元振业笑着扶他起来，捻捻胡子，却不说话了。他是个谨慎的官场中人，不可能在毫无根据的情况下信口开河，元暮江的事儿，他尽力帮衬着，有了结果告诉他就是。至于更多的，涉及官场上暗箱操作的内幕，他不会轻易提及。

元暮江从书房出来，李佩英又在夹道上等他。她笑眯眯朝他招手，慈爱得不得了：“来，到二伯母这儿来。”

元暮江因为先前被她坑骗过几次，难得还知道警惕，远远就开始行礼避让：“见过伯母。”

他不肯过来，李佩英就快步朝他走去，非要留人吃中饭：“瞧你病这一场，瘦多了，今儿晌午就在我们这儿吃吧。刚好你几个哥哥也在，小妹妹也在，兄弟姊妹间聚一聚，怎么不好？”

元暮江不清楚她葫芦里卖的什么药，哪敢去吃鸿门宴，忙推脱道：“侄儿午后还约了人，二伯母有什么话，在此直说便是，侄儿就不上门叨扰了。”

说起来，这小子也是跟况遗怜那种急脾气的女人传过艳情的，李佩英忽然起了些捉弄人的心思，灵机一动，拉长音调问：“喔，原来是佳人有约啊，约的谁，你母亲吗？”

元暮江的脸，唰一下全红了。若依李佩英这个问法，他连解释都像欲盖弥彰，只能僵硬地拱手求饶：“从前之事，都是侄儿莽撞，反害她流落在外，大错铸成，还请二伯母不要再随意取笑。她的名声，实在禁不起这几多的玩笑……”

开口闭口都是她她她，竟连继母子这一层身份也不承认了，这小混蛋，分明就是贼心不死。若他真是正缘，倒也罢了，就怕露水姻缘、误人终生，况遗怜到时候连哭都没地儿哭。

女人这一辈子，约莫是好不起来的。这样想着，李佩英已没了说笑的心思，转而开门见山，对元暮江提了要求：“上回吏部那个差事，是老太太托你伯父四处央求下来的，光打点花的银子就海了去了。这一份钱，伯母就不跟你细算了，老太太出大头，我们为人叔伯扶助子侄，出小头也是应当的。”

说来说去，还是要钱，在元暮江看来，亲人间漫天要价是比虚情假意还要好上那么一点的。李佩英要他出钱疏通关系，他大不了因为囊中羞涩而感到尴尬，可她要是笑面虎般对他嘘寒问暖，他反而不知该作何反应。

“需多少钱，还请二伯母明白示下。”

“至少，这个数。”李佩英把十个指头全亮了出来。

元暮江因为不通世情，只得胡乱猜上几个数：“一百贯？”

李佩英啐他一口：“一百贯够干什么的？是十万贯！”

十万贯？她怎么不去抢呢？元暮江气得转身就走：“如果侄儿没记错的话，真宗当年娶皇后也不过这些钱！怎么，二伯母还想看我践阼登基不成！ ”

等李佩英反应过来自己狮子大开口，元暮江人都快跑没影了，她在后头气喘吁吁地追，还帮着出馊主意：“你手里的钱不够，你母亲那里还有嘛。母子一场，你说你有急用，况遗怜不会不管你的！”

元暮江这下真被她惹生气了，甩下一句“你想得美”，就再不肯回头。

从蔷薇苑出来，蕉叶牵着马在二门上等着，下午约了冯琦到马场上散心。

元暮江刚想翻身上马，云松又急匆匆跑过来，阻拦说：“七郎君刚派人来传了话，说今儿抽不开身，改日再约您出去。”

本来就有气，元暮江一听这话更要发火：“他什么事不得了？这个冯琦，自从在梨花巷安了家，就跟变了个人似的，重色轻友，什么东西。”

冯家这些日子可有的是热闹呢，也就是五少爷这个人无趣，不爱听这些家长里短，所以云松和蕉叶也不怎么在他跟前嚼舌根。今天难得他主动问了，蕉叶不讲规矩，还多说了两句。

“您不知道，七郎君的日子，可不好过呢。”

元暮江不以为然：“他还不好过？娇妻美妾好色无度，他还想怎样？”

左拥右抱固然是好，但门第不严、取祸之端，这话也不无道理。冯七郎君弄了个罪奴收房，且不说外人怎么看他，就是冯翰林在朝上，只怕也少不了要被御史言官指着鼻子骂。

云松看事一向浅薄，只说：“好像就是因为要纳二夫人进门，七郎君还惹了官司在身上。冯家的老爷夫人不答允，七郎君却一意孤行，七少夫人夹在中间两头受气，一纸状书就把夫家告了，总之乱得很，您还是不要多过问的好。”

冯琦的家事，元暮江才懒得管，左不过都是他贪恋美色惹出来的祸事，自食恶果也是应该。黄昔玉不说别的，出身先摆在那里，公侯家的千金，绝无可能任人欺凌。梨花巷那个姓裴的女孩子就更无辜了，原就是仰人鼻息，所求不过平安度日，偏冯琦又要把她卷进大风大浪之中，这不等于断人生路吗？

