这个岁数正是吃屎都香的年纪，遗怜见继子尚且乖觉，跟着就放缓语气，又唤秋白：“寿春堂送来的羊奶还有么？你端一碗来给五少爷，人家这几日可是刻苦得紧，怎么不得填补填补？”

元暮江哪听得这样的调笑之语，赶忙站起来作揖，推却道：“儿子年轻，读书进业本是分所应当，母亲这样说，儿子惶恐。”

遗怜轻飘飘看一眼继子，不由得瘪嘴：“怎么，五少爷成日里横冲直撞好不威风，也会觉得惶恐？”

元暮江越发低下腰去行礼，遗怜只不理他，单单笼了手炉脚炉，又把先前管事们交上来的账册拿出来看。

继母这里忙忙乱乱的，元暮江也不好意思继续留下来添烦。一口气喝完热羊奶，都等不及丫头们捧了手帕子擦嘴，自己胡乱拿袖口蹭蹭，就预备起身告退。

再挨一会子，一上午的光阴又过了，既立志求学，总得做出个埋头苦读的样子来才是。继子要走，遗怜也不多留。

只不过，她今日似乎格外的顾盼神飞，元暮江被她轻巧巧看上两眼，心里就有些发虚，兀地走不动道了，又回过身来，痴痴盯着她鬓边簪的红梅花出神。

年年风雪看梅花，花面哪堪奴面好，晓妆云髻，人比花娇。

继母头上的梅花插歪了，元暮江真想帮着正一正，可他不敢，无论如何，横竖是不敢。春风无限潇湘意，欲采蘋花不自由，他逃不掉要这样画地为牢一辈子了。

继子这一次看自己的眼神，极其光明磊落，因而遗怜也并未察觉异样。她一目十行地看账，还不忘数说元暮江：“自己衣领破了也不知道吗？总是这样疯疯傻傻的，顾头不顾尾，我还要怎样教你，才能少操些心？”

这样家常热忱的关切，大抵在况遗怜再嫁之后，就再也不会有了。以前总盼望继母别把自己当小孩子看，总想在她面前展露自己稳重机敏的一面，那天，他倒宁愿自己是个不知事的幼童，希望况遗怜能看在他年幼无依的份儿上，留在元家，多陪陪他。

可她不会的，他知道。他是元振文和曾玉贞的儿子，与她况遗怜又有多少相干？他的心事，难见天日，她永远也不会知晓。就算她知道了，应当也只会把他视作蔑伦悖理的淫魔色鬼，从而避之不及，难不成还能奢望她的亲近与体谅？

暗室欺心，纵非君子之为，也只好这样了。

从继母房里出来，日头渐渐毒辣，元暮江索性解了外头半旧的灰鼠大袄，递给蕉叶拿着，一面往外走，一面交代：“年节里，好歹松快松快，叫上冯翰林家的七郎君，咱们吃酒打毬去，怎样？”

五少爷天生一副爱玩爱闹的脾性，静心读书对他来说，的确是一件难事。约三五好友比划比划拳脚，球场上分一分高下，再不济，进山狩猎，下水摸鱼，样样都要比读书习字更令五少爷开怀。

多少年都这样过来的，蕉叶下意识附和：“那感情好！我马上派人去冯家！”

说着，他又挠了挠头：“只一样麻烦，三太太先前吩咐针线上的人给您新做了几身过年见客穿的衣裳，秋白姑娘特意交代我今下午去取，三十那天要穿的。少不得您先出去跟冯七爷碰头，我午后再去金明池边寻您。”

元暮江偏头想了想，虽然还是胸中郁结，想出去发散发散，可脚下的步子却放慢许多。

尽管许多事都已经无可挽回了，人定胜天或许也只是一个诓骗世人的大幌子，可他还是想勉力试一试。未必要真真切切地得到些甚么，只求心安，只求尽力而为。

万一有一天，他真的大权在握，就能改变一切呢？

“罢了。秦师父走前不是还留了三篇文章，我作了，总感觉作得不好。还是留在家里多看看书，或过去蔷薇苑，请教二哥哥算了。”

元暮华的学问，在年轻一辈里是最出类拔萃的。二老爷、二太太教子有方，二房几个孩子读书都比元暮江要强。

蕉叶听自家少爷说出这样的话，喜得眼睛眯缝：“我的爷！您要早肯上进，别说秀才举人，就是榜眼探花，也不知早几辈子就考中了！”

这话听着太假，元暮江很清楚自己有几斤几两，免不了假意踢蕉叶一脚，好叫他闭嘴。古往今来，一共能有几个榜眼探花？就自己一颗榆木脑袋，简直跟才气纵横不沾一点边，蕉叶还指望他金銮殿试，打马御前，这可能么？

元暮江快被贴身小厮气笑了。

继子走后，遗怜看了半上午的账本，吃过午饭，秋白才把霍家的礼单拿出来，逐一点校后，另行造册登记。

霍引渔仗着家中财力雄厚，送过来的，大多都是些价值不菲的东西。有一副夏日用的纱帐，上面就贴着黄封，显然是进上用的。秋白一面清点，一面咋舌：“这么些宝贝，真不知从哪搜罗到的。”

