的老师，态度却还算整肃恭敬，不免放下心来。这老头儿笑眯眯地捻了捻胡须，又接了不少元家奉送的束脩，这才心满意足地告辞离去。

等人走了，小丫头进来收取客人用过的茶盏，遗怜仍有些不可置信，又叫了秋白过来，要她出去打听打听，看元暮江这一阵子在忙些甚。

秋白是个耳聪目明的，不一会儿就扭着腰回来，放下帘子就开始笑：“您猜怎么着？”

遗怜卸了钗环，正坐在榻上描花，听了秋白的话，连眼不抬，只道：“有话好好说，学人家藏头露尾作甚么？”

秋白自己搬了个杌子坐下，随手拿过两张花样，依旧捂了嘴笑：“嗳哟，您没瞧见，五少爷现下正在房里头悬梁、锥刺股呢。他一拿书就犯困，可怜见的，蕉叶就拿着银针往五少爷手心扎，一边扎，一边报数。我刚回来的时候，不多不少，正扎到第一百零一下！”

一番话说得遗怜啼笑皆非：“混账东西，他也有今天。”

三房如今缺少能顶事的主心骨，五少爷肯上进，那是最好不过了。秋白说说笑笑，还劝遗怜：“那位爷到底年纪轻，您名义上好歹长他一辈，他是个浑人，说的也是混账话，您左耳进右耳出便也罢了，何苦跟他一般见识？”

遗怜自己的事都还一团乱麻，又拿元暮江当糊涂人看，实没了心思跟个黄口小儿置气，便放缓语气道：“既如此，晚间不拘甚么吃食，你提一碟子过那边瞧瞧。别到最后书没读好，反把身体熬坏了，我还要摸钱出来给他请郎中，那才亏呢！”

十二、簪花

年近岁逼，诸事繁杂。李佩英忙着内外操持，陈凤萍一心扑在亲儿子的病上，况遗怜母子俩亦相安无事，元家难得还清静了一阵。 这一日晨起，院子里扑簌簌化着雪，元暮江裹得严严实实的，又到上房给继母请安。他来得不巧，几个管事的正在里面交旧年的账，遗怜正留了人仔细盘问，并不得空。 依旧是秋白出来传话，请五少爷先回去，等过两日除夕，再来请安磕头也不迟。 元暮江听闻此言，难掩失落。腊月里，他忙忙地写字念书，继母房里本就来得少，遗怜近来对他又总是一副爱答不理的样子，故而总有几分想念，不知向何倾诉。 秋白心知五少爷是有些呆的，放他站在廊檐下出神也不像话，只好打起绣帘，把人请到遗怜惯常起居的东屋里坐。 “您且在这里宽坐，太太一会子就来了。” 元暮江来得早，饭都不及吃，这时候正是饥肠辘辘。他算准了上房摆饭的时辰，单问秋白：“母亲如今还吃莲花肉饼么？若有的话，劳烦姐姐先拿些我吃，正饿得难受呢。” 说来说去，不过一个无父无母的孤儿，虽在三太太名下挂着，到底缺个知冷知热的人在身边服侍，日子总是稀里糊涂，一大早上连顿饭也落不着吃。 秋白手里本在打一根攒心梅花络子，这时候也只好停了，又叫来小丫头重新传饭。除去早上遗怜吃剩下的几样素包子，又吩咐厨房现做一碗三鲜棋子面呈上来。 丫头们进进出出的忙活，元暮江瞧着不大对劲，又问：“母亲已用过饭了？” 除去给老太太晨昏定省那些日子，遗怜总是日头高起还在熟睡，继母的性子，元暮江多少知道一点。今天倒是奇怪，怎么这样早就吃过饭了？ 秋白帮着递筷子，笑道：“这几日事情多，不光舅老爷舅太太那边传了信来，就连城南霍家，也送了节礼上门，家里二太太又分派三太太把祭祀祖茔的事接了过去。一日忙似一日，三太太没的好觉睡，天不亮就起来梳洗用饭了。” 能让秋白尊一声舅老爷、舅太太的，除了继母娘家的哥哥嫂子，还有谁？论理，元暮江还要跟着喊一声舅舅、舅母，可他却在听到况家派人来就慌了心神，只顾着逼问…

年近岁逼，诸事繁杂。李佩英忙着内外操持，陈凤萍一心扑在亲儿子的病上，况遗怜母子俩亦相安无事，元家难得还清静了一阵。

这一日晨起，院子里扑簌簌化着雪，元暮江裹得严严实实的，又到上房给继母请安。他来得不巧，几个管事的正在里面交旧年的账，遗怜正留了人仔细盘问，并不得空。

依旧是秋白出来传话，请五少爷先回去，等过两日除夕，再来请安磕头也不迟。

元暮江听闻此言，难掩失落。腊月里，他忙忙地写字念书，继母房里本就来得少，遗怜近来对他又总是一副爱答不理的样子，故而总有几分想念，不知向何倾诉。

秋白心知五少爷是有些呆的，放他站在廊檐下出神也不像话，只好打起绣帘，把人请到遗怜惯常起居的东屋里坐。

“您且在这里宽坐，太太一会子就来了。”

