“有这层顾虑。”南丁格尔低着头说，“她希望借此机会澄清一下。”

“澄清什么？”

“我们的关系没有受到谣言的影响。”

福尔摩斯毫不掩饰地冷笑了一声，坐在了南丁格尔这边的沙发靠背上，斜睨着她埋头忙活的小花边。

“你不明白，我和希尔达在项链一事之后再没见过面也是他们的谈资。不少人认为这代表有隐情。”

“我有必要警告你一下，应该学会不去听太多的声音，不然会一事无成。但是我不指望你接受我的警告。女人能听见一千种闲言碎语，唯独听不见那一种有用的话。”

“也许这些小算计在你看来不能登大雅之堂，福尔摩斯先生，但是我们女人照样有女人的办法。”哈蒂生气地说。

话题一上升到男人女人的高度，侦探马上意识到两个女人早就商量好了。南丁格尔专心致志地穿针引线，十指上下翻飞，好像什么也没听见。福尔摩斯不得不勉强打起精神来认真对付她们。他从沙发靠背上站起来，因为措辞小心语速比平常慢了不少：

“多兰小姐，这里大概有些误会。在这些事情传到苏塞克斯她父母那里之前，我确实希望能把这段风波做个了结。”

“我都快忘了安杰拉还有父母这回事。”哈蒂余怒未消，“我原以为有人保证她的安全。可实际上她已经快和法典里的每一条罪状都搭上关系了。”

“你好像还不太明白，多兰小姐，她目前惹上的麻烦也许用你的办法可以缓和，但是必须用我们的方法斩草除根。”

“你们是不是已经忘了我带来的消息是什么？”南丁格尔从针线中抬起头来，“我们究竟接不接受希尔达的邀请？”

“你自己已经决定了，不用问我。”福尔摩斯辛辣地说，“当然也许你需要我在场挡掉一切可能发生的麻烦。”

南丁格尔咬了咬牙把手里的线直接拽断，没用剪刀。

“如果你能挡掉，就谢天谢地了。希尔达留了你的票。”

“安全起见，你先说说她都邀请了谁。”

“如果这就能让你安心的话。”南丁格尔顺手把针别在布料上，向后倚靠着，闭上了因为长时间聚精会神而有点酸痛的眼睛，像念报纸一样说了下面的话。

“有她自己的一两个亲戚，这和我们关系不大。其他被邀请的人就是一些麻烦人物和夫人们。罗纳德克劳维斯先生，这位是评论家，曾经在项链一案上发表过富有暗示性的意见，大意就是相信我们两人脱不了干系。然后是巴林雷金纳德，是个演员，有点名气全靠刚才提到的评论家先生吹捧。出事那天他在场，我们都不认识而已。说起来你是不是得罪过这位？”

“得罪？”福尔摩斯好笑地说，“这个人用的是艺名，有一次俱乐部赌博开枪出人命案，就有他的一份。重获自由之后莫名其妙地出了名。一位无知的跨界评论家。”

“无知是真的，跨界可未必。在我们二人某些方面的谣言上，他算是个领头的。”

“某些方面。”侦探冷哼了一声，“先等等。你在证明这顿晚餐桌上全都是我们的敌人吗？”

“可以这么说。”

“那让我推测一下，你也是因为这个才去的。”

“完全正确。而且你还别急着反对那个克劳维斯，他说……”

“我知道。他公开声称餐厅一案悬而未决证明演绎法是假的。”福尔摩斯漫不经心地从茶几上把放大镜拿起来，在袖子上擦了擦。“但是我很好奇你是怎么知道的。”

“我们女人有女人的消息来源。”

福尔摩斯的微笑有点歪。“好，非常好。歌剧表演是什么时候？”

“明天晚上。”

“地点？”

“杀人的那家餐厅，史密斯琴行隔壁，我不记得叫什么名字了。苏格兰场结束调查之后，他们又正常营业了。当然位置要比我上次那个好得多。”

“我现在怀疑你们是故意的。”

“我现在感谢你还有耐心和我说这些琐事。如果你不耐烦，我们会为你找个合理的理由。”

“等一下！”

福尔摩斯突然走到她旁边蹲下身，透过手里的放大镜看她放在膝盖上的针线活，把南丁格尔吓了一跳。

“又怎么了？”

“以你的厨艺水平推断，这也是你来伦敦以后才学的吧？”他说。

“这算是什么推断。我本来就会的。”她有些烦躁地把布料从放大镜下扯走，福尔摩斯一把又拽了回来，用手指在针脚上指点着。

“以前就会？原谅我这么说，看上去有点生疏。”

“随你怎么说吧。”

“这个倾斜角有点不对。不平行。”

“喂。”

“还有这一点，根据哈德森太太的意见应该是反复缝出来的圆点，不是打一个微型的十字。还有这个……咦？”

“砰！”

直到拿着放大镜重重地坐在地板上，福尔摩斯也没想到有一天会在聚精会神地用放大镜观察的时候，被自己的学生踢了一脚。如果不是南丁格尔反应足够快，他本来很有可能马上跳起来抓着她的手腕把她拖到楼上扔进储物间，再把门从外面反锁上。南丁格尔把那块布料扔到一边，站起来俯身向坐在地上有点惊愕地怒视着她的侦探充满歉意地伸出一只手：

“万分抱歉，福尔摩斯先生。但是刚才你研究针法的时候，那根该死的针扎了我一下。”

“谢谢，不必了！”福尔摩斯从地上站起来，从容地重新把放大镜擦了一下，“要让你这么扶我起来，全伦敦的人都要把牙笑掉了。我希望你以后在外面不要这样模仿绅士的礼节去对待其他的美丽生物。会吓到她们的。”

“那你的意思是？”

“我的意思是你在模仿我。”福尔摩斯说，“但事实上你应该模仿她们才对。在你面前就有一位淑女的楷模，但是你总是毫不犹豫地在她身旁扮演一个护花使者的角色。”

“……开什么玩笑。”

“比如说你和霍普金斯小姐的朋友们共进晚餐的时候，是否考虑穿得像样点？梳头的时候再充分利用一下时间？”