少了玩伴，就少了兴致，再往外去也没多大意思。元暮江又把缰绳扔给蕉叶，拐弯抹角打听起遗怜的消息：“那边有话传进来吗？我怎么听说，霍引渔把他女儿留在文绣街好几个月了？他到底什么意思？不是说正式退婚了吗？”

老太太看得严，早中晚都派人过来查问五少爷的去向。刚过完年，家里迎来送往也多，为了确保万无一失，云松和蕉叶也被看管着不许乱跑，出府办事的时辰也有了规定。今天也就是冯家那边派了人到老太太跟前作保，不然五少爷未见得能从重重守卫中脱身。

处境这样艰难，三太太那边，云松蕉叶当然也顾不上了。他们还没有元暮江知道的多，答起话来没头没脑：“说是婚事作罢，难保霍二爷不对三太太余情未了，霍家这一阵忙着出丧，照应不及，请了三太太出来帮忙，也不稀奇。定过亲的两个人，情分还是不一样。”

元暮江怕的就是这个。旧爱难忘，旧情复燃，不过一瞬间的事儿。两个人只要天天见面，什么事都好说，一旦离得远了，变数就大。他也有将近四个月不见况遗怜了，真是想她，忍字头上一把刀，忍够了，心里那些妖魔鬼怪就全跑出来了。一个个青面獠牙，都是催他去找她。日夜难安，他何尝不想去找她？

阳春三月，清平居许多花儿朵儿都开始长苞，这些都是况遗怜曾经亲手培植过的，她走以后，元暮江不许别人过问，院里杂草都快比人要高了，也是一桩奇景。

快步走进来，元暮江在一株桃树前停下。他不会种花，只会攀折，仔细选了几支含苞欲放拿在手里，他决定今晚就要去找况遗怜。带上桃花瑟瑟，他想亲口对她讲，有情人就该在春天约见。

很晚才敢出去，翻墙动静太大，最后选择钻狗洞。黄昏时就叫蕉叶过来踩了点，把洞挖大了些，不然太挤了，一个大男人实在过不去。

出了元家，一路往南奔，元暮江一面不要命地跑，一面在心里感叹太祖的丰功伟绩。要不是他老人家圣明解了夜禁，这会子他肯定已经被巡逻的禁军抓起来，挂到城墙上，晾成人干儿了。

那样他就再也没机会见况遗怜了。想想真是难过。

遗怜这幢房的位置，他记得很清楚，到了地方就开始敲门。夜已经很深了，许久都无人应答。直接闯进去是不行的，屋里都是女孩子，突然冒出来一个男人，会把她们吓坏的。

元暮江耐着性子，又敲了几下，里面还是静悄悄的，一点人声都听不见。他这一趟出来，也不能挨太久，不然就会出事。

就在他快要放弃，准备转身离去的时候，朱漆板门突然被人轻轻推开。

况遗怜素白一张脸露出来，待看清来人是谁，她竟一点也不意外：“你不是说，要等功成名就以后再来找我的吗？”

元暮江笑得非常不好意思，又咽了咽口水：“功名半纸，风雪千山，我这样的蠢材要想出人头地，实在是难。”

他倒是坦诚，就差把“我没用”三个字贴到脑门上了。遗怜笑着放人进来，两个人一前一后往屋里走。

元暮江走路不当心，差点踢翻路边的盆栽菖蒲。遗怜生气地回头蹬他：“丫头们都睡了，你闹出动静来，自己收拾！”

她把簪环首饰都卸了，头发松松披在身后，衣裳的颜色也淡，瞧着跟月色没多大分别，真有种玉面西施的感觉。元暮江一时看得呆了，连话也不曾答。

遗怜见不得他这副呆相，又压低声音骂他：“你不要总是表现得像个傻子行不行？”

元暮江木然点点头，终于想起来握她的手：“丫头们都睡了，你为什么不睡？”

这个问题，况遗怜也没有答案。她也睡了，中途又醒来，听见有人砰砰砰扣门，不知为何，她就觉得是元暮江。冥冥之中，上天就是这样指引她的，而她也选择了相信，事情就是这么简单。

“阿罗在我房里睡觉，你就别进去了，西边还有一间空屋子，去那坐会儿吧。”她象征性地往外挣了挣手，指挥元暮江往另外一边去。

“你没睡，你在等我来，是不是？”他已经心花怒放到连声音都变得雀跃。

况遗怜被他灼热的眼神看得浑身跟蚂蚁爬过一样，她不得不用软硬兼施的手段撵他走：“元暮江，你老实点好不好？你要出洋相，可别带上我。”

“我轻手轻脚，不会有人知道的。”他拦腰将她抱了起来，依照她的指令，步态轻盈往空房里走。又说，“你也抱着我呀，不然会掉下去的。”