元暮江来得早，饭都不及吃，这时候正是饥肠辘辘。他算准了上房摆饭的时辰，单问秋白：“母亲如今还吃莲花肉饼么？若有的话，劳烦姐姐先拿些我吃，正饿得难受呢。”

说来说去，不过一个无父无母的孤儿，虽在三太太名下挂着，到底缺个知冷知热的人在身边服侍，日子总是稀里糊涂，一大早上连顿饭也落不着吃。

秋白手里本在打一根攒心梅花络子，这时候也只好停了，又叫来小丫头重新传饭。除去早上遗怜吃剩下的几样素包子，又吩咐厨房现做一碗三鲜棋子面呈上来。

丫头们进进出出的忙活，元暮江瞧着不大对劲，又问：“母亲已用过饭了？”

除去给老太太晨昏定省那些日子，遗怜总是日头高起还在熟睡，继母的性子，元暮江多少知道一点。今天倒是奇怪，怎么这样早就吃过饭了？

秋白帮着递筷子，笑道：“这几日事情多，不光舅老爷舅太太那边传了信来，就连城南霍家，也送了节礼上门，家里二太太又分派三太太把祭祀祖茔的事接了过去。一日忙似一日，三太太没的好觉睡，天不亮就起来梳洗用饭了。”

能让秋白尊一声舅老爷、舅太太的，除了继母娘家的哥哥嫂子，还有谁？论理，元暮江还要跟着喊一声舅舅、舅母，可他却在听到况家派人来就慌了心神，只顾着逼问秋白。

“好端端的，那家里怎么派人过来？可知道为着甚事？”

霍引渔那日当着况遗怜虽说出了婚事作罢的话，但霍家对元家的殷勤程度却并未有分毫减少，每逢节庆，照旧客客气气送礼上门。传言三太太有一张礼单，上面满满当当，写的都是霍二郎近两个月送来的奇珍异宝。霍家如此行事，不管两个当局者作何感想，至少在外人看来，霍引渔跟况遗怜这门亲事，就算是有了眉目，只怕不出明年春天，双方必有婚约作定。

这时候况家派人来问话，除了依照往年的规矩互通两姓之好，余下的，不就是要探遗怜的口风，想知道她再嫁给哪一个。

元暮江说是个痴人，却也不是纯粹的傻，且不用秋白回答，他自己就能把这些事琢磨个七七八八。于是也就没心思吃饭了，右手举着一箸面，却迟迟不见入口。

那时候，没人会把五少爷的心思往歪处想。秋白还站出来宽元暮江的心：“您犯不着这样神思不守，三太太娘家派人过来问候，无外乎惦记您和太太，联络联络亲戚间的情分罢了。”

这话纯是哄傻子玩儿的，元暮江还没蠢到会真的相信。他也知道迟早会有这么一天的，继母天生一张芙蓉面孔，外头那些臭男人见了，岂有不动心之理？

何况对方还是霍引渔那样年少成名的人物，清贵出身，上佳才貌，这门亲事要真成了，元暮江属实应当替他继母感到高兴，应当祝他们比翼和鸣，而不是像现在这样，以继子的身份，怀揣满腹心酸，暗自凭栏伤嗟。

难得天清气朗，继母房里摆的水仙陆续被搬走，换了香气更淡的白梅。几个小丫头披着红绫袄，眉开眼笑地聚在一起修剪花枝插瓶，秋白则低下头，继续打她手里那条桃红梅花络。屋内虽人声不断，元暮江却仍旧感到一阵阵凄寒为所有的孤立无援，以及回天无力。

他太没用了。

但凡他成器点，或许也能在继母的婚事上说两句话，或许况遗怜也不至于将元家视为龙潭虎穴，慌脚鸡似的，总恨不得及早抽身。

那也是第一次，元暮江对权力产生了朴素的渴望，可他自己却意识不到。他对人生的理解，是很浅薄的，在那时的他看来，权势是唯一能扭转乾坤的东西滔天的权势。他下定决心要读书，要科考，要高官厚禄，要大权在握。如果真有那么一天，或许他还要……

但，那毕竟是另一种难以启齿的奢望了……暂且不敢深想。

就在元暮江快要把一双三镶银筷掐成两半的时候，他继母翩然走了进来。衣裳是很幽深的松花绿，好在整个人神采奕奕的，外人瞧着，总归是容光焕发。

元暮江依礼问安，遗怜并不看他，一径往梨花炕上坐了，说：“还不快坐下？腿伤刚好没两天，吃了冷的再闹病，我这个做母亲的，正事不干，只好天天侍你的疾了。”

她这话夹枪带棒的，已经算不得中听。偏元暮江就像没听到似的，安静坐回原处，认认真真吃了一整碗面，连汤带水，一点不剩。

这个岁数正是吃屎都香的年纪，遗怜见继子尚且乖觉，跟着就放缓语气，又唤秋白：“寿春堂送来的羊奶还有么？你端一碗来给五少爷，人家这几日可是刻苦得紧，怎么不得填补填补？”