霍家既是三代簪缨，多少都会有些积攒，更别说霍曙还在大娘娘跟前风光过一阵，霍引渔能拿出这些奇珍异宝来讨老婆，遗怜并不觉得奇怪。那些黄澄澄的金项圈、金手镯，她见了也忍不住心生欢喜，但这并不意味着，这门亲事就尘埃落定了。

戚夫人还欠她一句道歉，她记得可清楚着呢。况遗怜一点不大度，她特别小心眼，最喜欢睚眦必报。有错在先的是戚夫人，她一定要认，绝不可以含糊过去。

霍引渔上回提到遗怜戴串珠好看，首饰匣子里果然就多了一只珠宝晶莹的璎珞。秋白拿起来，对着日光看了看，真是光华璀璨，金银焕彩，于是提议道：“太太除夕那天戴这个吧？这东西好看又秀气，给人知道了，也不怕。”

一屋子金玉，遗怜一一看过，心里有数了，却不急着穿戴。只吩咐丫头们轻手轻脚地把几个大箱笼抬下去，解释道：“好生收着吧。说不定哪一日还要还回去的，若磕了碰了，不好交代。”

秋白听这话，似乎霍家的事，还不落定。其实那家真算是个不错的归宿，霍引渔的才貌，更是人尽皆知，除去婆婆难伺候点，也说得上要甚么有甚么了。

“太太……您到底怎么想的呀？霍二爷往您这儿递了多少话，总想再见您一面，怎么您收了他的东西，还想着要还……”

戚夫人一天不道歉，遗怜就不会真的嫁到霍家，她拼着女人最宝贵的声名不要，只问霍引渔讨一个公道。她也知道，戚夫人必定不肯对一个人微言轻的晚辈示弱服软。这门亲事，始终难逃幻梦泡影之嫌，凭他霍引渔恩舍了多少好东西，最后不还是要物归原主？

遗怜没有向秋白多作解释，她近来操劳得厉害，一有空就想打瞌睡，干脆倚在黑漆小几上闭目养神。

没过多久，老太太身边的紫檀又过来了。她完全是无事不登三宝殿，一进门就道喜：“五少爷的亲，定下来了！老太太派我来瞧三太太忙不忙，要不忙的话，晚饭就到寿春堂吃，好商议婚事！”

这下双方的亲事都定了。

元暮江：我可什么都不知道啊??

十三、兰则

老太太看中的，是一位姓姜的姑娘，乳名兰则，比元暮江还要小半岁。家里父亲官位不高，生母刘氏虽说是读书人之后，却非正室娘子，只因家道中落，才被父兄转卖到姜家做妾。

大房、二房这几日都脱不开身，饭桌上只有老太太和遗怜。老太太上了年纪，晚饭不敢贪多，怕积食，遗怜爱俏，每日申时过后也不怎么吃东西。她们婆媳俩散了席，还剩几大碟子的好酒好菜，都赏给底下人去了。

饭后，又要吃茶。老太太知道遗怜不喜欢，也不勉强，只叫了她到身前，叹气道：“老三家的，你看怎么样？”

姜家这个姑娘，应当是老太太作主提起的，大房如今正忙着元暮岱的病，哪还有闲心管三房的鸡飞狗跳。老太太出身高，眼光也高，她瞧上的姑娘，就差也差不到哪去。不过出身不显而已，哪里就值得当回事了。

老太太晚间还有人参丸要吃，保养精神的。以前都是紫檀服侍她，今晚难得媳妇也在，便也许遗怜帮着端茶递水。

遗怜眼看着老太太服下药丸，后才说出自己的顾虑：“您慧眼如炬，还能害自己的亲孙子不成？就是不知道姜家家风如何，他家的正室夫人，可是好相与的？如若真是那种妻妾相争的人家，媳妇只怕年轻姑娘们也被挑唆着争奇斗艳，那就不好了。小五的性子，老太太最清楚，不娶一位明事理、有决断的媳妇，只怕辖制不住他。”

老太太连连点头，只觉况遗怜说得对。给元暮江那种倔驴脾气的人娶妻，就不能看姑娘贤良不贤良，最好就是找个泼辣有手腕一点的，对内安家镇宅，对外文韬武略，那才能保天下太平。

这样，等明年老三媳妇嫁了，元暮江小夫妻两个守着三房相依为命，最后的光景总不至于太难看。老太太见事明白，自己孙子能有多大出息，她心里有数。且不说元暮江许多时候都懵懂无知，就算他是个手眼通天的能人，老太太也担心他势单力孤，斗不过大房、二房。

元振文一辈子碌碌无为，就这么一点子血脉留在世上，于情于理，老太太都要帮元暮江一把，就当是还前世欠下的儿女债了。姜兰则这个小姑娘，看着来历一般，却也是老太太托了娘家嫂嫂，费时费力寻访出来的。

起初，老太太还担心况遗怜会嫌弃姜家门第低，如今听她说话，便知她这个继母，真是当得没话说，怨不得外头总有人惦记。

“我的儿，难为你明白我一片心。”